All Chapters of 「彼の選択は私ではなかった」: Chapter 111 - Chapter 120

ダニエル・オケケ警部は怒りを隠そうともしなかった。彼は机の後ろに立ち、磨かれた木に両手を強く押し当て、顎をきつく食いしばって筋肉がはっきりと痙攣していた。サラは彼の向かいに座り、冷静だが注意深く、姿勢はまっすぐで、彼の声が上がっても表情は敬意を保っていた。「これは受け入れられない、ウィリアムズさん」と警部は吐き捨てるように言った。「あなたが権力者だから、あるいは脅かされているからといって、この街で独自の並行捜査を走らせることは許されない」サラはゆっくりと息を吸い、防衛的に応じる衝動を抑えた。この反応は予想していた。それでも彼女はひるむことなく彼の視線を受け止めた。「失礼ながら、警部」と彼女は穏やかに言った。「それは決して私の意図ではありませんでした」オケケは鼻を鳴らした。「あなたの警備員が容疑者を拉致し、尋問し、半ばボロボロの状態で我々に引き渡した。それは協力ではない。妨害だ」「そう見えるのは理解しています」とサラは冷静に答えた。「干渉と受け取られたならお詫びします。しかし文脈も理解していただかなければなりません。私は数週間のうちに二度の暗殺未遂を生き延びました。私の命は直接的で継続的な脅威にさらされています」警部はわずかに背筋を伸ばしたが、表情は硬いままだった。「だからといって法執行機関の権限をあなたに与えるものではない」「もちろんです」とサラは素早く言った。「そして私は一切主張していません。私の警備は反抗からではなく緊急から動いたのです。正当な手続きが私を守るよりも危険が急速にエスカレートしていると信じたのです」彼女は一度間を置き、慎重に付け加えた。「だからこそ、リーダーでもあるその射手を、生きたままあなたに引き渡したのです」オケケは鋭い目で彼女をじっくりと観察した。「この容疑者が自白したと言っているのか？」「はい」とサラは答えた。「彼は襲撃がティアナ・ストライカーによって命じられたと認めました」警部の眉が寄った。「それは重大な告発だ」「そうです」とサラは同意した。「そして手続きを進めるにあたり、全面的に協力する用意があります」彼女は録音のことには触れなかった。代わりにわずかに身を乗り出した。「お願いしたいのは、保釈を拒否することだけです。少なくとも正式に起訴されるまでは。彼は危険です。釈放すれば命が危険にさらされます」オケケは

瞬間は熟していた。奇妙な男は、以前にもこれをやったことのある者の忍耐でそれを待っていた。彼はサラの背後数歩のところに立ち、体を慎重に角度をつけてゆっくり動く群衆に溶け込み、呼吸を制御し、心拍を安定させていた。部屋は騒がしく、会話が重なり、笑い声が響き、グラスがカチカチと鳴っていた。完璧な隠れ蓑だった。彼の指がスーツのジャケットの中に滑り込み、そこに隠された冷たい物に触れ、目は短くサラの背中に固定された。その時——ステージから鋭く突き刺すような音が爆発した。マイクが故障し、ホール全体に激しいハウリングを送りつけた。音はあまりに突然で大きく、人々は本能的に息を飲み、ひるんだ。会話は即座に途絶えた。数人の招待客が驚いてステージの方を向いた。混乱が続いた。案内係が急ぎ前に進み、手を振って人々を席に戻るよう促した。椅子が床を騒々しくこする音がし、ホール内の自由な動きが慌ただしい秩序へと崩壊した。先ほどまで立っていた招待客たちは今や急いで座り、自分に注意を引くことを恐れた。司会者がステージに上がり、何も異常がなかったかのように大きく微笑んだ。「皆様」と彼は滑らかに言い、ホールが静まるのを待った。「ご忍耐ありがとうございます。どうか皆様、席にお着きください。まもなく始めます」奇妙な男は凍りついた。彼の手はまだジャケットの中にあった。今は目が多すぎる。光が強すぎる。動きが多すぎる。彼は素早くホールをスキャンし、計算した。彼が頼っていた緊張は消え、構造と注意に置き換わっていた。今の間違った動きはすべて気づかれるだろう。警備員が微妙に位置を変えていた。機会は消えた。顎を鋭く食いしばり、彼はゆっくりと手を引き、反応しないよう自分を強いた。怒りが顔をよぎったが、すぐに隠した。彼はジャケットを整え、わずかに頭を下げ、向きを変えて数列離れた空席に向かって足早に進んだ。座り、肩を強張らせ、目はフラストレーションで燃えていた。ホールの向こうから、ティアナがすべてを見ていた。彼女は注意深く見守っており、目をサラの方向から離さなかった。男がためらうのを見た。退くのを見た。座るのを見た。胸が怒りで締めつけられた。膝の上で指が拳に握られた。「もう少しだった」と彼女は苦々しく思った。「本当にあと少しだったのに」サラは、再び危うく危険を逃れたことに全く気づかず、前

車は夜の中を高速で走り、スコーピオンがアクセルを踏むとエンジンが低く安定した音を立てていた。街の明かりが色付きの窓をぼやけて通り過ぎたが、車内では誰も口を開かなかった。沈黙は重く、サラが激しく打つ心臓を落ち着かせようとして失敗する不規則な息づかいだけがそれを破っていた。前の座席で、スパイダーは後ろに寄りかかり、片方の腕を負傷した肩にしっかりと押し当て、痛みに顎を食いしばっていた。スコーピオンは彼を短くちらっと見てから、再び目を道路に戻した。赤信号で、スパイダーはポケットに手を入れ、死んだ男の財布を取り出した。彼は手順よくそれを開いた。身分証明書が半分滑り出た。彼は眉をひそめ、完全に引き出して、薄暗いダッシュボードの光の下でそれを調べた。「元軍人だ」彼は呟いた。スコーピオンは頭をわずかに向けた。「本当か？」スパイダーは頷いた。「特殊部隊。二年前に除隊。書類上はクリーンな記録だ」サラは後部座席で体を硬くした。示唆が染み込むにつれ、彼女の指が座席の端を強く握りしめた。これは無作為に雇われたチンピラではなかった。これは訓練された殺し屋だった。動き方を知り、待ち方を知り、有力者でいっぱいの部屋で静かに襲う方法を知る者だった。スパイダーは身分証明書を財布に戻し、男のポケットから取ったスマホに手を伸ばした。彼は画面を押した。何も起きない。ロックされている。「くそっ」彼は静かに言った。デバイスを手の中で裏返し、調べた。「誰が彼を送ったにせよ、電話かメッセージをしたはずだ。こういう仕事はそうやって動く。ここに何かあるはずだ」「ロックを解除できる？」サラが聞き、声はまだ震えていたがしっかりしていた。スコーピオンはゆっくりと頷いた。「俺じゃない。でもできる奴を知っている」サラは後ろに寄りかかり、疲労が押し寄せる中で短く目を閉じた。彼女は再び死に近づきすぎた。あまりにも近づきすぎた。そして今回は、七年前の暗い倉庫ではなかった。開けた場所で。皆の前で。メッセージ。警告。そして彼女は誰が送ったかを正確に知っていた。****翌朝、家は異常に静かだった。陽光が背の高い窓を通して濾過され、大理石の床に柔らかな模様を落としていたが、サラはほとんど気づかなかった。彼女はリビングルームに座り、シンプルな暗いブラウスとズボンを着て、姿勢は硬く、両手を固く握りしめてい

ティアナは宴会場の中央近くに立ち、背筋を伸ばし、肩の力を抜き、練習通りの微笑みを唇に繊細に浮かべていた。右手には、宴が始まって以来ほとんど口をつけていない赤ワインのグラスが握られている。彼女の周囲には、優雅な音楽が空中に漂い、上品な笑い声、グラスの触れ合う音、そして富裕層たちの低い歓談の声と混ざり合っていた。何気なく見ている者には、彼女は光り輝いて見えた――自信に満ち、落ち着き払い、権力あるCEOの洗練された妻そのものであった。しかし、その完璧な外見の裏で、彼女のあらゆる所作は計算し尽くされたものだった。すべての微笑みはリハーサル済み。すべての笑い声はタイミングを計られたもの。すべてのうなずきは意図的。鋭い観察者だけが、彼女の顎の緊張や、特定の名前が挙がるたびにワイングラスを握る指がほんの少し強張ることに気づいただろう。彼女を真に知る者だけが、会話が最近の出来事に近づきすぎるたびに、瞳の奥に一瞬走るかすかな動揺を見抜いただろう。彼女は影響力のある女性たちの小さな輪の中に立っていた――投資家の妻たち、女性役員、静かに、しかし確実に権力を振るう社交界の女性たちである。彼女たちは、メディアが察知するずっと前に世論の潮流を形作るような女性たちだった。今夜、彼女たちを味方につけることは、会場内に散らばるスーツ姿の男たちを安心させることと同じくらい重要だった。そのうちの一人、銀色のドレスに身を包んだ、鋭い眼光と高い頬骨を持つ背の高い女性が、首を少しかしげてティアナに薄い笑みを向けた。「ストライカー夫人」と、彼女は丁寧な好奇心を込めて滑らかに言った。「最近、ストライカー・ホールディングスでかなり多くの時間を過ごされていると伺いましたわ。それは、モデルやファッション界をようやく捨てて、ご主人の事業に本格的に参画されるということかしら？」彼女の顔の笑みが絶えることはなかったが、その質問の裏にある嘲笑は紛れもないものだった。ティアナはそれを即座に察知した。一瞬、胸の中で苛立ちが熱く危険に湧き上がった。しかし、彼女はすぐさまそれを飲み込んだ。ここは公然と対立する場ではない。今夜は違う。あらゆる場所から視線が注がれているのだから。彼女は代わりに優しく軽やかに笑った。「捨てる、ですか？」と彼女は穏やかに繰り返した。「まさか。ファッションは常に私という人間

メールの通知音が静かに鳴り響いたが、ジェームズ・ストライカーにとってはそれが銃声のように聞こえた。オフィスのガラス壁のそばに立ち、眼下に広がる街並みをぼんやりと見つめていた彼の思考を、その音が切り裂いた。同時に彼のスマートフォンが震え、背後のドアがためらいがちにノックされた。「社長？」ローレンの声が響いた。緊迫し、息を切らせている。「お入りしてもよろしいでしょうか？」ジェームズはすぐには振り向かなかった。これから起こるいかなることも、ろくなことではないとすでに予感していたからだ。逮捕劇の後では。口座凍結の後では。そしてわずか1時間前にインボックスに届いた法的な異議申し立ての後では。「入れ」と彼はついに言った。その声は掠れていた。ローレンはタブレットを胸に抱え込み、踏み込んできた。いつもの落ち着いた物腰は完全に消え去っていた。肩は強張り、息は乱れていた。まるで別の部署から立ち止まることなく急いで駆けつけてきたかのようだった。「社長」と彼女は切り出したが、一度言葉を止め、固く唾を飲み込んだ。「オデカ氏から正式な通知が届きました」ジェームズはわずかに眉をひそめ、彼女の方を向いた。「何についての通知だ？」ローレンはためらい、明らかに身を構えた。「オデカ氏は……我が社の現在の状況に不満を抱いておられます。出資を引き揚げることを決定されました」言葉はゆっくりと届いたが、その重みは打ちのめされるほど巨大だった。ジェームズは口を開けたが、声が出なかった。膝から崩れ落ちそうになり、彼は倒れないよう反射的に近くの椅子の背もたれを強く掴んだ。恐ろしい一瞬の間、彼は本当に倒れてしまうのではないかと思った。「引き揚げる？」と彼はかすかな声で繰り返した。「エメカ・オデカが？」「はい、社長」ジェームズはよろめきながら後退し、背後の椅子に深く沈み込んだ。胸の中で心臓が激しく脈打ち、その一打一打が耳の奥でこだました。こんなことが起こるはずがない。オデカに限って。こんな時に。エメカ・オデカ氏は単なる一投資家ではない。彼こそが「真の投資家」だったのだ。全米の複数の州に事業を展開し、ナイジェリアにも深く根ざした石油・ガス分野の巨頭であるオデカの名は、金融界において絶大な重みを持っていた。彼が参画しているという事実だけで、ジェームズがそれまで踏み入ることすらできな