All Chapters of 男友達の有効期限: Chapter 41 - Chapter 47

「考えてるの」「紹介の相手にも、そんなに考えさせるのか？」「だって、そのときはあんたじゃないし……」言葉が途切れた。悠真の目が唇で止まり、また目へ戻る。「避けたいなら避けろ」冗談はなかった。「今、顔そらしたら、ここで終わる」どうか、避けないでくれ。15年間積み上げたこの卑怯な境界を。お前の手で壊してほしい。悠真は心の中で何度も叫んだ。朱里の揺れる息が唇の近くへ触れるたび、理性の糸が一本ずつ切れていく。やがて朱里が顔を上げた。「避けない」悠真の顎が、ほんの少し固くなる。「意味わかって言ってる？」「わかってる」今度は朱里が先に距離を縮めた。小さな動き。でも答えとしては十分だった。悠真の唇が触れる。最初は確認。短く触れ、離れる。次に近づく前に、朱里の顔を見る。朱里も目を開けたまま見返していた。つないだ手を離す代わりに。悠真の指を強く握る。二度目の口づけは、まるで違った。悠真は、長く押さえてきたものを少しだけこぼした。もう片方の手で朱里の頬を包み。唇をゆっくり重ねる。親友の体温と呼ぶには、知らない。初めてのキスと呼ぶには、不思議なくらい懐かしい。朱里が息を整えるため顔を動かすと、悠真はすぐ空間を作った。「平気？」荒れているのは声だけ。手は朱里が逃げられるくらい緩い。朱里は答えず、つないだ手を離さない。悠真の視線が自分の唇へ落ちても、顔をそらさなかった。その許しに。悠真はもう一度、深く口づけた。いつの間にか、ソファの上でつないだ手はほどけている。朱里の手が悠真の肩へ乗っていた。スーツのシャツ越しに硬い身体が触れる。朱里の指先が一度動いた。悠真はすぐに離れた。急に空いた場所へ、冷たい空気が入る。悠真は半歩離れ。片手で自分の口元をぬぐい。床を見た。「ごめん」「何が？」「練習って言うには、長すぎた」朱里が慌てて続けた。「実践みたいにしようって言ったじゃん。あんたが」それが言い訳だということを。朱里も。悠真も。よくわかっていた。「練習かどうか」を言葉にするなら。なぜ避けなかったのかも、説明しなければならない。悠真がゆっくり朱里を見る。「本気でそう思ってる？」「じゃあ、何だと思うの」朱里はクッションを引き寄せ、腹の前へ置いた。悠真は答えなかった。朱里も

交際が社内で知られてから。黒瀬悠真は、恋愛小説チームの間で、半分冗談まじりに「現実にいるS級ヒーロー」と呼ばれるようになった。朱里が残業する日は、会社の前に車を停めて黙って待つ。チーム全員分の差し入れを持ってきて、受付へ置くだけ置いて帰ることもあった。でも。二人の恋愛が、いつも甘くて順調だったわけではない。正式に付き合い始めて、まだ三、四か月しか経っていなかった春。朱里の「残業」をめぐって、大きくぶつかったことがあった。公開直前の作品の調整で。朱里が四日連続、深夜帰りをしていた時期。悠真は、夜ごと朱里の肩が固まり、腰まで痛むのを見ていられなくなった。そして。とうとう朱里へ何も言わず、沙耶へ個人的に連絡した。週末出勤や過剰な残業を、別の編集者と調整できないか。お願いに近い形で。会社でその話を知った朱里は、頭のてっぺんまで一気に熱くなった。その夜。玄関ドアを強く閉め、バッグも下ろさないまま、ダイニング前の悠真へ言った。「私の仕事の予定、なんであんたが勝手に調整するの？　しかも沙耶さんへ直接電話して？」「お前、四日まともに寝てない。飯も抜いて、胃痛いって薬ばっか探してた」悠真はテーブルへ手を置き、朱里の目をそらさなかった。「だから私に聞けばよかったでしょ！　私がしんどいって愚痴ったのは、あんたに慰めてほしかったからで、仕事を勝手に取り上げてほしかったんじゃない！」「休めって百回言っても休まないだろ。じゃあ倒れるのを横で見てろって？」「見てろって言ってない！　何を手伝ってほしいか、私が言えるように待ってって言ってるの。ご飯買ってくるでも、帰り迎えに来るでもいい。仕事の分担は私の領域。私が解決することなの」きっぱりした言葉に。悠真はしばらく口を閉ざした。テーブルのノートPCを閉じようとしていた手を、ゆっくり引く。15年間。朱里を守りすぎるくらい守ってきた悠真にとって。その境界を突きつけられるのは、かなり痛かった。「……ごめん。俺が線越えた」長い沈黙のあと。悠真が肩の力を抜いた。「次から、お前の勤務に勝手に口出さない。上司へ連絡もしない。俺が決めるんじゃなく、お前が決めるまで待つ」「じゃあ今、私が頼めること何か聞いて」朱里が腕を組んで顎を上げた。悠真の口元に、ようやく薄い笑み。「明日、残業終わりに迎え行

控室の照明は、明るすぎた。白い生花に囲まれた部屋の奥。鏡の前に、朱里が座っている。オフショルダーのシルクドレスは、細い鎖骨と首筋をきれいに見せていた。まとめ上げた髪の下。白い首筋が、いつもより目立つ。朱里は鏡の中の自分に慣れず、何度もスカートを触った。普段はモニターの前で、パーカーやシャツを着て、指が痛くなるまでキーボードを叩いている。その日常からいちばん遠い服だった。コンコン。ノックのあと、ドアが開く。濃紺のタキシードを着た悠真が入ってきた。普段のTシャツでも。外出用のジャケットでもない。広い肩とまっすぐな背中をきれいに見せる礼服が、驚くほど似合っていた。悠真はドアノブをつかんだまま、しばらく動かなかった。「何。そんなぼーっと見ないでよ」朱里は緊張をごまかすよう、わざとぶっきらぼうに言った。ようやく悠真が歩く。朱里の椅子の横へ止まっても。目はまだ、ドレスの首元と朱里の顔へ残っていた。「似合ってる」一年前。紹介へ着ていく服を選んだソファの前と、まったく同じ言葉。でもあの頃。無関心なふりをして飲み込んでいた目とは違う。今の悠真の目には。愛情も。欲しがる気持ちも。隠すものがなかった。「イヤリング、ちょっと曲がってない？」朱里が鏡を見ながら触ろうとすると、悠真が自然に背後へ来た。鏡の中で、二人の姿が重なる。187センチの悠真が身体を折り、朱里と目線を合わせる。朱里の小さな肩が、その広い身体の中へすっぽり収まる。「動くな」「動いてない」「また固まってる」聞き慣れたやり取り。悠真の温かい息が、朱里の耳と肩へ落ちる。大きな指が耳たぶへ触れた。朱里の呼吸が少しだけ揺れる。それが指先へ伝わると、悠真の顎が固くなった。「ドレス直してもらってるときは平気だったくせに。なんで俺が触ると固まる」「あんただからでしょ、ばか」朱里が返すと、悠真が低く笑った。イヤリングを直した指先が、首筋近くで一度止まる。薄いシルク越しに伝わる体温だけで。朱里の心拍が早くなった。「新郎新婦のお二人、そろそろご準備お願いします」外からスタッフの声。悠真が惜しそうに手を離した。完全に離れる前。朱里の耳元へ、低く言う。「今日の契約、かなり長いぞ。覚悟しとけ」朱里は返事の代わりに。悠真が差し出した腕へ、自分

悠真の声は、朱里の唇のすぐ近くから。やがて首筋や鎖骨のあたりへ落ちていった。二人の距離がなくなるたび。寝具がわずかに軋む音と、乱れた呼吸だけが静かな部屋に残った。「友達」という安全な殻は。その夜、ようやく二人の間から完全に外れた。けれど失われたわけではない。15年間積み重ねた信頼があるからこそ。朱里は悠真の手を止めたいときには止め。近づいてほしいときには、自分から引き寄せられた。悠真もまた。朱里の表情や指先の変化を確かめながら、何度も速度を落とし、何度も名前を呼んだ。長い夜だった。新婚の部屋の灯りが消えてからも。二人は何度も手をつなぎ直し。これまでとは違う距離で、お互いの存在を確かめ続けた。＊キッチンから規則正しい音が聞こえた。トン、トン。包丁がまな板へ当たる音。少しして、また三、四回。悠真が朝ごと、朱里のためにりんごを切る音だ。朱里は寝癖のついた髪を押さえながら、布団から出た。身体のあちこちが重く、腰にも少し疲れが残っている。それでもキッチンから流れてくる、焼いたパンの香りが。朝の冷たい空気をゆっくり温めていた。キッチンには。グレーの半袖Tシャツとトレーニングパンツ姿の悠真。昨夜の熱はどこへ行ったのか。いつも通り、無愛想な顔で。塩パンと焼きトマトを皿へ分け、りんごを切っている。朱里は何も言わず背後へ近づいた。広い背中へ頬をつけ、そのまま後ろから抱きしめる。悠真の硬い腰まわりが腕に触れる。一瞬、身体が固くなり。やがて深い息と一緒に力が抜けた。悠真は持っていたフライ返しを置き。自分の腰へ回った朱里の小さな手を、後ろへ伸ばした手でしっかり握った。「もう起きた？　もっと寝てろよ」「りんご切る音で起きた。わざと大きくやったでしょ」「わざとじゃない。いつもの音」悠真は身体を返し、朱里を胸の中へ抱き込んだ。朝の光が窓から差し込み。二人の薬指にはまった、シンプルなプラチナリングを光らせる。悠真が朱里の額へ軽く口づけた。それから、少し赤みの残る唇の端を指先でやさしくなぞる。「後悔してる？」「朝からまたそれ？　その答え、これから一生聞くつもり？」朱里がにらむと。悠真の口元が、めずらしくはっきり笑った。「うん。だから一生答えて」言い終える前に。朱里は悠真の首へ腕を回し。塩パンの味