Todos los capítulos de 灰になった妻は、遠い空の下で新しい愛を知る: Capítulo 11 - Capítulo 20

かつて和葉は、自分を救うために子宮を激しく損傷した。だから誓ったのだ。生涯大切にする、一生子どもは作らない、と。それなのに、一生どころか、こんなにも早く、ふたりは生と死に引き裂かれてしまった。暁人は同じ姿勢のまま、一晩を明かした。考えはもうまとまっていた。和葉の両親は海外にいるから、航空会社からもすぐには連絡がつかないはずだ。人を使って手を回せば、きっと遺品を手に入れられる。まずは彼女の葬儀を執り行う。舞来の子どもなど、どうでもいい。自分は一生、和葉のそばにいるのだ。心を決めて部屋を出ると、執事が慌てて駆け寄ってきた。「社長、ようやく出てきてくださいましたか。菅沢様が大変なんです！」「なんだ？」暁人は眉をひそめた。今は、そういう話を聞きたい気分ではなかった。「菅沢様が体調を崩されて、お腹の張りもあるそうで、入院されました！当主様が、すぐに来るようにと！」暁人はしばし黙り込んだが、結局は病院へ向かった。着いてみると、舞来はICUのベッドでうめき声を上げていた。両親はその前を落ち着きなく行ったり来たりしている。「だから言ったのよ、和葉はろくでもない女だって。死んでまで舞来ちゃんに祟るなんて！自分が子どもを産めないだけならまだしも、いつも舞来ちゃんを目の敵にして、いったい何なのよ！」美郷が嘆いた。和葉が自分のために子宮を損なったことは、これまで星山家には伏せてきた。けれど今、これ以上彼女に濡れ衣を着せたくはなかった。暁人は低い声で切り出した。「子どものことだけど、和葉は前に……」その言葉を遮るように、医師がICUから出てきた。「菅沢舞来さんのご家族の方！妊婦さんは母子ともに問題ありません。今日このまま退院できますよ」背を向けながら、医師はぼそりと呟いた。「まったく、何ともない妊婦さんをICUに入れて、ベッドを占領して……」そのひと言が、暁人の耳に引っかかった。両親とともに舞来を迎えに行こうとしていた足が止まる。暁人は訝しげに振り返り、医師を呼び止めた。「今、なんて言いました？」医師は一瞬きょとんとした。「あなたがご家族ですか。妊婦さんはどこも悪くありませんよ。次からはこんな大騒ぎしないでください」そう言い残すと、医師は別の病室へ急いでいった。ガラス越

「父さん、母さん。この件にはもう口を出さないでくれ」暁人の口調には、有無を言わせない響きがあった。星山家のしきたりで罰を受けることはあっても、権限まで奪われることはない。今や星山家の実権は、ほぼすべて暁人の手の中にあった。射抜くような彼の眼差しに、美郷は怯んだ。「あ、あなた、親に向かってなんてことを！」「今日だけは、和葉のために親不孝者になるさ。誰か、おふたりを別室へお連れしろ！」暁人はきっぱりと言い放ち、うろたえる両親の顔から視線を外した。振り返った暁人の目には、もう舞来しか映っていなかった。舞来は小刻みに震えながら、じりじりと後ずさった。「暁人さん、違うの。ちゃんと話を聞いて。お願い、この子には何もしないで。あなたの子なのよ！」暁人は一歩ずつ距離を詰めていく。その声は、どこまでも冷たかった。「俺たちの子じゃない。お前が盗むような真似をして手に入れた子だ。言ったはずだ。和葉にしたことを、すべて償わせると」とうとう壁際まで追い詰められた。こんな暁人を、舞来は一度も見たことがなかった。かつての甘やかすような色は目から消え失せ、そこにあるのは凍てついた憎しみだけ。生き地獄に突き落とそうとしているかのようだった。舞来の目から、恐怖の涙があふれた。「……私のしたことを恨んでるのはわかってる。でも、全部私たちの子のためだったの！あんな手段でも使わなければ、この子は愛人の子として生まれるしかなかった。生まれた瞬間から後ろ指をさされるなんて、あなただって耐えられないでしょう！それに……それに、和葉さんが事故に遭ったのは私のせいじゃない。私はほんの少し小細工をしただけ。だから、もう一度だけチャンスをちょうだい？二度とこんなことしないから。私にも、この子にも、一度だけチャンスをちょうだい。ね？」狂ったように泣きじゃくりながら、両手でお腹を覆ってかばう。誰が見ても哀れを誘う姿だった。けれど暁人は、その顔にもううんざりしていた。これまで何度となく和葉を陥れてきたとき、舞来はいつもこの表情で彼を欺いてきたのだ。あんなことさえなければ、和葉を海外へ追いやろうなどと考えるはずもなかった。空港まで見送りにも行かないなんてことも、なかったはずだ。すべては舞来と、この子どものせいだ。

「この親不孝者が！死んだ人間のために、実の親とここまで揉めるつもりか！舞来のどこが不満なんだ、子どもさえ産めればそれで十分だろう！」本家に軟禁された暁人の両親は、この数日、似たような言葉を延々と繰り返していた。部屋に入った暁人は、驚きはしなかった。和葉が生きているころから、ふたりはずっと彼女を苦しめ、追い詰めてきたのだ。その和葉が死んだ今、なおさら居丈高になるのは目に見えていた。胸の内にあったものをすべて吐き出したせいだろうか。今の暁人の頭は、驚くほど冷えていた。一歩ずつ中へ進んでいくと、両親は彼の姿を見て一瞬言葉を切った。けれど、すぐにまくし立て始めた。「やっと来たのね。暁人、今の自分が何をしてるか分かってる？こんなこと、周りに知られたら何を言われるか分からないわよ。もう見張りなんてやめさせて、舞来ちゃんと結婚しなさい。隠さずに、きちんと公表するの。子どもが生まれたら、私たちも面倒を見るから。全部、あなたのためを思って言ってるのよ。暁人」和葉に家のしきたりを振りかざしたときも、彼女を海外へ追いやろうと言い出したときも、両親は同じように「お前のためだ、星山家のためだ」と言った。あのころは深く考えもしなかった。けれど今になって振り返れば、その言葉に従っていた自分は、なんと愚かだったのだろう。暁人は口の端をわずかに上げた。両親はそれを和解のしるしだと思ったらしい。好機とばかりに畳みかける。「和葉が亡くなってつらいのはわかってる。でも、そろそろ気持ちの整理もついたでしょう。これまでのことは、一時の気の迷いよ」「和葉が死んだのは、あなたたちのせいだ。海外へ追いやったりしなければ、あいつが事故に遭うことはなかった。あなたたちが和葉を殺したんだ」暁人は静かに言った。両親は一瞬呆然とし、すぐに怒りをあらわにした。「何を言ってるの？あの子が子どもを産めないうえに、舞来ちゃんを傷つけてばかりいなかったら、私たちだってあんなことはしなかったわ。それに、海外へ行かせることにはあなたも賛成したじゃない。暁人、もう死んでしまったんだから、何を言っても無駄よ。舞来ちゃんとちゃんと暮らしていくことのほうが大事でしょう」「和葉は舞来を傷つけてなんかいない。そのことは、もう知ってるはずだろう？」暁人は本家の中を見回した。値打

再び地下室から出てきた暁人に、待ち構えていた執事がハンカチを差し出した。「遺留物を鑑定に出した結果、そこから見つかった微量の組織のDNAが和葉様のものとは一致しなかったそうです。和葉様は、生きていらっしゃる可能性があります」ハンカチで手をぬぐっていた暁人の、光を完全に失っていた瞳にかすかな輝きが戻った。「……今、なんて言った？」「遺留物から見つかった微量の組織を調べたところ、DNAが和葉様と一致しませんでした。それに航空会社によると、あの日、搭乗しなかった乗客がひとりいたそうです。それが和葉様かもしれません。もっとも、何かの手違いという可能性もありますが」執事は恭しく、だがはっきりと告げた。その調査結果は、暁人の心に一筋の希望をもたらした。わずかでも生きている望みがあるなら、決して諦めるつもりはない。「なら捜せ。和葉の確かな居場所がわかるまでだ。事故に遭っていないなら、きっとまだ怒っていて、どこかに身を隠しているんだろう。全国に人を向かわせるだけじゃなく、ネットにも情報を流せ。誰であれ、和葉の情報を持ってきた者には破格の謝礼を出す」わずか1週間で、和葉の捜索に関する話題は、SNSのトレンド上位を独占した。配信された動画の中で、暁人はふたりの過去を静かに語った。結婚して5年、ずっと深く愛し合ってきたこと。結婚前、和葉が自分を救うために子宮を損なったこと。だから一族の反対を押し切り、家のしきたりに従って竹刀で打たれてまで、妻とともに子どもを作らない人生を選んだこと。けれど……そこで彼の眉間に暗い陰が差した。ある女が使用済みの避妊具を盗み、勝手に自分の精子で妊娠して、この家庭を壊した。それなのに、自分の両親はその女に子どもを産ませようとしたのだ、と。暁人はずっと冷ややかな声で語り続けていた。表情が揺らいだのは、和葉の乗ったはずの便が事故に遭ったことに話が及んだときだけだった。現時点では、妻である和葉は亡くなっておらず、行方不明になっている可能性がある。そのため星山グループは広く呼びかける。和葉に関する確かな情報を寄せてくれた者には、誰であれ手厚い謝礼をする、と。この衝撃的な告白は、瞬く間にネット中を騒然とさせた。ふたりの一途な愛に胸を打たれたというコメントもあれば、舞来の非道な行いを激しく非難する

悠真が予約していたのは、落ち着いた佇まいの、故郷の料理を出す店だった。和葉が故郷の料理を好むことを、彼はしっかりリサーチしていたのだ。向かい合って席に着き、ひとしきり他愛のない話をしたあと、悠真は声を落とした。その眉間には、かすかな懸念がにじんでいる。「そういえばネットで見たんだけど、星山暁人が君を捜してるって」やはり、その話だった。和葉は静かにうなずいた。「前から思ってたの。星山家の力があれば、私が死んでないことなんて、いずれ気づかれるって」「それで……もし手を貸せることがあれば、うちの家族も力になるよ。父も母も、君のことをすごく気に入ってるから」遠回しなその言い方に、和葉はくすりと笑った。「大丈夫。暁人が私に何かするとは思えないし、あの人とはいつか向き合わなきゃいけなかったの。今日はもうあの人の話はやめましょう。せっかくのご飯がまずくなっちゃう」「わかった、君の言うとおりにするよ。でも困ったときは、必ず僕のことを思い出して。なにせ今は君を口説いてる最中なんだから、君のためなら、火の中水の中だって飛び込むよ」悠真は臆面もなく言ってのけた。彼はいつも、話を軽やかな方向へ持っていくのがうまい。和葉はまた笑ってしまった。「ふふ。じゃあ聞くけど、どうして私なの？」「おっと、ついに告白タイム？ずっとその質問を待ってたんだ」悠真は少しだけ声のトーンを落とし、まっすぐに和葉の目を見た。「実は、君がこっちを離れる前から、ずっと君のことが好きだったんだ。5年前にも、君に会いに行こうとしたことがあった。君が大きな交通事故に遭ったって、おばさんから聞いてね。でも出発する直前に、君が結婚するって知らされて。そのとき、もう望みはないってわかったんだ。だからずっとこっちに残ってた。それでも、ずっと君を忘れられなかった。和葉、この数年、つらかったよね。君を困らせたくないから、断ってくれても構わない。ただ、もう二度と後悔したくないだけなんだ」これほど真剣で、まっすぐな言葉。今度は和葉が言葉を失う番だった。こんなにも遠い異国の地で、ずっと自分を想い続けてくれていた人がいたなんて、思ってもみなかった。つい考えてしまう。もし5年前、悠真が本当に会いに来ていたら、何かが変わっていただろうか。きっと、変わらなか