All Chapters of 「彼の選択は私ではなかった」: Chapter 61 - Chapter 70

サラは、母親としての経験によって形作られた新しい安定感を携えて、会社の日常に戻った。毎朝は以前よりも早く始まった。彼女はダニエルを起こし、学校へ行くための着替えを手伝い、スタッフがいるにもかかわらず自らお弁当を作り、トランスコーポ本社へ向かう途中で彼を学校まで送り届けることにこだわった。少年は最初は緊張しており、校門に近づくたびに彼女の手を強く握りしめた。しかし、サラの優しい励ましと静かな存在感によって、ダニエルは少しずつ自信を取り戻していった。週末までには、すでに新しい同級生を指さし、その日の小さな出来事を彼女に話すようになっていた。彼が落ち着いていく様子を見ることは、トランスコーポの成功さえもかなわない温かさをサラに与えた。しかし、平和は常に短命だった。親権を勝ち取ってからわずか二週間後、最初の打撃はジュリアの叔父たちからやってきた。彼らは訴訟を起こし、サラが遺言を操作し、姪に帝国全体を譲渡するよう強要したと大胆に主張した。それは裁判所への提出だけで終わらなかった。さらに進んで、主要なニュースネットワークの前に座り、明るいスタジオの照明の下で生放送に出演した。何百万人もの視聴者が見守る中、ベネディクト・オーガスティンは前かがみになり、経験豊富な政治家のような洗練された落ち着きで話し、ヘンリー・オーガスティンは隣で重々しくうなずいていた。「辻褄が合わない」とベネディクトは言った。「ジュリアがほとんど知らなかった女性が突然現れ、奇跡的にすべてを手に入れた？私たちは単に、世界にもっと深く見てもらいたいだけだ」ヘンリーは劇的に手を組んだ。「ジュリアは弱っていた。病気で、孤独だった。感情が判断を曇らせた可能性は否定できないし、あるいはもっと悪いことに、誰かが彼女の脆弱な状態を利用した可能性もある」インタビュアーが質問を重ねると、彼らはまるでリハーサルされた台本を読むかのように一つ一つ答えた。セッションの終わりには、彼らはメディアを揺るがすのに十分な疑惑を蒔いていた。その後に続く見出しは容赦なかった。「サラ・ウィリアムズはジュリア・オーガスティンの遺言を操作したのか？」「トランスコーポの王座が危機に――叔父たちがサラの権利を挑戦」「嘘の上に築かれた帝国？」記者たちが声明を求めてトランスコーポの外に陣取った。タブロイドは野放図な角度を付け加え

最初の監督付き面会は、裁判所が手配した静かで中立的な場所で行われた――柔らかい照明、落ち着いた色合いの子ども向けカウンセリングルームで、二人の警備員が目立たぬように外に配置されていた。サラは彼らと一緒には入らなかった。裁判所が用意した一方通行のガラスの後ろに留まり、腕を組み、心臓が痛々しく締めつけられるのを感じながらも、目は落ち着いていた。十二歳になったダニエルは、彼の年齢の子どもには似つかわしくない警戒心を持って部屋に入った。トラウマは子どもの時代を早めるものだ。彼は父親の向かい側に座り、肩を硬くし、目を警戒したままにしていた。ジェイムズは老けて見えた。眠れぬ夜の重みを背負い、表情のどこかに肉体的な疲労よりも深い消耗がにじみ出ていた。息子を見たとき、一瞬声が詰まった。「ダニエル……来てくれて嬉しい」ダニエルはすぐに答えなかった。少し体を後ろに預け、かつて無条件に愛していた男をじっと見つめた。最も守られる必要があったときに沈黙の中に消えた男を。長い沈黙の後、ダニエルは落ち着いた、率直な声で言った。「どうして僕を迎えに来なかったの？」その質問は打撃のように降りかかった。ジェイムズは大きく飲み込み、突然震え始めた手を隠せなかった。彼は説明や正当な理由、さらには言い訳まで準備していたが、ダニエルの視線の下ではどれもふさわしいものには思えなかった。「私は君を裏切った」とジェイムズは静かに言った。「いつも間違ったものを選び続けた。間違った人の話を聞いた。家を守っているつもりだったが、実は壊していた。多くの面で君をがっかりさせた」ダニエルの顎が引き締まったが、声は穏やかなままだった。「いつもティアナの言うことを聞いてた。僕に怒鳴っているときも。嘘をついているときも」彼の指が膝の上で強く握りしめられた。「僕が泣いているのを見たこともあったよね。知ってたはずだ。なのにどうして彼女を信じ続けたの？」部屋が静まり返った。ジェイムズは一度目を伏せてから再び上げ、目が潤んでいた。「弱かったからだ。人生に腹を立てていた。多くのものを失ったことに苦々しく思っていた。そしてティアナは――」彼は間を置き、首を横に振った。「その怒りを煽った。君には母親が必要ないと思い込ませた。すべてをまとめているのが正しいことだと信じさせた。でも違った。もっと強く戦うべきだった。君を守る

ティアナの屋敷への帰還は何も回復させなかった。むしろ、結婚の亀裂は日を追うごとに広がっていった。家は以前よりも重く感じられた――語られない怒りと疲労で厚く覆われた雰囲気だった。ジェイムズはほとんど彼女に口を利かなかった。彼が試みても、会話は鋭い口調と高まる声に溶けていった。彼はもはや彼女の気分に屈する男ではなかった。あまりにも多くのことが変わっていた。あまりにも多くのものが壊れていた。しかし彼は最後の一歩を踏み出さなかった。離婚が彼の心の端に座り、毎晩彼に囁く決断だったが、それがメリッサに何をするかを考えると彼は踏みとどまった。彼女は無垢だった。彼女には安定が必要だった。彼女には両親両方が必要で、結婚を終わらせることが彼女の心を二つに裂くのではないかとジェイムズは恐れた。それが彼を、もはや家らしくない家に閉じ込めていた。ティアナはすべてに気づいていた――彼の沈黙、彼の距離、彼女の視線を避ける様子。彼女の目は常に彼を追い、疑惑が思考のあらゆる隙間を満たしていた。彼が遠ざかっていること、かつて彼女を中に入れてくれた壁が今や完全に彼女を締め出していることを彼女は感じ取っていた。それは制御にしがみついて生きてきた者の本能で感じていた。そしてその本能の背後で、恐れが静かに芽吹いた。サラがダニエルを永久に奪う恐れ。サラが失ったものを取り戻す恐れ。サラがジェイムズまで奪う恐れ。それは昼も夜もティアナを苦しめた。すべてを失うという考えが彼女の息を詰まらせた。彼女はストライカー夫人になるために戦ってきた。ライバルを埋めるために戦ってきた。そして今、永遠に消えたと思っていた女が、想像を超えて高く、強く、力強く立ち上がっていた。ティアナがどこを見ても、サラの名があった――ニュース、雑誌、ブログ、ビジネス報告。サラは勝利の象徴となり、世界が称賛する女になっていた。そして世界の称賛は、ティアナの喉に押し当てられたナイフのように感じられた。彼女の嫉妬は絶望へと進化し、絶望は決意へとねじ曲がった。彼女はサラが勝つことを許さない。裁判官がそう裁定したからといって敗北を受け入れるつもりはなかった。ダニエルはストライカー家に属している、少なくとも彼女の自我はそう告げていた。しかし心の奥底では、彼を恋しく思っているから欲しいわけではなかった。彼を失うことが地位を失

「私たちには二つの大きな力が向かってきている」と彼は始め、わずかに身を乗り出した。その声は、あらゆる角度を二度以上分析した者の重みを帯びていた。「特にあなたに対して。すぐに反撃しなければ、二度とチャンスは得られないかもしれない」エイドリアンはサラのオフィスで向かい側に座り、背筋を伸ばし、彼女が徐々に慣れつつあるあの冷静な緊張感を表情に浮かべていた。午後の陽光が背後のガラスの壁を横切ってこぼれ、彼の顎のわずかな緊張を捉えていた。彼は彼女が落ち着き、長い朝の会議、セキュリティ報告、ロンドンからの最新情報の後に、ようやく彼に注意を向けてくれるのを待っていた。サラの指が閉じかけていたファイルの上で止まった。彼女の目がゆっくりと上がった。「続けて」エイドリアンは手の中のタブレットを調整した。「まずティアナだ。彼女はペースを落としていない。彼女が投稿している内容、接触しようとしている人々、始めている会話……それは醜い何かに向かって積み上がっている。彼女は絶望しており、絶望した人々は通常の限界を超えてしまう」サラはたじろがなかったが、表情がかすかに硬くなった――恐れからではなく、苛立ちから。ティアナはすでに十分な損害を与えていた。これ以上させはしない。「そして二番目に」とエイドリアンは続けた、「ジュリアの叔父たちだ。彼らは今や全力を尽くしている。調査員、メディアの操り人形、偽情報ネットワーク……全面的に動いている。彼らはあなたの公的イメージ、信頼性を攻撃しており、やがて会社そのものの構造を狙うだろう」サラはゆっくりと息を吸い、安定しているが深かった。どれも驚くことではなかったが、こうして並べ立てられると、別の種類の緊張が彼女を貫いた。エイドリアンはそこで止まらなかった。ほんの一瞬ためらい、それから付け加えた。「そして何かが、ジェイムズも何かを企んでいると告げている」その最後の言葉が、他のどれよりも彼女の落ち着きを刺した。彼女は頭を完全に上げ、座席でよりまっすぐに座った。「ジェイムズ・ストライカー？」と彼女は繰り返し、不信と防御本能の間のような口調で言った。彼は一度うなずいた。「はい」「何が正確にあなたにそう思わせるの――」「ウィリアムズさん」と彼は優しく遮った、「彼は静かに動いている。個人的に人々に会っている。弁護士。メディアの誰か。かつてジュリアの

ダニエルの新しい学校の警備はすでに、ティアナを決して近づけさせないよう指示されていたが、その午後も彼女は試みてきた。彼女は予告なしに現れ、髪は乱れ、目は野生的で、「義理の息子に会いたいだけ」と主張した。当番の警備員コリンズ氏が彼女の道に直接立ちはだかった。「奥様、あなたは承認されたアクセスリストにいません」と彼は堅く言った。ティアナは彼を押しのけようとし、声を上げて学校の中庭越しにダニエルの名を叫び、振り返る生徒たちを驚かせた。さらに二人の警備員が駆け出し、障壁を形成した。ティアナは誰も自分を止められない、ダニエルは自分のものだと叫んだ。教師が素早く子どもたちを屋内に導き、警備チームがティアナを敷地から退去させた。三十分以内に、サラは学校長から電話を受けた。彼が何が起きたかを説明するのを彼女は静かに聞き、その声は懸念で層をなしていた。一瞬、サラは返事をしなかった。彼女はただオフィスの窓辺に立ち、下の街を見つめていた。それから彼女は、ほとんど自分自身に、囁いた。「彼女はまだ学んでいない」彼女の最初の本能は恐れだった――自分のためではなく、ダニエルのため。その恐れはすぐに決意へと硬くなった。彼女はエイドリアンにダニエルの警備を倍増するよう指示し、運転手に通常のルートを取らないよう頼んだ。彼女は学校のデジタルアクセスシステムのパスワードさえ変更し、ティアナが再び現れたら個人的に自分に警告するよう管理者に伝えた。ジェイムズはその夜、その出来事を聞いた。彼はまっすぐ、ティアナが医療監督下で一時的に滞在している小さなアパートへと車を走らせた。その場所は手つかずの食べ物、洗っていない服、古びた香水の匂いがした。彼が入ると、ティアナは行ったり来たりと歩き回り、自分に呟き、学校での拒絶を壊れたレコードのように再生していた。ドアの音を聞いて彼女は鋭く顔を上げ、マスカラはにじみ、呼吸は不規則だった。「何を考えていたんだ？」とジェイムズは尋ね、声は堅いが冷たくはなかった。彼は疲れ果てて見えた――シャツはしわだらけ、ネクタイは緩み、顔は数週間の心配で引きつっていた。「何を考えていたかって？」とティアナは繰り返し、その笑いは大きくて理性を失っていた。「何を考えていたか？ ダニエルは私の義理の息子よ！ 私には彼に対するあらゆる権利がある。あの魔女が彼を奪い、すべ