All Chapters of 「彼の選択は私ではなかった」: Chapter 91 - Chapter 100

裁判所は火で乱された巣のようにざわめいていた。記者たちがあらゆる入口に群がり、カメラを歴史がリアルタイムで展開するのを捉える位置に据えていた。オーガスティン兄弟は何年も鉄の手でビジネスと政治の両方を支配し、その影響力は役員室や政府機関、国中の私有邸宅にまで及んでいた。だが今日、その手の下の地面が前例のない力で震えた。サラは早く到着し、これから来るものの重大さを物語る警備員に護衛されていた。彼女はンナデデ家に同行され、彼らの勇気ある一歩がこの裁判全体を動かしたのだった。イフェアニはンケムを近くに引き寄せ、大きな手を彼女の肩に守りのように置き、自分自身の不安が風化した顔に明白に書かれているにもかかわらず、安心の言葉を囁いていた。法廷内では、雷が落ちる前の嵐の雲のように緊張が厚く漂っていた。手続きは、これから来る爆発的な性質を偽る形式で始まった。ロード・ベネディクトを代表する弁護人は高い書類の山を持って到着し、高価なスーツを完璧にプレスし、表情は石から彫られたようだった。彼らは外科医の精度と処刑人の冷酷さで、あらゆる証言と証拠を引き裂く準備ができていた。裁判官さえもマラソンに備えているように見え、眼鏡を鼻の高くに乗せ、すでに期待で厳格な表情をしていた。彼の小槌は手の届くところに置かれ、サラは彼が常に片手をその近くに置いているのに気づいた。頻繁に必要になることを予期しているかのように。最初の証人が呼ばれたとき、法廷はほとんど神聖な沈黙に落ち着いた。次々と証言が聞かれた。専門家証人が医療処置を慎重に詳しく説明し、その技術的な言語が犯罪をさらにゾッとするものに感じさせた。傍聴席の後ろのざわめきが繰り返し上がり、裁判官が秩序を保つよう警告しなければならなくなり、その声が騒音を刃のように切り裂いた。それからンケムが証言台に呼ばれた。彼女の名前の発表が部屋からすべての酸素を引き抜いたかのようだった。彼女は前に歩きながら手がわずかに震え、突然の沈黙の中で足音が響き、だが顔には年齢をはるかに超えた決意に満ちた落ち着きが宿っていた。サラは内心の賞賛と悲しみの混じり合いで彼女を見つめ、胸が締めつけられた。この少女が誰も彼女の年齢で理解すべきでない、ましてや見知らぬ人々で満ちた部屋の前で言葉にすべきでない恐怖に直面させられていることを知っていたから。宣誓が取ら

ティアナは夕方ずっとリビングの端から端へと動き回っていた。もう抑えきれない燃える秘密を抱えた誰かのように。カーテンは閉められ、部屋はソファの脇のスタンドランプ以外は薄暗く照らされていた。空気は落ち着かず重く、屋敷の中の沈黙さえ不安に聞こえた。彼女はついに歩きを止め、ゆっくり座り、自分の恐怖と祈っているかのように両手のひらを合わせた。「ジェームズ……まず何かをしなければ」と彼女は彼を見ずに囁いた。声はわずかに震え、息は不規則だった。「サラを知っているわ。彼女は起きたことを許さない。私を終わらせるまで止まらない。」ジェームズはノートパソコンから顔を上げた。一日で疲れており、また別の対立には本当に準備ができていなかった。「ティアナ、これについてはすでに話した。」「いいえ」と彼女は柔らかく吐き捨て、激しく首を振った。「可能性について話したのよ――現実ではなく。サラはすでに何かを計画している。感じるの。行く先々で彼女の顔が見える。メリッサでさえ三日前に、なぜ一晩に十回もドアを鍵をかけるのかと私に聞いたの。それが普通だと思う？彼女がすでに何かを計画していないと思う？」ジェームズは彼女がそう話すのを嫌った。偏執的で、みんなが自分を狙っていると確信しているように。彼は立ち上がり少し近づき、それから止まり、苛立ちで額をこすった。「落ち着く必要がある。私たちは巨大なものを生き延びたばかりだ。お前がどうやってヘンリー・オーガスティンと関わり、どうやって永久に投獄されかけたのか、まだ理解しようとしているところだ。そして今、また別の戦いについて話しているのか？」ティアナは急速に瞬きし、胸を掴んだ。「だって彼女は私を狙ってくるから、ジェームズ。彼女のような人は忘れない。彼女はオーガスティン家をまるで何でもないかのように追った。ベネディクトとヘンリーを鎖につなぎ、彼らに結びついたあらゆる強力な名前を破壊した。彼女が私に何をすると思う？あなたに？もし本当に私たちを罰したいならメリッサに？」ジェームズの声が即座に硬くなった。「馬鹿なことを言うな。サラは多くのものかもしれないが、怪物ではない。」「彼女は私を憎んでいる！」とティアナは叫んだ。「深く憎んでいるし、それにはあらゆる理由がある。私が間違っていたのはわかっている。でもこの戦いを選んだわけではない。ただ生き延びようとしただけ

サラはファイアウォールの警告が三度目に繰り返された瞬間、書斎を端から端まで歩き回った。侵入はランダムではなかった――鋭く、意図的で、特定のフォルダを標的にしていた。本能が胃を締めつけた。彼女は電話に手を伸ばし、二度考えることなくアンドレアに電話した。ほぼ真夜中だったが、彼は三十分以内に到着した。まだしわくちゃのシャツの上にパーカーを羽織り、髪は眠りの中から引きずり出されたかのように乱れていた。彼は時間を無駄にしなかった。彼女のコンピュータの前に座り、指がキーボードを飛び回り、珍しい集中で眉をひそめた。部屋は画面の輝き以外は薄暗く、彼の顔に柔らかな青い反射を落としていた。サラは彼の後ろに立ち、腕を組み、スクロールするコードを見つめていた。「誰かが一晩中あなたのシステムを突破しようとしていた」と彼は呟き、前かがみになった。「素人ではない。誰であれ……彼らは何を探しているかわかっている。」「追跡できる？」とサラは尋ね、声は抑えられた苛立ちで張りつめていた。アンドレアは首を振った。「場所を偽装している。あらゆる試みを上書きできるが、今のところ追跡は難しい。」サラはゆっくり息を吐き、二本の指をこめかみに押しつけた。トラブルは終わらない。形を変えるだけだ。アンドレアは最後のコード掃引を実行し、それからノートパソコンをわずかに押しやった。「今夜は安全だ。だがこれは些細な攻撃ではなかった。誰かが大きなものを掘り下げている。」彼女は頷き、一瞬、二人とも口にされない真実の静けさの中に座った――オーガスティン家は倒れたが、危険は消えていなかった。家は聞き耳を立てているかのように静かすぎた。アンドレアは去るために立ち上がり、バッグをまとめた。だが振り返ってサラがナイトガウンで机に寄りかかっているのを見たとき、柔らかなサテン、控えめな優雅さ、彼の中の何かがよろめいた。何ヶ月も埋もれていた賞賛が表面に押し上がった。彼はドア近くでためらい、喉を鳴らし、それから完全に彼女に向き合った。「サラ……」と彼は柔らかく言った。「これを無視しようとしてきたが、私は――こんなに近くで働き、あなたの強さ、回復力、あなたの……すべてを見て……何かを感じないのは難しい。」サラは瞬きし、不意を突かれた。「アンドレア――」「わかっている」と彼は素早く言い、手を上げた。「私たちはプロだ。あなた

ジェームズは心拍を速く打ち鳴らしながら私道に車を入れた。メリッサの写真のイメージがまだ頭の中で燃えていた。彼女の顔の上の赤いX、メッセージ「側を選べ」、どれも頭から離れなかった。彼はメリッサを降ろした後まっすぐ仕事に向かったが、起きたことの考えが原因を見つけるまで続けさせなかった。彼は即座にバックし、ティアナと対峙するために家へ引き返した。彼はティアナと対峙し、答えを要求し、誰がこの恐ろしい一線を越えたのかついに知る決意で家に入った。だが寝室に足を踏み入れた瞬間、足取りが遅くなった。ティアナは全身鏡の前に立ち、きらめくドレスを着て、髪は完璧に整えられ、メイクは申し分なかった。彼女は軽くくるりと回り、くすくす笑った。「ああ！ジェームズ、どう見える？」と彼女は尋ね、すでに写真家が周りでフラッシュを焚いているかのようにポーズをとった。彼女は答えを待たなかった。「もう隠れるのはやめた。キャリアに戻るわ……新しい国際モデリング選抜のコンテストに参加するの。」彼女は再びドレスを直し、誇らしげに微笑み、彼の内側で荒れ狂う嵐に全く気づかないか、興味を示さなかった。ジェームズはただ彼女を見つめた。賞賛ではなく、驚きではなく、抑えきれない冷たい、高まる怒りで。彼はここに来て恐怖し、娘を守るために必死だった。代わりに、彼女が祝い、着飾り、人生が崩れ落ちている間にスポットライトを追いかけているのを見つけた。彼は一言も言わなかった。質問もしなかった。ただ振り返り、出て行き、後ろでドアを叩きつけた。ティアナが窓に駆け寄ったとき、彼はすでに加速して去っていた。彼女は瞬きし、混乱した。「今度は何をしたの？」とティアナはまだ部屋にいながら言い、肩をすくめた。*******************マンハッタン・コンベンション・ホールはガラスと金の大聖堂のように照らされ、カメラがあらゆる隅に配置され、長いクリスタルのランウェイが白いスポットライトの下で輝いていた。イベントは今年最大のモデリング選抜で、国際ブランドが北米支部を立ち上げ、選ばれた顔はすでに世界的な可視性を狙ったキャンペーンの象徴になる予定だった。ティアナにとって、これはキャリアの復活以上のものだった。それは命綱だった。過去の影が容赦なく追いかけてきた世界で自分を再発明するチャンス。彼女は黒いSUVから降り、

その女の言葉は、イベントが終わったずっと後までティアナにつきまとった。「彼があなたについて警告したのよ。」エンジンをアイドリングさせ、フロントガラス越しにぼやけた街の明かりを眺めながら一人で車に座っていると、その言葉が頭の中で繰り返された。メッセージそのものだけではなかった。女の声の確信、ティアナの存在がすでに既知のリスクであり、彼女が一度も入ったことのない部屋で分類され議論されていたかのように話したその様子だった。ティアナはすぐに家に帰らなかった。代わりにタブレットを取り出し、イベントの内部ポータルにログインした。指は慣れた緊急性を持って動いた。登録リストを検索し、名前、所属、パートナー組織をフィルタリングした。スクロールするたびに心臓の鼓動が速くなった。そして彼女はそれを見つけた。ただのランダムな女ではなかった。彼女はかつてベネディクト・オーガスティンの沈黙の資金提供者の一つだったプライベート投資会社のシニア・リエゾンとして働いていた。彼の帝国が崩壊するずっと前、逮捕や凍結された口座が見出しを飾る前のことだった。ティアナはシートにもたれかかり、胸が締めつけられた。だからベネディクトはまだ影を投げかけていた。刑務所からでさえ。権力を奪われてさえ。彼女が家に着く頃には夜が深まっていた。屋敷は静かで、馴染みのある壁さえも見張っているように感じさせる種類の沈黙だった。彼女は慎重に駐車し、音を立てずに車のドアを閉め、家に入った。リビングルームは暗かった。声もなかった。動きもなかった。みんなはもう寝ていた。安堵が胸の何かを緩めた。彼女は靴を脱ぎ、大理石の床をつま先立ちで渡り始め、階段へと向かった。半分ほど行ったところで、ソファの横のランプがぱっと点いた。光が部屋を満たした。ティアナは息を飲み、その場で凍りついた。ジェームズがソファに座っていた。肘を膝に置き、姿勢は硬直していた。彼の目は鋭く、目覚め、しっかりと彼女に固定されていた。「こんな夜遅くからどこから帰ってきたんだ？」と彼は平坦に尋ねた。彼女の心臓が肋骨に打ちつけた。「ジェームズ——」「簡単な質問だ」と彼は遮った。「今夜は早く出た。もう真夜中を過ぎている。」彼女は飲み込んだ。「イベントが予想より長引いたの。」彼の顎が引き締まった。「おかしいな。電話する手間もかけなかった。」