All Chapters of 「彼の選択は私ではなかった」: Chapter 101 - Chapter 110

ジェームズは水曜日の朝、家が難しい会話を呼吸できるほど静かなときにそれを持ち出した。メリッサはすでに学校に出かけていた。朝食の食器はまだシンクに残っていた。ティアナはカウンターのそばに立ち、モデリング事務所からのメールをスクロールし、眉を寄せて集中していた。「引っ越さなきゃ」とジェームズは突然言った。彼女は顔を上げなかった。「どこへ？」「どこか別の場所。一時的に」彼はドアウェイにもたれ、腕を組んだ。「この場所は露出すぎる。私たちのルーティンは予測可能だ。気に入らない。」ティアナはようやく顔を上げた。「本気？」「ああ。」彼女の笑いは鋭く、信じられない様子だった。「パラノイアのせいで生活を根こそぎにしたいっていうの？」「パラノイアじゃない」とジェームズは答えた。「警告があった。誰かがメリッサを尾行した。そして今、お前が明らかに私に話していないことがある。」彼女の握りが電話をきつく締めつけた。「セキュリティをつけようって言ったでしょ。それで十分よ。」「十分じゃない」と彼は言った。「しばらくここから出たい。リモートで働ける。メリッサは一時的に別の場所に入学させられる。」「で、私の仕事は？」と彼女は平坦に尋ねた。ジェームズは躊躇した。「待てる。」それがきっかけだった。「私のキャリアは待てない」とティアナは切り返した。「モデリング事務所の最終発表は来週よ。それが何を意味するかわかる？」「危険がどんなものかわかる」と彼は言い返した。「わからないわ」と彼女は冷たく言った。「あなたはただ私をサラの世界に近づけたくないだけ。」ジェームズの顎が食いしばられた。「これはサラの話じゃない。」「そう言うけど、彼女が戻ってきた瞬間にすべてが変わった」とティアナは答えた。「急に私が信頼できない。急に私が問題。」「娘のことが心配なんだ」と彼は言い、冷静を保とうとする努力にもかかわらず声が上がった。「そして私は再建してきた人生が心配よ」と彼女は撃ち返した。「どちらがより重要か決める権利はあなたにない。」声が重なり合い、言葉一つ一つが前より鋭くなった。古い怨みが濾過されずに残酷に浮上した。どちらも足音の柔らかな音に気づかなかった。遅すぎるまで。メリッサが廊下に立っていた。小さな手が横で握りしめられていた。「やめて」と彼女は泣いた。両親はともに凍りついた。

車はサラの敷地へと続く狭い道路に差しかかり、速度を落とした。ヘッドライトが濃い夕靄（ゆうもや）を切り裂いて進む。何度も通った見慣れた道だったが、その静けさのせいか、空気はいつも以上に重く感じられた。企業関連も含めた最近の争いを受けて、弁護士からは訓練されたボディガードを雇うよう強く勧められていた。その助言に従い、以前から知っていた警備会社を通じて紹介されたのが、コードネーム「スパイダー」と「スコーピオン」と呼ばれる二人組（バタリオン）だった。前方、道路を横切るようにして、大きな丸太があやしい角度で転がっていた。スコーピオンはすぐにアクセルから足を離した。車は静かなエンジン音を響かせながら、障害物の数メートル手前で制御された停車をした。スコーピオンの両手はハンドルを固く握りしめたまま、その背筋はピンと伸びていた。長年の現場経験から、不自然に置かれたものが偶然であるはずがないと知っていたからだ。助手席に座っていたスパイダーは身を少し乗り出し、目を細めて道路の両側に広がる暗い樹海を探った。「昨日まではこんなもの、なかったぞ」スパイダーが呟いた。後部座席のサラがスマホから顔を上げた。「どうしたの？」スコーピオンはすぐには答えなかった。周囲を見回す。静かすぎる。綺麗すぎる。動物の気配もなければ、通りかかる車もない。風さえも止まったかのようだった。「これはおかしい」スパイダーはサラの方を半分振り返り、淡々と言った。「お嬢様、衝撃に備えてください」サラの胃が瞬時に締め付けられた。「衝撃？」スパイダーがドアノブに手を伸ばした。「俺が降りて退かしてくる」スコーピオンが鋭く制した。「やめろ」スパイダーは手を止めた。「道を塞いでるんだぞ」「罠だ」スコーピオンが答えた。「外に出たら、丸太に触る前に命を落とすぞ」サラは息をのんだ。「スコーピオン……」彼がそれ以上言葉を続ける前に、森が爆発したかのように動き出した。4人の男たちがほぼ同時に木々から飛び出してきた。顔は部分的にマスクで覆われ、すでに武器を構えている。銃口から放たれる火花が、暗闇を暴力的に照らし出した。銃声が空気を切り裂いた。フロントガラスが一瞬で粉砕し、弾丸が車内に撃ち込まれる中、ガラスの破片が前座席に飛び散った。スコーピオンは本能的にハンドルを急切りした。スパイダーが叫ぶように警告を発す

ジェームズは正午過ぎにトランスコープに到着し、厳しく制御された外見の下ですでに気分が煮えたぎっていた。ガラス張りの建物が彼の上にそびえ立ち、輝いて穏やかで、胸の中で渦巻く嵐とは鋭い対照だった。彼はロビーを歩きながら受付をほとんど認めず、歩幅は長く意図的で、顎は引き締まっていた。自分を告げる必要はなかった。この時点で、対決は避けられなくなっていた。彼はサラが建物の回転ドアから出たところを見つけた。彼女のセキュリティ詳細に挟まれて。彼女はいつも通り完璧に着こなし、姿勢はリラックスし、注意は一瞬電話に向いていて、エラが隣で何かつぶやいていた。「サラ！」とジェームズは鋭く呼んだ。彼女は立ち止まった。彼女が完全に向き直る前に、二人のボディガードが完璧な同調で前に踏み出し、ジェームズの道を塞いだ。彼らの存在は圧倒的で、背が高く、肩幅が広く、目は冷たく評価していた。ジェームズは本能的にひるみ、足を止めた。周りの空気が突然圧縮されたように感じられた。「それ以上近づかないでください」と一人が均等に言った。サラはその時顔を上げ、認識が顔をよぎった。彼女は柔らかくため息をつき、手を上げた。「大丈夫よ」と彼女は言った。「彼に話させて。」ボディガードは短く躊躇してから脇に寄ったが、ジェームズにどんな間違った動きも高くつくことを思い出させるのに十分なほど近くに残った。サラは完全に彼に向き直った。「今度は何が欲しいの、ジェームズ？」彼の目は燃えていた。「なぜここにいるか正確にわかってるはずだ。」彼女は彼を穏やかに調べた。「これがビジネスの話なら、会議をスケジュールすべきだったわ。」「侮辱しないでくれ」と彼は切り返した。「お前がストライカー・ホールディングスにしていること——この突然の投資家の躊躇、遅延、ささやかれた疑念——それは意図的だ。」サラはわずかに頭を傾けた。「競争は不正行為ではないわ。」「これは競争じゃない」とジェームズは撃ち返した。「妨害工作だ。」エラがサラの隣で硬直したが、サラ自身は落ち着いたままだった。「自分を過大評価してるわ。投資家は自分が最も安全だと感じる場所を選ぶの。」「お前は彼らを私たちに対して毒している」とジェームズは主張した。「物語を流し、自分を道徳的な代替として位置づけている。」サラの目がわずかに硬くなった。「そして私の会社を

トランスコープ社のガラス張りのファサードを夕闇が包み込む中、ティアナに雇われた暗殺者ヴィクターは、駐車したバンの中からその光景をじっと見つめていた。エンジンの音は消され、スモークガラスは彼の姿を暗闇の中に完全に隠していた。バンは他の車両の間に注意深く配置され、まるで最初からそこにあったかのように背景へと溶け込んでいた。徒歩で通りかかる者や行き交う車のドライバーから見れば、許可を待っている業者か、あるいは手続きの遅れで配送が滞っている配達車両にしか見えないだろう。だがヴィクターにとって、そこは監視の拠点であり、見張り台であり、武器そのものだった。彼は再び双眼鏡を持ち上げ、熟練した手つきでピントを合わせた。ビルの巨大な窓越しに、サラのオフィスがある階が鮮明に映し出される。暗くなりゆく空を背景に、室内の明かりが柔らかく輝いていた。それは彼女がまだ中にいて、仕事を続け、ここ数日彼が記録し続けてきたパターン通りの行動をとっていることを意味していた。予測通りだ。サラ・ウィリアムズは残業することが多く、社員が退社した後は一人で残ることが多かった。自分が築き上げた帝国への支配力を維持するため、彼女は慣習と規律に依存していた。慣習こそ、ヴィクターが最も得意とする観察対象だった。慣習とは、規律という服を着た「隙」に他ならない。「配置はどうなっている？」ヴィクターは囁くような低い声で尋ねた。後部座席で膝の上にノートパソコンを広げていた手下の一人が、視線を上げずにイヤホンを軽く叩いた。「北側出口に2人。地下駐車場に1人。全員、まだ動きはありません」ヴィクターは表情ひとつ変えずに頷いた。「よし。監視を続けろ。今度は失敗は許されない」今回の襲撃は前回とは違うものにしなければならなかった。前回の作戦は焦りすぎ、騒々しく、恥ずかしいほど稚拙だった。あまりにも早い段階で過剰な火力を投入しすぎた。コントロールが不可能な公共の場で、混乱を巻き起こしすぎたのだ。サラのボディガードたちは瞬時にそこを戦場へと変え、ヴィクターは不十分な計画と拙い実行のせいで腕利きの部下たちを失った。何年もともに働いてきた部下たち、信頼していた部下たちをだ。同じ過ちは二度と繰り返さない。今回は静かに、寸分の狂いもなく、完璧に片付ける。彼は双眼鏡を下ろし、使い古されたシートの背もたれに身を預け、リハー

夜には、すべてのものを実際よりも近くに感じさせる独特の空気感があった。サラは車の後部座席に座り、耳に携帯電話を押し当て、自分のマンションへと曲がっていく暗い通りをぼんやりと見つめていた。進むにつれて街の明かりは途切れ、影と、まるで耳を澄ませているかのように内側に傾いた木々の列が長く伸びていた。「お母さん、僕の話全然聞いてないでしょ」ダニエルの声が、別の大陸の遠さを包み込みながら、微かだが温かく電話越しに響いた。サラは思わず微笑んだ。「聞いてるわよ」と静かに言った。「経済学のテストの話でしょ」「教授がいかに不公平かって話だよ」ダニエルは笑い混じりに付け加えた。「僕たちに最初からプロみたいな思考を要求するんだ」「あなたならできるわ、ダニエル」彼女は答えた。「あなたは昔からずっとそうだったでしょう」ダニエルは一瞬言葉を詰まらせた。「お母さん、疲れてる声してるよ」彼女はシートの上で少し体勢を変えた。「長くて大変な一日だったのよ、愛しい子」「まだ遅くまで仕事？」「いつも通りね」彼はためらった。「全部一人で抱え込む必要はないんだよ、わかってる？」サラは短く目を閉じた。「分かってるわ」前座席では、スコーピオンの手が固くハンドルを握り締め、訓練された鋭い警戒心で道路を探っていた。隣に座るスパイダーは珍しく口を閉ざし、まだ完全には言葉に変換できていない本能の警鐘に耳を澄ますかのように、身体をわずかに前方へ傾けていた。マンションの敷地の手前に広がる林の区間に近づくにつれ、道路は狭くなっていった。サラが何度も通った道であり、安全だと錯覚するには十分なほど見慣れた場所だった。ほんの少しの錯覚。スパイダーの顎のラインが硬くなった。「スコーピオン」彼は静かに言った。「スピードを落とせ」スコーピオンは理由を尋ねなかった。彼は即座にアクセルから足を離し、前方の暗闇を鋭く見つめた。「どうしたの？」サラは本能的に電話を少し耳から離しながら尋ねた。「何かおかしい」スパイダーは木々に視線を固定したまま答えた。スピーカーからダニエルの声が微かに漏れ出た。「お母さん？ どうかしたの？」「ううん」サラは無理やり声を落ち着かせ、素早く言った。「あとでかけ直すわね、いい？」「絶対だよ」スコーピオンの身体が硬直すると同時に、彼女は通話を切った。「あそこだ」彼は呟いた