All Chapters of 男友達の有効期限: Chapter 31 - Chapter 40

朱里は目を開けると、まず腰へ回った腕を確かめた。「朝になっても答えを聞く」と言っていた本人は、ぐっすり眠っている。いつもより乱れた髪が額に落ち、枕に押された頬には薄い跡がついていた。15年の間に、悠真の寝顔なら何度も見てきた。大会前の控室でも。夜通し映画を観て、そのままソファで寝落ちしたときも。同じベッドで目を覚ましたのは初めてだった。朱里が腕をそっと持ち上げようとすると、腰の手が動いた。目は閉じたまま。「行くな」「トイレ」「行ってこい」「だったら離して」そこでようやく腕がほどけた。朱里がベッドから降りると、悠真が目を開ける。まだ眠そうな顔で朱里を上から下まで確認し、上半身を起こした。「後悔してる？」「朝からそれ？」「答えるって言っただろ」朱里はベッド脇に立ち、悠真の額を指で押した。「してない。昨日より好き。はい、満足？」悠真が手首をつかんで引いた。バランスを崩した朱里がベッドへ倒れ込むと、笑いながら受け止める。「まだ」「欲張りすぎ」「もう我慢する理由ないだろ」唇が触れる直前。朱里は手のひらで悠真の顔を押し止めた。「歯磨き」悠真の眉が寄る。「桜井朱里」「現実の恋愛は口腔ケアからです」朱里は笑いながら部屋を抜けた。すぐ後ろから、裸足でついてくる足音がする。いつも通り顔を洗い。いつも通り出勤の準備をして。いつも通りテーブルで向かい合い、卵を食べた。違うのはほんの少しだけ。悠真はコーヒーを渡すとき、わざと指を触れさせた。朱里は彼がトーストを食べている間、足先でふくらはぎをつついた。友達だった頃から距離は近かった。でも今は、触れるたびに意図がある。悠真が卵をもう一つ皿へ乗せた。「今日、マンスリーの荷物取りに行く」「私が帰りに行く」「一緒に」「代表さん、お忙しいんじゃないですか？」「忙しいけど行く」「コントロールし始めたら即減点ね」悠真は少し考えてから、うなずいた。「わかった。お前が来てって言ったら行く」「そんなすぐわかると、私が悪い人みたいじゃん」「じゃあ押し切る？」「やだ。今のがいい」朱里がさらっと言うと、悠真のフォークが止まった。昨夜、何度も「好き」と聞いたのに。毎回、初めて聞いたみたいな顔をする。朱里はその顔をもう少し見ていたくて、何事もなかったようにコ

朱里は邪魔にならないよう、ラウンジの端へ座る。悠真は撮影を控えた女優のスクワットフォームを確認していた。膝の角度。呼吸。身体へ触れて修正する前には、必ず一言許可を取る。プロらしく、慣れた姿だった。女優は説明のたび明るく笑った。悠真まで珍しく少し笑い返す。朱里は読んでいた企画書の同じ行を、もう一度読んだ。「紙に穴開くよ」向かいに座った遼が言った。「何が」「嫉妬してるなら、そう言えばいいじゃん。今は資格あるんだから」「仕事してるのに何を嫉妬するの」「そう言いながら、会員じゃなく悠真だけ見てたけど？」朱里は企画書を閉じた。遼が笑い出す前に、悠真のセッションが終わる。会員が帰ると、悠真はすぐラウンジへ来た。「いつ来た？」「ちょっと前」「連絡しろよ」「仕事中じゃん」悠真は朱里の顔と、遠ざかる会員の後ろ姿を交互に見る。「なんで機嫌悪い」「誰が悪いって？」「お前」朱里は、なぜ嫌なのかわからなかった数日前とは違う。名前を知った以上、隠す理由もない。「嫉妬した。ほかの女の人に笑ってたから」悠真は意外な言葉を聞いた人みたいに瞬きをした。それから朱里の隣へぴったり座る。「もう一回言って」「やだ。今日みんな二回ずつ聞こうとする」「うれしいから」「仕事に文句は言わない。自分の感情は自分で処理する。でも、嫉妬したって伝えるくらいはする」悠真が朱里の手を持ち上げ、手の甲へ口づけた。ラウンジの向こうから遼がわざと咳をして、事務室へ消える。「俺は、お前が湊さんに会うたびそうだった」「知ってる」「知らないだろ。あいつの名前聞くだけで一日中機嫌悪かった」「それはもう終わった。これからは聞いて。一人で結論出して、コーチングとかいう小細工しないで」「うん」「それと、誰に会うか何をするかは私が決める」「わかってる。嫉妬するのと、お前を管理するのは別だから」朱里はうなずいた。その返事が終わる前に、悠真が笑う。「でも、お前に嫉妬されるの、すげえいい」「撤回する？」「もう聞いた」二人でジムを閉め、マンスリーの部屋へ朱里の荷物を取りに行った。キャリーケース一つを持って帰っただけなのに、悠真は寝室のクローゼットを半分空けた。「私の部屋、別にあるじゃん」「工事終わっても、ここにいてほしい」「同居初日に長期契約すすめ

「うん」「何て言ったんです？」「それは朱里が決めることでしょ、って」その夜。朱里は玄関を閉めるなり悠真を呼んだ。「私の勤務予定、なんで沙耶さんに相談したの？」「お前、何日もまともに寝てなかっただろ」「だから私に聞けばよかった」「休めって言っても休まなかっただろ」「私が聞かないことと、あんたが代わりに決めるのは別問題」「じゃあ倒れるまで見てろって？」「見てろって言ってない。何を手伝えるか聞いて。ご飯買ってくるでも、迎えに来るでもいい。私の仕事を外すか決めるのは私」悠真はテーブルのノートPCを閉じようとした手を止めた。「わかった。次からお前の勤務に口出さない。上司にも連絡しない」「じゃあ今は？」「明日、モニタリング終わったら迎えに来て。お粥も買って」翌日の夜。朱里が仕事を終えて出ると、悠真の車が道路の向かいに止まっていた。彼は運転席の窓だけ下げた。「迎え来てって言ったの、覚えてる？」「そこは覚えてる」「お粥も」「後ろ」乗り込むと、後部座席の保温バッグにシートベルトがかけてあった。悠真が空になったナッツ袋を折る音で、朱里は現在へ戻った。「それで、19時に何するの？」「昔のプール行く」「区立スポーツセンター？」「うん」「ジュニアの指導、今日だっけ？」悠真は答えず、ナッツを噛んだ。「黒瀬悠真。何か隠してる？」「隠したらだめ？」「長年隠した前科ある人が言う？」「だから退勤する時間までしか隠してない」黒いトレーニングウェア姿からは、何の手がかりもない。朱里が意味もなく口紅を確認すると、悠真の口元が上がった。「笑わないで」「何も言ってない」ジムを出るとき、遼が受付から顔を出した。「ちゃんとやれよー」「何を？」朱里が聞くと、遼は慌ててモニターの陰へ隠れた。悠真が友人をにらむ。朱里は確信した。今日の夜。絶対、何かある。＊学校近くの区立スポーツセンターのプールは、昔より明るくなっていた。古いタイルも観客席の椅子も、新しいものへ変わっている。でも扉を開けた瞬間に押し寄せる塩素の匂いと。天井へ重なって響く水音は、昔のまま。中学二年。転校してきた朱里は、体育館で一人だった悠真へ声をかけた。その次の日には「本当に泳ぐのうまいの？」と言って、ここまでついてきた。悠真は観客席の最前列を指す

プールの温度は、いつも生ぬるかった。塩素の匂いが染みついた空気。絶え間なく水を叩く音。黒瀬悠真の十代は、その単調な音の中へ沈んでいた。水へ入れば、世界のうるさいものが一瞬で消える。息を止めている間、聞こえるのは自分の心臓の音だけ。悠真は、その冷たい静けさが好きだった。中学二年。あの騒がしい女の子が、自分の軌道へ入り込むまでは。「ねえ！　あんた、水泳めちゃくちゃ上手いじゃん！」体育館の隅で、一人、土のついた靴ひもを結んでいた悠真へ、いきなり声をかけてきたのが桜井朱里だった。人見知りで無愛想だった少年の世界で、朱里は鮮やかすぎた。ほかの生徒が怖がる悠真の冷たい視線にも、朱里だけは一度もひるまなかった。その日から。朱里は放課後になると、プールの観客席最前列に頬杖をつき、悠真の練習を見るようになった。競泳帽をかぶり、競泳水着一枚で息を切らしている悠真を見て、よく笑った。「ねえ、その水着めっちゃ小さくない？　きつくないの？」「……競泳用なんだよ、ばか」耳を真っ赤にして、また水へ飛び込む少年。その姿を見て、朱里は観客席を走り回った。悠真に、レーンの向こう側にあるものを初めて見せた亀裂だった。高校一年の夏。初めての全国大会を控えた前日。会場まで一緒に行けなくなった朱里は、悠真を呼び出し、不格好なミサンガを差し出した。文房具店で買った青い糸とビーズを、不慣れな手つきで編んだもの。よく見ると、中央の白いプラスチックビーズが一つだけ、変な位置へ飛び出している。悠真は手のひらへ置かれた糸の塊を見下ろした。「何これ」「お守り。お守り！　あんたまた一人でガチガチに緊張してそうだから、作った」「こんなのつけて泳げるわけないだろ。邪魔になる」「つけろとは言ってないよ」朱里は悠真の手首をつかむ。「バッグに入れといて。また一人で緊張しないように」悠真は、朱里の手が触れている手首を一度見たあと、古いスイムバッグの内ポケットへミサンガを押し込んだ。朱里が彼の手をつかんだまま、指を振る。「捨てたら絶交ね。友達は一生ものなんだから、これもずっと持っといて」その言葉だった。明るく、何の意味も込めていない声が。少年の胸のいちばん深いところへ、大きな釘を打ち込んだのは。朱里にとって「友達」という言葉は。一生を約束する、世界でいちばん

紹介当日の土曜、午後。悠真はシャワーを終え、タオルで髪を拭きながら朱里へ近づいた。朱里はソファに三着の服を広げて悩んでいる。「選んで」悠真はソファの背へ片腕を乗せ、服を見比べた。最初に目に入ったのは、淡い青緑のワンピース。きちんとしていて。朱里の明るい肌をいちばんきれいに見せる服。同時に。ほかの男へ見せるにはあまりにきれいで。自分の部屋に隠しておきたい服でもあった。「これがいちばんお前っぽい」「私っぽいって何？」「きれいだけど、つまらなくない」部屋へ入り、着替えて出てきた朱里を見た瞬間。悠真は言葉を失った。細い鎖骨がすっきり見える首元。膝下までやわらかく落ちる青緑のスカート。普段は首の伸びたTシャツで、自分の家の中をうろうろする「女友達」ではない。一人の、きれいな女性が立っていた。「変？」「いや」「じゃあ何でそんな見るの」「似合ってる」短く答えたのに、目だけが長く残った。ジャケットを羽織る悠真の指先は、知らないうちに固くなっていた。「ねえ、これやって」朱里が髪を片側へ流し、細いネックレスを差し出した。悠真は一度唾を飲み込み、背後へ回った。鏡の中で二人の姿が重なる。大きな悠真の身体の前に、朱里の小さな肩がぴたりと収まった。留め具へ指を伸ばしたとき。硬い指先が、首筋のやわらかい肌をかすめた。朱里の肩が小さく跳ねて固くなる。その反応が、指先からそのまま伝わった。「動くな」「動いてない」「また固まってる」悠真の息が、首元へ落ちる。15年間積み上げた自制が、砂の城みたいに崩れる直前だった。どうにか留め具を止め、一歩下がる。口からあふれそうな本音を、なんとか短く切った。「できた。きれいだな」ネックレスなのか。朱里なのか。聞けないような言い方を残し、悠真は目をそらした。＊車の中では、なるべく話さなかった。朱里は仕事の電話で忙しい。悠真は、ハンドルを握る指先が白くなるほど力を入れていただけ。待ち合わせ場所へ着く。悠真が先にシートベルトを外すと、朱里が手で止めた。「ここまで。保護者面談じゃないんだから」「終わったら連絡しろ」「同じ家に帰るんだし、どうせ会うでしょ」「それでも」「わかった。コーチングの成果、報告する」車を降りかけた朱里が、また顔を入れた。「私、変じゃない