All Chapters of 男友達の有効期限: Chapter 41 - Chapter 47

交際が社内で知られてから。黒瀬悠真は、恋愛小説チームの間で、半分冗談まじりに「現実にいるS級ヒーロー」と呼ばれるようになった。朱里が残業する日は、会社の前に車を停めて黙って待つ。チーム全員分の差し入れを持ってきて、受付へ置くだけ置いて帰ることもあった。でも。二人の恋愛が、いつも甘くて順調だったわけではない。正式に付き合い始めて、まだ三、四か月しか経っていなかった春。朱里の「残業」をめぐって、大きくぶつかったことがあった。公開直前の作品の調整で。朱里が四日連続、深夜帰りをしていた時期。悠真は、夜ごと朱里の肩が固まり、腰まで痛むのを見ていられなくなった。そして。とうとう朱里へ何も言わず、沙耶へ個人的に連絡した。週末出勤や過剰な残業を、別の編集者と調整できないか。お願いに近い形で。会社でその話を知った朱里は、頭のてっぺんまで一気に熱くなった。その夜。玄関ドアを強く閉め、バッグも下ろさないまま、ダイニング前の悠真へ言った。「私の仕事の予定、なんであんたが勝手に調整するの？　しかも沙耶さんへ直接電話して？」「お前、四日まともに寝てない。飯も抜いて、胃痛いって薬ばっか探してた」悠真はテーブルへ手を置き、朱里の目をそらさなかった。「だから私に聞けばよかったでしょ！　私がしんどいって愚痴ったのは、あんたに慰めてほしかったからで、仕事を勝手に取り上げてほしかったんじゃない！」「休めって百回言っても休まないだろ。じゃあ倒れるのを横で見てろって？」「見てろって言ってない！　何を手伝ってほしいか、私が言えるように待ってって言ってるの。ご飯買ってくるでも、帰り迎えに来るでもいい。仕事の分担は私の領域。私が解決することなの」きっぱりした言葉に。悠真はしばらく口を閉ざした。テーブルのノートPCを閉じようとしていた手を、ゆっくり引く。15年間。朱里を守りすぎるくらい守ってきた悠真にとって。その境界を突きつけられるのは、かなり痛かった。「……ごめん。俺が線越えた」長い沈黙のあと。悠真が肩の力を抜いた。「次から、お前の勤務に勝手に口出さない。上司へ連絡もしない。俺が決めるんじゃなく、お前が決めるまで待つ」「じゃあ今、私が頼めること何か聞いて」朱里が腕を組んで顎を上げた。悠真の口元に、ようやく薄い笑み。「明日、残業終わりに迎え行

控室の照明は、明るすぎた。白い生花に囲まれた部屋の奥。鏡の前に、朱里が座っている。オフショルダーのシルクドレスは、細い鎖骨と首筋をきれいに見せていた。まとめ上げた髪の下。白い首筋が、いつもより目立つ。朱里は鏡の中の自分に慣れず、何度もスカートを触った。普段はモニターの前で、パーカーやシャツを着て、指が痛くなるまでキーボードを叩いている。その日常からいちばん遠い服だった。コンコン。ノックのあと、ドアが開く。濃紺のタキシードを着た悠真が入ってきた。普段のTシャツでも。外出用のジャケットでもない。広い肩とまっすぐな背中をきれいに見せる礼服が、驚くほど似合っていた。悠真はドアノブをつかんだまま、しばらく動かなかった。「何。そんなぼーっと見ないでよ」朱里は緊張をごまかすよう、わざとぶっきらぼうに言った。ようやく悠真が歩く。朱里の椅子の横へ止まっても。目はまだ、ドレスの首元と朱里の顔へ残っていた。「似合ってる」一年前。紹介へ着ていく服を選んだソファの前と、まったく同じ言葉。でもあの頃。無関心なふりをして飲み込んでいた目とは違う。今の悠真の目には。愛情も。欲しがる気持ちも。隠すものがなかった。「イヤリング、ちょっと曲がってない？」朱里が鏡を見ながら触ろうとすると、悠真が自然に背後へ来た。鏡の中で、二人の姿が重なる。187センチの悠真が身体を折り、朱里と目線を合わせる。朱里の小さな肩が、その広い身体の中へすっぽり収まる。「動くな」「動いてない」「また固まってる」聞き慣れたやり取り。悠真の温かい息が、朱里の耳と肩へ落ちる。大きな指が耳たぶへ触れた。朱里の呼吸が少しだけ揺れる。それが指先へ伝わると、悠真の顎が固くなった。「ドレス直してもらってるときは平気だったくせに。なんで俺が触ると固まる」「あんただからでしょ、ばか」朱里が返すと、悠真が低く笑った。イヤリングを直した指先が、首筋近くで一度止まる。薄いシルク越しに伝わる体温だけで。朱里の心拍が早くなった。「新郎新婦のお二人、そろそろご準備お願いします」外からスタッフの声。悠真が惜しそうに手を離した。完全に離れる前。朱里の耳元へ、低く言う。「今日の契約、かなり長いぞ。覚悟しとけ」朱里は返事の代わりに。悠真が差し出した腕へ、自分

15年間。朱里のいちばん近くにいる男でいられた。その長い時間が。今夜、あの知らない男の丁寧なエスコート一つで、何の意味もないものになって崩れる気がした。胸の奥から、熱い渇きが湧き上がる。朱里の手を握りたい。首筋を引き寄せて、口づけたい。15年間、頭の中でしか許さなかった欲が。とうとう顔を上げ、声を出していた。「……はあ」悠真はハンドルを軽く叩き、乾いた喉を鳴らした。窓を全開にすると、冷たい春の風が入ってくる。それでも胸の渇きは深くなるばかりだった。悠真は、朱里が店から戻ってくるまで。そこからなかなか車を動かせなかった。＊その夜、22時過ぎ。帰ってきた朱里の口から出た一言が、悠真の最後の理性を切った。「手もつないだ」マウスを握る手の甲へ、太い筋が浮く。画面の会員スケジュールなんて、目に入るわけがない。頭の中では。朱里の小さな手を湊がつかんで歩く場面が、何度も重なった。「それがちゃんとつないだと思う？」「手つなぎに『ちゃんと』とかある？」「ある。こっち来い」悠真はソファの空いたところを叩き、朱里を呼んだ。少しぎこちなく歩いてきた朱里が隣へ座る。二人の膝の間には、手一つ入らない。「手」朱里が右手を出す。悠真はすぐ握らなかった。「嫌なら、ここで終わり」「急に何でそんな真面目なの」「答えろ」手のひらを開いて、待つ。朱里がしばらく見下ろし。自分から、その上へ手を置いた。「嫌だったら座ってない」そこで初めて、悠真の指が動く。長い指が朱里の指の間へゆっくり入った。途中で止める。朱里が手を引く隙を作るため。動かないのを確認してから、完全に絡めた。「恋人なら、普通こうやってつなぐ」「手が大きいからかな。すごくつかまれてる感じ」「嫌？」「嫌じゃない。ただ……」朱里が答えを探して黙る。悠真の親指が、手の甲をゆっくりなぞった。「相手がこうしたら、顔見る」「今も？」「うん」朱里が顔を上げる。悠真はもう、彼女だけを見ていた。「手だけつないで、ずっと離れたままってわけじゃないだろ」「そんな近く座るもの？」「相手がお前を好きなら、近くにいたい」「じゃあ私は？」「お前が決めろ」それ以上近づかず、聞く。「ここまで、平気？」答えの代わりに。朱里がつないだ手へ、ほんの少し力を入れた