All Chapters of 「彼の選択は私ではなかった」: Chapter 71 - Chapter 80

サラは寝室の窓辺に立っていた。電話は手の中に残り、匿名のメッセージがまだ画面に開いたままだった。「次はあなたの帝国を狙う」彼女は何度もそれを読み返し、言葉が肌に焼き付くように感じるまで読んだ。見つめれば見つめるほど背筋が硬くなり、あの見慣れた本能――鋭く、冷たく、精密なものが体を這い巡った。エイドリアンは彼女が電話をかけてからわずか十分後に到着し、彼女が内に感じるのと同じ緊急性で家に入ってきた。彼は座る手間を取らなかった。まっすぐ彼女のところへ行き、彼女が手に押し込んだメッセージを目でスキャンした。彼の顎がゆっくりと引き締まり、声を安定させようとしていたが、その中の緊張は紛れもなかった。「これは無作為ではない」と彼は言い、電話を返した。「計算されている。誰かがあなたを動揺させたいのだ」サラはゆっくりと息を吸った。「誰だと思いますか？」「ティアナか……あるいはオーガスティン兄弟」と彼はまばたきせずに答えた。「両方かもしれない」彼らの名が言及されると、彼女の胸の締めつけが深まった。彼女は反発を予期していたし、抵抗を予期していたが、これほど早くは――まだ動くべき手が多く、光の中に引きずり出すべき真実が多いときに。彼女の頭は可能性を駆け巡り、そのどれもが危険を帯びていた。エイドリアンが続けられる前に、廊下から柔らかい音がした。二人とも振り返った。ダニエルがそこに立っていた。彼はかつて彼女が知っていた小さな少年ではなかった。今は十二歳――背が高くなり、鋭くなり、彼女が彼に持ってほしくない気づきですべてを見守っていた。彼の手は握りしめられ、表情は必死に隠そうとしている恐れで引きつっていた。「ママ……また危険なの？」その質問が刃のように彼女を切った。サラはゆっくりと彼に向かって歩き、心臓が締めつけられた。彼女はこのすべてから彼を守りたかった――あらゆる影、あらゆる脅威を。しかし現実はその贅沢を許さなかった。彼女は彼にたどり着き、優しく頰に手を置いた。「いいえ」と彼女は柔らかく言った。「あなたは安全よ、ダニエル。何もあなたに起こらない。二度と何もあなたに触れさせない」ダニエルは眉をひそめ、納得していなかった。「でも彼が言ったのを聞いたよ。誰かがあなたを狙っているって。私たちを」「それはあなたが聞いたことではないわ」とサラは注意深く訂正した。「た

エイドリアンがロード・ベネディクト・オーガスティンについての決定的な報告を届けた夜の後、サラはほとんど眠れなかった。彼女は何時間も匿名の脅威を心の中で再生し、あらゆる可能な角度を秤にかけた――誰がそれを送ったのか、なぜ今、そしてどこまで行く覚悟があるのか。朝までには、彼女は完全に保護モードに移行していた。彼女の最初の動きはダニエルだった。彼女は日の出前に個人警備チームの責任者に連絡し、ニューヨークのダニエルの新しい学校に目立たない覆面警備員を配置するよう指示した。あらゆる角――正門から後部のフェンスまで、背景に溶け込む目で強化された。彼女は警報も、制服も、ダニエルが囚人のように監視されていると感じさせるものは何も欲しなかった。屋敷の中では、彼女は静かな監視を導入した――ほとんど目立たず、日常生活を乱さないよう設計されたもの。計画はダニエルを檻に入れることではなく、憎しみと特権で研ぎ澄まされた爪で彼らに手を伸ばし続ける世界から彼を守ることだった。ダニエルが目を覚まし、見慣れない二人の男が家のスタッフと気軽に話しているのを見つけると、彼は母親に向かって片眉を上げた。「また危険なの？」と彼は尋ね、声は十二歳にしてはあまりにも平坦で、あまりにも制御されていた。サラは無理に微笑んだ。「危険はないわ。ただの予防措置よ」彼は反論しなかったが、沈黙が彼女に彼が信じていないことを告げた。そしてその朝彼が彼女の周りにまとわりつく様子――キッチンまでついてきて、オフィスに座り、彼女が通り過ぎるたびに階段のそばに残る様子が、さらに多くを語っていた。彼のまとわりつきは大声でも劇的でもなかった。それは静かで、本能的で、母親の心を砕く種類のものだった。サラは気づいていた。その一秒一秒に。後で、彼女は彼を座らせて学校の課題を一緒に見直し、二人の生活に日常を取り戻そうとした。彼女は自ら彼の好きなスパゲッティを作り、スタッフが周りにいることなく一緒に食べるよう主張した。昼食中、彼は少しリラックスし、彼女の仕事について尋ね、週末にオフィスに一緒に行けるかどうか尋ねた。何日かぶりで、サラは優しく笑った。「もちろん。いつでも」しかし彼女は彼の目の後ろにまだ隠された恐れを見た――彼女が日々戦っているのと同じ恐れを。一方、何マイルも離れたところで、エイドリアンも眠っていなか

翌朝、夜中に途切れ途切れの眠りと銃声の響きが心に再生され続ける中で、サラとエラはエヌグへのフライトに乗り込んだ。二人の女性は旅の間ほとんど話さなかった。前日の重みが、去ろうとしない影のように彼らを取り巻いていた。客室乗務員さえも彼らの緊張を感じ取り、単に彼らを放っておいた。午後遅く、彼らは着陸し、情報提供者と会った――チネドゥという名の落ち着いた中年の男で、風雨にさらされたピックアップトラックを運転していた。彼は温かさと静かな敬意を込めて彼らを迎え、それからエヌグ州の田舎深くに隠れた小さな村、オベレアグ・ウマナに向かう長い運転を始めた。近づくにつれ、風景は騒がしい都市の道から、高いヤシの木と散在する泥の家に挟まれた狭く埃っぽい小道へと変わっていった。煙が遠くの調理の火からゆっくりと渦を巻いていた。子どもたちが道端を裸足で遊び、彼らの笑い声が葉のさざめきを超えて運ばれていた。ヤギが自由に徘徊し、老人たちがマンゴーの木の下に座り、政治と収穫の季節を語り合っていた。空気は湿度が高く、薪の煙、土、そしてサラが触れられていない単純さとしか表現できない何かの匂いで厚かった。しかし、その平和の下には、あまりにも重い種類の沈黙があった――村が相応の秘密を飲み込んできたことを示唆する種類の沈黙。彼らがンナデデ家の構内に入ったとき、すべてが即座に変わった。五十代前半の男――背が高く、痩せ型で、額に心配のしわが深く刻まれた男が、小さな平屋から出てきた。彼の目は神経質にサラからエラへ、それからチネドゥへと飛び回った。サラがロード・ベネディクト・オーガスティンの名を口にした瞬間、男の体全体が硬直した。「出て行け！」と彼は吐き捨て、声が震えていた。「お願いだ、今すぐ私の家から出て行け。来たところへ戻れ。娘は十分苦しんだ。誰にも再び私たちを狂気に引きずり込ませはしない」サラは両手が優しく上げ、声は穏やかだが安定していた。「旦那様、私たちはあなたを傷つけるために来たのではありません。助けたいだけです。あなたの娘に起きたことは不当です。私たちには戦うための資源があります――」「正義などない！」と彼は再び吠え、彼らが自分を奪い取ることを恐れるかのように一歩下がった。「どんな正義も娘の命の価値はない。聞こえるか？ 私は子供を埋めない。埋めない！ 今すぐこの構内から出て行け！

ニューヨークの空は、長い一日を予感させるような薄い灰色の色合いを帯びていた。サラは屋敷の警備された翼の外に立ち、車列が静かに入り、ンナデデ家を高リスクのケースにのみ予約する種類の慎重さで護衛するのを見守っていた。四人の警備員が彼らを挟み、二人は特に常に家族の手の届く範囲にいるよう割り当てられていた。さらに二人がアパートの入り口近くに配置され、通り過ぎるあらゆる影をスキャンしていた。イフェアニ氏が最初に出てきた。動きは慎重で、まるで完璧に整えられた生け垣の後ろから危険が飛び出すのを予期しているかのようだった。娘のンケムが静かに続き、指が小さな旅行カバンをゆるく掴んでいた。彼女の目の下の線は、眠らない夜を明かしていた。トラウマは体に永久に落ち着く方法を持ち、忘れられることを拒む。サラは柔らかいうなずきと共に彼らに向かった。「新しい家へようこそ。約束します、誰も、絶対に誰も、ここではあなたたちに触れません」イフェアニの目が敷地内を飛び回った。「この場所……本当に安全なのか？」「要塞のように守られています」と彼女は答えた。「周囲にモーションセンサーを設置し、警備員は二時間ごとにシフトを交代します。この国のどこよりもここで安全です」彼は硬く、不確かなうなずきをした。エラが入り、ンケムを導いた。「落ち着きましょう。長い旅でした」アパートの中は、装飾が温かくシンプルだった――サラはチームに過度に豪華に見えるものをすべて取り除くよう指示していた。家族が威圧されるのを望まず、平和を感じてほしかった。エラが彼らの荷造りを助ける間、サラは書斎で法務チームと会った。チームのリーダー、長年の弁護士であるエマニュエル・ブリッグス――腐敗した機関を解体することで知られる優秀で鋭い弁護士が、机に広げられたファイルと共に彼女を待っていた。彼女が入ると彼は立ち上がった。「サラ、家族から録音した証言を見直しました――今持っているものは強いですが、まだ水密ではありません」サラは座り、息を吐いた。「何が必要ですか？」「もっと日付。正確なタイムライン。可能なら医療記録。また、あのロンドンの病院で働いていた誰かからの裏付けが必要です。ロード・ベネディクト・オーガスティンとヘンリー・オーガスティンのような強力で裕福な人々に打撃を与えるなら、私たちのケースは防弾でなければなりません」彼

サラはほとんど眠っていなかったとき、電話がナイトスタンドで鋭く振動した。彼女は重いため息をつきながらそれに手を伸ばし、エイドリアンかあるいはダニエルの学校を予期していたが、発信者IDが空中で彼女の手を凍りつかせた。連邦連絡先。機密回線彼女の心拍が速くなり、彼女は答えた。「サラ・ウィリアムズです」向こう側の声は穏やかで堅いが、緊急性を帯びていた。「状況があります。ロード・ベネディクト・オーガスティンがあなたの動きに気づいています。彼はあなたが証拠を提出したことを知っています。私たちの情報では、彼が反撃を準備していることを確認しています。小さなものではありません」サラの指が電話を強く握りしめた。「どうして彼はそんなに早く知ったのですか？」「まだ分かりませんが、注意してください。そして警備を強化してください。これはもはや企業のライバル関係ではありません、サラ。これは連邦レベルでの戦争です」通話が終わり、部屋が以前より冷たく感じられた。サラは手を下ろし、数秒間遠い壁を見つめ、思考が回転していた。ベネディクトは単に腐敗しているだけでなく、危険だった――政治的に保護され、裕福で、良心がない。彼は彼女がまだ想像できない方法で反撃する手段を持っていた。彼女は掌を目に押しつけ、深く息をした。別の嵐が来ようとしていた。*****************一方、トランスコーポのエイドリアンのオフィスは、開かれたファイル、印刷されたメール、分析報告、静かに活動する暗号化デバイスで散らかっていた。彼は過去二十四時間ほとんどこの部屋を出ていなかった。画面が点滅し、新たに復号されたフォルダーを表示した。「ようやく……」と彼は呟き、ファイルを開いた。最初、彼は過去の政治的掘り下げに結びついた別のオフショア取引だと思った。しかし深く読むにつれ、胃がねじれた。ヘンリー・オーガスティンから東ヨーロッパのシェル組織への一連の送金。それからこれを示す写真、身元不明の男たちと共にいるヘンリーを含む。それから名前。そして日付。人身売買の輪。高価値の移動。子どもと若い女性。違法な養子縁組ネットワーク。搾取された労働。一行ごとに前より恐ろしくなっていた。エイドリアンは椅子がほとんど倒れそうになるほど強く押し戻した。手が震えた。彼は常にヘンリー・オーガスティンが貪欲で、不