Lahat ng Kabanata ng 今度こそ捨てる！四人とも: Kabanata 1 - Kabanata 8

外に出ると、待っているはずの4人は、もうどこにもいない。けれど、私は探しに行く気にもなれない。人の流れに紛れるように、フロートパレードのエリアへ向かった。梨乃は先頭のフロートに立ち、その周りを3人の男が取り囲むように並んでいた。まるで、姫を守る騎士みたいだった。「いいなあ。あれ、1ヶ月前に予約しないと乗れないらしいよ」隣の若い女性の声が耳に入る。私は黙って彼らを見つめる。京介が、梨乃の手を握っている。――1ヶ月も前から、予約していたんだ。それでも、私のことは忘れていた。私はそっと目をそらした。楽しそうに笑い合う観光客たちを前に、自分だけがまるで違う世界にいるような気がした。パレードが終わると、彼らは帰ろうとしていた私を見つけた。「千代、今までどこにいたんだ？ほら、行くぞ。レストラン予約してあるんだ。誕生日を祝うぞ」京介が私の手を取った。小川翔（こがわ しょう）と大沢風斗（おおさわ ふうと）も笑いながら頷く。「ずっと前から、千代のためにサプライズを用意してたんだよ」梨乃まで無邪気に笑っていた。私は一瞬だけ立ち止まった。本当に、私のために？今日が私の誕生日だって、ちゃんと覚えていてくれたの？けれど、そんな期待はレストランに着いた瞬間、あっさり砕けた。「申し訳ございません。ご予約は四名様で承っております。満席のため、お席の追加はできかねます」私は足を止めた。ほんの一瞬でも期待した自分が、馬鹿みたいに思えた。京介が呆けたように言った。「人数、間違えた」思わず、笑いそうになった。間違えた？情報系の学部で首席を取るあなたが、5人すら数え間違えるなんて。梨乃が困ったように眉を下げた。「どうしよう……私、ちょっとお腹空いちゃって……」京介たちが、何か言いたげに私を見た。「私が抜けるわ。みんなでゆっくり食べてきて」私が先に言うと、京介はすぐに笑った。「やっぱり千代は優しいな。そういや、ダイエットするって言ってたもんな」そう言って、京介は私の頭を軽く撫で、そのまま頬にもそっと触れた。翔と風斗は、すでに梨乃を連れて店の中へ入っていた。「入口で待ってて。終わったら呼ぶから」ガラス越しに見えたのは、楽しそうに笑い合う4人。梅雨のT市は蒸し

彼女はすぐに退職手続きを済ませ、その日のうちに京介の専属アシスタントになった。彼女の就任祝いに、彼らは郊外の山あいにある貸別荘を借り切ったらしい。景色のいい高台に広がる別荘地の一角で、梨乃が前から一度行ってみたいと話していた場所だと聞いた。山の天気は変わりやすく、その日も夜には雨になるかもしれないと予報が出ていた。けれど、そんなことを気にする者は誰もいなかった。「行かない」届いた招待状を見た瞬間、私は眉をひそめてそう言った。すると案の定、梨乃が泣いた。京介は慌てて梨乃をなだめ、その足で私の家まで押しかけてきた。彼は私の部屋の前に立ち、逃がさないとでも言うように行く手を塞ぐ。「もうわがまま言うなよ」私は疲れたように息をついた。「私、一体何をわがまま言ってるっていうの？行きたくないって思うことすら、だめなの？」ここ数年、ずっとそうだった。梨乃の機嫌を損ねれば、悪いのは私。彼女が涙を見せれば、責められるのも私。誰ひとり、私がどう思っているのかなんて聞いてくれなかった。卒業写真を撮る日だって、そうだった。彼らは梨乃にだけ花を用意して、私のことは忘れていた。それはいけないと思ったのか、梨乃は自分の花を私に譲ろうとした。けれど、私は受け取らなかった。すると彼らは、梨乃が気まずい思いをしないようにと、私を卒業写真に入れなかった。彼ら4人だけの、思い出の1枚。一生に一度しかない写真に、私の居場所がないなんて。今回の誕生日だって同じだった。遊園地に行くことになったのは、梨乃が行きたがっていたから、京介が決めただけ。決して、私が好きだからじゃない。それでも疲れた声で拒めば、京介にはわがままにしか見えないらしい。彼は口を引き結び、感情を抑え込むようにしながら言った。「梨乃は田舎から出てきて、やっと俺たちみたいな相手に出会えたんだ。千代が来てくれないと、あいつはまた余計なことを考え込む。千代、頼むよ」私は呆然と彼を見つめた。京介が、私に「頼む」と言う。そんな日が来るなんて、思ってもみなかった。――でも、それは恋人である私のためじゃない。梨乃のために、だわ。私は視線を落とす。滲んだ視界のせいで、足元がぼやけた。「……わかった」その一言に、京介はようやく安

グループチャットが静まり返る。しばらくして、翔と風斗がようやくメッセージを送ってくる。【昨夜、千代は車に乗ったっけ？】【いや、忘れてた。気づかなかった】そのやり取りを目にした瞬間、車内にいた京介は息が止まりそうになった。自分も、千代が車に乗ったかどうかすら確認していなかった。今朝、土砂崩れのニュースを見た瞬間から、胸の奥がずっとざわついている。千代に何度電話をかけても、一度もつながらない。こんなこと、今まで一度もなかった。京介はきつく目を閉じる。きつく結ばれた唇が、押し寄せる動揺を懸命に押し殺しているようだった。そのとき、ふとドライブレコーダーの後方映像に目が留まった。京介は弾かれたように昨夜の記録を再生する。嵐の中、翔と風斗が梨乃を車へ乗せた。その直後、車のドアが閉まった。細い人影が、車の外に取り残されていた。その一瞬が、はっきりと映っている。京介の呼吸が止まった。まさか――自分は千代を、あの場に置き去りにしたのか？ラジオから流れる土砂崩れの続報が、かろうじて保っていた冷静さを少しずつ奪っていく。もし彼女が本当にあの中にいるのだとしたら、自分はこの先、どうやって生きていけばいいのだろう。そのとき初めて、京介は思い知った。自分が間違っていたことを。そして、失ってはいけないものを失おうとしていることを。京介はアクセルを強く踏み込み、昨日の別荘地へ向かう。ほどなくして、翔と風斗も追いついてくる。彼らの顔色は真っ青だった。「千代は……昨夜、車に乗れなかったのか」京介は全身をこわばらせたまま、ゆっくりとうなずく。二人は顔を見合わせた。同じ恐怖が、互いの目に浮かんでいる。昨日まであれほど賑わっていた別荘地は、今や無残な被災現場と化している。消防隊員、救急隊員、報道陣があたりを埋め尽くし、現場は騒然としている。さっきの映像が、ふいに京介の脳裏によみがえった。そこに映っていた千代の青ざめた顔に、京介はたまらず中へ駆け出しかける。だが、消防士に鋭く制止される。「入らないでください！中は危険です！」「恋人が中にいるんだ！助けに行かせてくれ！」京介の目は赤い。消防士は一瞬言葉を詰まらせたが、それでも首を振った。「こちらで全力を尽くしています。ですが、今は二次崩落の

その頃、遠い海の向こうで、私はちょうど空港に降り立ったところだった。スマホには、あの3人からのメッセージが山のように溜まっていた。なかでも京介からのものは群を抜いていて、百件を優に超えている。私は一通たりとも返さなかった。そのまま全員をブロックし、まとめて削除する。慌ただしく飛び出したせいで、あの連中の連絡先まで消しそびれるところだった。そんな時、母からビデオ通話が入った。「京介たちが屋敷まで来たのよ。そのあと、京介が交通事故に遭ったの」私はただ小さくうなずいた。昔の私なら、仕事の手を止めてでも、すぐに彼のもとへ駆けつけていただろう。けれど今は違う。ただ小さくうなずいて、「わかった」と返すだけだ。彼の生死なんて、もう私には何の関係もない。「そうそう、婚約解消の件だけど、こちらから新堂家へきちんと伝えておいたから」「ありがとう、母さん」通話を切ると、私はA国であらかじめ買っておいた家へ戻った。荷物をほどき、ようやくほっと息をつく。あの腐りきった関係に、もう二度と振り回されることはない。ただ、一つだけ意外だった。まさか梨乃が、京介にクビにされてたなんて。あれだけ大事にしてたはずなのに、何があったんだろう。そう思いはしたものの、私はすぐに首を振った。もう彼らのことを深く考えるつもりはない。私の中では、もう終わった存在だ。A国での生活は、驚くほど充実していた。支社で働きながら、現場で一つひとつ仕事を覚えていった。以前よりも、ずっと多くのことを吸収できている実感があった。周囲は最初こそ私を軽んじていたけれど、いつしか皆が当たり前のように私を「社長」と呼ぶようになっていた。そんなある日、私はまた1つ、大きなプロジェクトを勝ち取った。オフィスの入り口に立ち、皆に向かって声を張り上げる。「みんな、今月のボーナスはいつもの5倍よ。今夜は私のおごり。好きなだけ頼んでちょうだい」たちまち歓声が上がる。私は微笑んでいた。もしかしたら、最初からこうするべきだったのかもしれない。少しずつ心をすり減らすような関係にしがみつくくらいなら、全部を仕事に注いでしまったほうが、ずっとよかった。あれからも、私はずっと全員をブロックしたままだった。けれど着信を拒否すれば、今度はメールを送ってく