Lahat ng Kabanata ng 「彼の選択は私ではなかった」: Kabanata 81 - Kabanata 90

ノックは最初は弱々しく、ドアの前に立っていること自体をためらっているような音だった。サラはほとんど頭を上げなかった。彼女の心はエイドリアンからの最新のメモに埋もれており、同じ文を何度も何度も読み返していた。何か大きなことが表面下で進行しているという感覚を振り払えずにいた。それから彼女のアシスタントがドアを優しく押した。「奥様、マーサ・ペインター嬢がお見えです。」その名前は電気ショックのように彼女を襲った。椅子が急に後ろにずれ、彼女は背筋を伸ばした。「入れて」と彼女は素早く言い、予想以上に強い声が出た。しばらくしてドアが再び開き、マーサが入ってきた――いつも通り落ち着いていて、スタイルもよく、若い頃サラを苛立たせたあの頑固な自信を今も携えていた。二人は一瞬見つめ合った後、ようやく小さな笑みが浮かんだ。数分間、挨拶が交わされた――マーサ側は堅く、サラ側は慎重に。何年も口を利かなかった緊張がまだ漂い、二人に言い残したことを思い出させていた。切り出したのはマーサだった。「あなたが戻ってきてから、ここで起きていることをすべて追いかけてきたわ」と彼女は落ち着いた声で言い、少し目を細めた。「特にあなたとオーガスティン家の間のメディア騒動を。あの人たちは世界を自分のものだと本気で思っているのね。」サラは静かに息を吐き、頷いた。「それに、あなたが一緒に働いてほしいと頼んだから」とマーサは続けた。「長いこと考えたの。仕事に困っているわけじゃない。あなたも知ってるでしょ。でも……昔の友人のために、あなたの側に立ちたい。手伝いたい。オーガスティンの役立たずの息子たちに、女は押しのけられるだけの物じゃないって見せてやろう。」サラの胸に温かさが広がった。マーサと彼女の鋭い口調は変わっていなかった。そしてそれがなぜか心強かった。「来てくれて嬉しい」とサラは柔らかく言った。「あなたが思う以上に。」彼女の役割やマーケティングチームへの加入について簡単に話した。サラは立ち上がり、彼女をオフィスから連れ出そうとした。「来て、あなたのデスクを見せるわ――」「何か忘れてない？」とマーサが少し上体を反らせ、面白がった表情で尋ねた。サラは瞬きした。「何？」「私の履歴書を読まないの？面接するの？この仕事に適性があるか聞かないの？」サラは一瞬立ち止まり、友人を見つめた。「必要

サラは夜明け直後、静かな政府の建物に到着した。カメラもジャーナリストも、彼女のあらゆる動きをスキャンダルにねじ曲げる目もなかった。彼女はそれを好んだ。バッグに入れたものは、国を炎上させるのに十分だった。連邦検察官のアデバヨ主任検察官が、薄暗い私室で彼女を待っていた。背が高く、落ち着いた男で、ほとんど感情を表に出さない顔をしていた。「ウィリアムズさん」と彼は挨拶し、握手した。「どうぞ、お座りください。」彼女は厚いファイルを二人の間のテーブルに置いた。「話し合ったことはすべてここに入っています」とサラは低い声で言った。「記録、陳述、取引の痕跡……そしてンナデデの証言。」その名前が出た瞬間、アデバヨの目がわずかに細められた。彼はファイルに手を伸ばし、ゆっくりページをめくり、決定的な書類を確認したときに一度眉を上げた。「オーガスティン家がこれを軽く受け流さないことはご存じでしょう」と彼は言った。「わかっています。」「彼らは報復してくる」とアデバヨは続け、声は厳しかった。「弁護士だけではない。彼らは暴力を弄ぶ……誰の血が流れようと構わない。」サラは彼の視線を受け止めた。「正義は遅れすぎている。私は引き下がらない。」アデバヨはファイルを優しく閉じた。「結構。私も引き下がらないから。」彼は体を後ろに預け、声はしっかりとしていながらほぼ個人的な響きを帯びていた。「この案件を引き受ける。そして持てるすべてをかけて最後までやり遂げる。オーガスティン家が何を試みようと、法が彼らと長年享受してきたこの逃げ道の間に立つ。」サラは息を吐き、胸の重しが少し緩んだ。「ありがとうございます」と彼女は静かに言った。「覚悟しておいてください」とアデバヨは付け加えた。「彼らはこの戦争を醜くする。」「すでにしている」とサラは答えた。そうして彼女は建物を出た――その証拠を渡したことが単なる法的な一歩ではないことを知りながら。それは宣戦布告だった。もう後戻りはできなかった。****************町の向こう側で、ジェームズは別居訴訟を扱う弁護士の事務所に緊張して座っていた。簡単な報告――署名する書類、次のステップの計画――を期待していた。だが弁護士の口調は異様に深刻だった。「ストライカーさん」と弁護士は手を組んで切り出した。「これ以上進める前に、あなたの意

「娘はどこよ！？」ティアナの声がリビングを激しい雷鳴のように引き裂いた。生々しく、復讐心に満ち、完全に恐ろしく、その激しさで空気そのものを揺るがせた。彼女はドア口に硬直して立ち、抑えきれない怒りで胸が激しく上下し、何日もまともに眠っていない、あるいは全く眠っていないかのような血走った目をしていた。髪は顔の周りで乱れ、衣服はひどくしわくちゃで乱れており、表情全体に、完全に戻れないところまで切れてしまった女の危険な野生が宿っていた。ジェームズは即座に凍りついた。ダニエルも彼の隣で凍りついた。空気そのものさえ息を潜め、待っているかのようだった。「ティアナ」とジェームズは慎重に呟き、手を少し上げてなだめる仕草をしながら注意深く前に出た、「お願いだ、少し落ち着いてくれ。」だが彼女は聞いてはいなかった。聞くつもりなどなかった。彼女の視線が鋭く、激しく彼からサラへと移り、その正確な瞬間、純粋な憎悪が毒のように強烈な力で目に湧き上がり、ダニエルさえも本能的に無意識に一歩後ろに下がった。体が脅威を処理する前に反応したのだ。「あんた」と彼女は悪辣に唸り、震えながら告発する指をサラに直接向けた、「あんたはもう夫を私から奪った、今度は娘まで奪うつもり？私が残されたすべてを破壊するつもりなの？」サラは全くひるまなかった。ただしっかりと見つめ返し、表情は冷静だが氷のように冷たく、顎をゆっくり引き締めながら、ティアナに見える反応の満足を与えずに非難を吸収した。「ティアナ、もういい」とジェームズは再び試み、今度は声をさらに強め、命令的にした。ティアナは彼を完全に無視し、まるで彼が何も言わなかったかのように。「警告したわ」と彼女はサラに毒を吐くように吐き捨て、ヒステリーの域に達した狂ったような怒りで声を震わせた。「絶対にあんたに勝たせないってはっきり言った！正当に私のものに属するものを絶対に奪わせない！絶対に！」サラは静かに、ゆっくり息を吸った。抑えきれない爆発の衝動、抑え込んでいるすべてを解き放ちたい強い衝動に積極的に抵抗するとき、いつも取る深い制御された息だった。「ティアナ」と彼女はゆっくり、意図的に、一つ一つの言葉を測りながら言った、「私はあなたの娘とは全く関係ありません。あなたは専門的な助けが必要です。今すぐ出て行って――」その言葉が、開いた炎にガソリンを投げた

封筒がサラの机の上に不吉に鎮座していた。真っ白な紙に丁寧に包まれた脅威のように。封印は紛れもなく、すぐに認識できた。ニューヨーク最高裁判所の公式紋章だった。彼女が安定した指でそれを破った瞬間、胸の中で息が完全に止まった。訴訟だった。ロード・ベネディクト・オーガスティンとヘンリー・オーガスティンが直接起こしたもので、彼女を名誉毀損、世論の悪意ある操作、企業破壊行為、そして継続的な心理的嫌がらせで正式に告発していた。直接的で計算された攻撃。圧倒するための計画された気を散らすもの。彼女が彼らに対して慎重に準備した自分の案件を意図的に遅らせ、終わりのない法的手続きの下に彼女を完全に埋めようとする戦略的な試み。サラは厚いファイルをゆっくり、方法的に閉じ、指先をテーブルの磨かれた表面にしっかりと押しつけ、物理的に体を安定させた。法的文書の重みは本来あるべきよりかなり重く感じられ、まるでオーガスティン家が印刷されたすべてのページに濃縮された悪意と毒を注ぎ込んだかのようだった。彼女の弁護士エマニュエル・ブリッグスが数分後にオフィスに到着した。いつも通り完璧なタイミングだった。背が高く、極めて鋭い頭脳を持ち、サラがいつも深く評価してきた揺るぎない冷静さを備えた彼は、高価な革のブリーフケースを会議テーブルに慎重に置き、静かに彼女の顔を研究し、熟練した専門性で彼女の感情状態を評価した。「これは単なる単純な訴訟ではない」と彼はついに言い、ワイヤー縁の眼鏡を一本の指で調整した。「これは意図的な影の戦争だ。彼らは君の証拠が法廷に到達する前に、一般大衆に君を完全に疑わせたいんだ。」サラは一度、簡潔に頷いた。「彼らが何をしているか正確にわかっているわ。」「彼らはあらゆる面で君を圧倒したい――法的に、財政的に、感情的に」とエマニュエルは続け、タブレットを取り出し予備のメモをスクロールした。「だが彼らは根本的に君についての一つの重要なことを過小評価した。」彼女は疑問の眉を上げた。「それは何？」「君はすでに法廷書類や法的脅威よりはるかに悪いものを生き延びている。」彼の言葉で彼女の表情がわずかに柔らかくなったが、胸の中で着実に燃える激しい炎はさらに強まり、より深く、より熱くなった。「完全な防御を準備して」と彼女は断固として指示した。「そしてそのあらゆる側面を倍にして。絶対

エマニュエル・ブリッグスはオフィスに一人座っていた。後ろのガラスから都市の光が差し込み、積み重なった事件ファイルにかすかな輝きを落としていた。電話を耳に押し当て、数週間ぶりにほとんどリラックスした声だった。「はい……はい……それはまさに私たちが予測した結果だ」と彼は言い、自分に微笑んだ。椅子を後ろに預け、柔らかく軋んだ。「よくやった。君の手の良い仕事を見るだけでなく」と満足げな笑いを加えて言った、「感じているよ。」通話を終えると、彼はペンを軽く空中に投げ、ニヤリとしながら受け止め、息の下で皮肉を呟いた。「強大なオーガスティン王朝がこれからどう這い出すか見てみよう。」声の調子には静かな復讐のようなものが宿り、公の場では滅多に見せない満足があった。このような瞬間をどれだけ待っていたか、彼だけが知っていた。だが今夜、勝利は始まりの匂いしかしなかった。******************ジェームズは十時過ぎに帰宅した。疲れ果て、メディアで展開されているすべてにまだ半分気が散っていた。ドアを完全に閉める前に、ティアナがリビングの暗い隅から突然現れた。「ジェームズ……」彼女の声は震え、目は腫れていた。彼は即座に硬直した。「ティアナ、メリッサはどこだ？」「眠っているわ。私――話したかったの。」ジェームズは腕を組み、我慢が薄く伸びきっていた。「これがサラへのまた別の攻撃なら、勘弁してくれ。私は――」「いいえ」とティアナは素早く遮り、声が途切れた、「これは私のことよ。私がしたすべてについて。」ジェームズは鋭く息を吐き、鼻の付け根を摘んだ。「ティアナ、疲れたんだ。」「わかってないの」と彼女は囁き、近づいた。「あいつらが私を殺そうとしているの。」一瞬、彼の視線が鋭くなり、彼女の目の真剣さが今や無視できなくなった。「何を言っているんだ？」ティアナは震えながら息を吐き、また吐き、脚がもう支えられないかのようにゆっくりソファに沈んだ。「告白しなければならない」と彼女は囁き、目が潤んでいた。ジェームズはためらい、しぶしぶ彼女から距離を置いて座った。彼女は彼に視線を上げ、目の恐怖がほとんど息が詰まるほどだった。「ヘンリー・オーガスティンと連絡を取っていたの……何ヶ月も。メリッサの病気の後に彼に脅された。医療記録を暴露して公に私たちを破壊すると言われたの。