Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

『侍女の手配をしていただき、ありがとうございます』　一文だけの小さなカードが添えられた籠には、砂糖菓子が入った瓶と温室で育てた｜トルコ桔梗《リシアンサス》とアネモネの花が彩りよく飾られていた。　ヒューガードはカードに書かれた、女らしい美しい書体をそっと指でなぞってみた。　昨夜のうちに書かれたインクはとうに乾いていて、ヒューガードの指を汚すことはなかったが、不思議と彼女の香りがするような気がした。　ヒューガードは机の上のトレイから便箋を取り出そうと手を伸ばしたが、少しだけ考えて、引き出しからカードを取り出して、部屋の隅で立っている｜侍従《ヴァレット》に声をかけた。「トビー」　アデラインの使いで籠を持ってきた侍従のトビーは、静かに頭を下げた。　夫からの返事を、と催促こそされていなかったが、旦那様はきっと何か返事か言葉をくださるに違いないと、待機していたのだ。「これを奥方に」「かしこまりました」　ヒューガードが無造作に差し出したカードを、トビーは大事そうにハンカチに包んでポケットにしまい込んだ。　トビーが一礼して部屋を出て行くと、ヒューガードはもう一度アデラインからのカードを眺めてから、砂糖菓子が入った瓶を手に取った。「相変わらずだな」　ヒューガードは無意識に微笑むと、アデラインからのカードをそっと机の引き出しにしまい込んだ。　ヒューの家は、貧しいレンガ職人だった。　父親は朝から晩まで黙って土を練り、レンガを焼き、時折塀や建物の修理をする——そんな平凡な男だった。　ヒューが14歳になった年の夏になる少し前。嵐でアルマン侯爵家の塀が崩れたため、修理に出かけた。　塀の損傷が思った以上に酷かったことと、年頃になったこともあって、父親はヒューを修行がてら手伝わせることにした。　ひと月近く修理にはかかると思われたが、アルマン侯爵は構わないと快く了承してくれた上、通常よりも多くの賃金を提示してくれた。　お屋敷はヒューの家がいくつ入るかもわからないくらい広かったが、ヒューたちが入ることを許されたのは、塀の周辺と庭の奥にある資材置場だけだった。　ヒューは初めて見るお屋敷に興奮していた。この中で働くにはどうしたらいいんだろう。この中ではどんな美味い飯が食えるんだろう。どんな仕事をしてるのか、本はどれだけあるのか……想像は尽きなかった。　そんな時、

「あたしはまだまだ納得できないね」　使用人の食堂でミートパイをひと切れ皿に盛りながら、中年のメイドはまるで演説するかのように胸を張って声をあげた。「そうは言っても、トマスさんだって言ってたじゃないか。あのお方は旦那様の正式な奥様なんだ」　とび色の瞳を面倒くさそうにメイドに向けながら、ジーンがパイにかぶりついたが、給仕をしていた若いメイドも遠慮がちに首を横に振ってみせた。「でも、旦那様の財産が目当てなんでしょ？」「そうさ。身分をひけらかして——なぁにがアルマン侯爵家に連なる者、だ」　中年のメイドが嫌味たらしく言うと、リヴァリー・コートのボタンを外していた｜従僕《フットマン》のひとりがニヤリと笑った。「洗濯メイドから聞いたんだけどさ——」　従僕が声をひそめて言いかけたその時、ナタリーが手にしていたカップを乱暴にテーブルに置いた。　カップの叩きつけられた音と、テーブルがぐらりと揺れた衝撃に、その場の全員が驚いてナタリーを見た。「あんたらごちゃごちゃと言う暇があったら、仕事の一つもしたらどうだい？ウィリアム、あんた執事のリチャードさんに午後一番に衣装屋に行くよう言われてたんじゃなかったのかい？」「そうだけどさ、あんただって最初っから不満そうな顔してたじゃないか」　中年のメイドが、機嫌を取るように作り笑いをナタリーに向けたが、ナタリーは仏頂面を不機嫌に歪ませて、ふんと鼻で息を吐いた。「あたしのこの顔はうまれつきさ——旦那様がお連れしたお方が不満なら、さっさと別の屋敷に行くんだね。もっとも、そんな理由で辞める人間に、ミセスポーラが紹介状を書いてくれるとも思えないけどね」　ナタリーが睨むと、中年のメイドは途端に顔色を変えて、詰め込むように慌ててパイを食べた。　同じように、従僕のウィリアムもパイをかき込むと、飲み込むのも待たずに食堂を後にした。「ウィリアム、出て行く前にボタンをちゃんとお締め！またリチャードさんに叱られるよ」　ナタリーがウィリアムの背中に声をかけると、その場にいた全員が口を閉じて食事を再開した。　ポーラから報告を受けたトマスは、深く溜息を吐いて頭を抱えた。　やはり使用人の間でも、旦那様が奥様を放置していることが話題になっているうえに、奥様を女主人と認めない者も少なからずいるのだ。「幸い、ナタリーが目を光らせてくれてはいますが

　揺れる馬車の中で、アデラインは息苦しさを感じていた。　結婚式以来、初めて会う夫に何を話していいのかわからないからだ。　2頭立ての馬車は、向かい合って座る2人を乗せて、ガス灯に照らされた夜の街並みをガタガタと音を立てて進んでいく。　屋敷を出てどのくらい経ったのだろう。ダストン子爵の屋敷まではおおよそ30分くらいだとトマスから教えてもらっていたが、馬車に乗り込んでからもう2時間は経っているような気がしていた。「俺が贈ったドレスとは少し違うようだが？」　会話の口火を切ったのはヒューガードだった。「あれは……その、装飾があまりにも多くてわたくしには少し重たかったのですわ。ですから、キャサリンと一緒に少し手を加えさせていただきましたの」　アデラインはもじもじと手袋の指先を摘まんで、ヒューガードの顔を盗み見るように視線をやった。　ヒューガードは窓枠に肘をつきながら、目線だけアデラインを見た。　胸元のダイヤモンドやサファイアはそのままだったが、それ以外の宝石は全て取り払われている。その代わりに胸元や裾を飾るレースがより映えている。膨らんだスカートには散りばめた宝石の代わりに金糸で伝統的な蔦模様が刺繍されていて、繊細なレースと重なって幻想的な美しさだと感じた。　アデラインは、ヒューガードが何も言わず視線を窓の外に移したので、怒らせてしまったのだろうかと不安になったが、それからヒューガードの口から言葉が発せられることはなかった。　やがて馬車が子爵邸に到着すると、ヒューガードは慣れた手つきでアデラインが馬車を降りるのをエスコートした。　アデラインが取った手を、自然に自分の肘に誘導すると玄関に立っていた使用人に招待状を見せて中に入っていく。　その慣れた仕草に、アデラインは頼もしさを覚えた。「ご存知と思いますが、わたくし社交界にデビューしておりませんので、夜会はこれが初めてなのです」「俺がいるのだから問題ない。ダストン子爵とは見知った仲だし、あなたが粗相をするとは思っていない」　アデラインが言い終わる前にヒューガードが答えたので、アデラインは少しだけ驚いた表情を見せたが、すぐに安心したように微笑んだ。　ヒューガードの隣に立って、何人との貴族と挨拶を交わしたのか全く覚えていない。中には幼い頃のアデラインを覚えていてくれる者もいて、アデラインの社交界への参

　夕食前に手紙を書き終わると、屋敷の中が慌ただしいことに気が付いた。 　何かあったのかと、呼び鈴を鳴らそうとしたが、その前にキャサリンとナタリーが部屋に入ってきた。 「旦那様がお帰りになられました。夕食は奥様とお召し上がりになるとのことです」　キャサリンとナタリーによって夕食用のドレスに着替えると、アデラインは緊張しながら食堂の扉を開けたが、ヒューガードの姿はまだなかった。 　何故か安堵の息を吐いて席に着くが、テーブルに違和感しかなかった。 　いつもはひとり分の食器が並べられているのに、今日はわざとらしいほどに香りのいい花や豪華な蝋燭が燭台の上で揺らめいている。 　初めて夫婦が揃う食事だからと、使用人たちが気を利かせたのだろうかと思うと、アデラインは恥ずかしさで逃げ出したくなった。 　トマスが食堂のドアを開けて姿を現すと、アデラインは頭の中が真っ白になりながら、立ち上がってヒューガードを迎えた。 　ヒューガードは平然とした態度で用意された席に座ると、アデラインに視線をやった。 　蝋燭の炎に揺らめくとび色の瞳に見つめられて、どういう顔をすればいいのかわからず、ついヒューガードの姿から顔を背けてしまう。 　灰色のジャケットを着たヒューガードは、結婚式や昨夜の夜会の姿よりも軽装ではあったが、だからといって彼の精悍さを損なうものではないと思えた。 　何を話していいのかわからず、気まずい沈黙が流れたように思われたが、ジーンとウィリアムが給仕を始めると、ヒューガードは胸の前で手を組み合わせた。 「祈りは俺が行っても？」 「え——はい、もちろんですわ」 　アデラインが答えると、ヒューガードは短い常套句を低い声で唱えた。 　耳障りのいい低い声に聴き入りながら、アデラインは手を組み合わせて目を伏せた。 「アーメン」 　アデラインが続くと、ヒューガードはシェリー酒のグラスを軽く持ち上げて口に含み、アデラインにも促すように視線を送った。 「あなたの教育のおかげか、使用人たちの動きが見違えるようだ」 　ヒューガードのとび色の瞳が自分を見つめて、感心したような口調で言うと、アデラインは微笑んで

　ヒューが紳士の集まりに行くようになってから、アデラインもまた婦人の集まりに招待されることが増えていた。 　中でも母の古い友人であったヒドルストン伯爵夫人は、アデラインを気に入ったのか、長年の疎遠の罪滅ぼしかは分からないが、毎回のようにアデラインを招待しては自分の近くに座らせた。 　そのおかげで、参加も5回を数える頃には、アデラインはサロンの一員としてすっかり馴染んでいた。 「アルマン小侯爵夫人は本日もとてもお美しいわ」 「本当に——あのベッカー商会の会長を射止めただけありますわ。わたくしが殿方でも、夫人に跪いて愛を請うと思いますのに」 　ヒドルストン伯爵夫人の寵愛が深いと気付くや、サロンのメンバーはすぐにアデラインの機嫌を取るようになっていた。 　だが、伯爵夫人のサロンに集まる貴婦人たちは皆、教養深く、政治や哲学について話し合うこともあれば、音楽家を呼んでダンスを楽しみ、たまにゴシップに花を咲かせるような淑女たちだったので、すぐにアデラインに対しても特別な扱いはされなくなっていた。 「そういえば、先日の海難事故……お聞きになりました？」 「ええ。オルランド伯爵が大変な債権を背負ってしまったとか」 「オルランド商会ももうお終いかも知れませんわね」 　カウチに座った夫人たちがひそひそと話しているのを、アデラインは耳にした。 　先日新聞で読んだ商船の積み荷が爆発して沖合で沈んだ事故のことだろうと、すぐにわかった。 「——伯爵家の従僕がダンテ・ギャラリーがオルランド伯爵の家に入っていったのを見たと、夫が言っておりましたわ」 「まあ……ダンテ・ギャラリーと言いますと、最近よく名前を聞きますわね」 「ですが、あの小さなギャラリーがオルランド伯爵家の美術品を買えるだけの資金なんてあるのかしら」 「それが、わたくしの夫が——」 　婦人たちの噂話は留まるところを知らず、あちこちで花を咲かせていたが、アデラインは手持ち無沙汰で耳を傾けるだけだった。 「ベッカー氏——いえ、アルマン小侯爵の商会や銀行は保険への投資はなさっていないと聞きましたわ。さすがですわね」 　アデラインの姿を見つけたダストン子爵夫人