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第19話
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灰になった妻は、遠い空の下で新しい愛を知る 第24話
和葉がその知らせを受けたときには、暁人はすでに病院をあとにしていた。看護師によると、まだ回復しきっていないのに、自分から退院してしまったという。帰国したらしい。和葉は気に留めなかった。言うべきことはすべて言ったし、やるべきこともすべてやった。誰に対しても、後ろめたいことは何ひとつない。病院を出て家に帰ると、とたんに温かな腕の中へ引き寄せられた。「また病院に行ってたんだ？」正式に恋人になってからというもの、悠真はこっそりやきもちを焼くようになっていた。和葉は少し可笑しくなった。恋をすると、どうしてこんなに子どもっぽくなる人がいるのだろう。拗ねている彼を軽く抱きしめて、説明する。「退院の手続きのことで行ってきただけ。暁人はもう帰ったわ。二度と来ないから、安心して」悠真はようやく満足げにうなずいた。「とっくに帰るべきだったんだよ。和葉ってさ、優しすぎる。病院になんか運ばず、外で倒れたまま放っておけばよかったのに」「たとえ知らない人でも、死にそうな人を見殺しにはできない。それだけよ」和葉は悠真に軽くキスをして、それから2階に目をやった。「お父さんとお母さんは？姿が見えないけど」悠真が不自然に目を逸らした。和葉はすぐに何かを察し、彼の頬をつまんで詰め寄った。「早く言って。ふたりはどこ？私に内緒で、みんなで何をしたの？」「わかった、わかった、言うよ！」悠真は降参した。「おじさんとおばさんが、僕たちに任せてたらいつまでも結婚できそうにないって……それで、うちの親に婚約の話をしに行ったんだ……あっ、和葉！」言い終わらないうちに、和葉は家を飛び出していた。両親がまさか、自分に何の相談もなしに行ってしまうなんて。悠真の両親が、自分のことをよく思っていなかったらどうするのだろう。それに自分は、子どもを産めない体なのだ。そんな重大な事情を抱えたまま、軽々しく婚約の話なんてできるはずがない。気が気ではなかった。両親に連絡する間もなく、和葉はそのまま悠真の実家へ駆けつけた。執事から、皆さん書斎にいらっしゃいますと聞き、2階へ上がる。ドアを開けようとしたそのとき、中から声が聞こえてきた。「和葉さんが妊娠できない？ええ、知ってますよ。そんなこと問題ありません。若いふたりが愛し合っていれば、それでいいんです。もし
灰になった妻は、遠い空の下で新しい愛を知る 第23話
次に目を覚ますと、そこは病院の病室だった。はっと身を起こした暁人の目の前に、和葉がいた。まるで夢のようだった。本物なのか、それとも自分の都合のいい妄想なのか、手を伸ばして確かめることさえ怖かった。暁人は目を赤くして、息を呑みながら言った。「和葉……やっと、会ってくれたんだな……」和葉は小さくうなずいた。「まだ俺のことを想ってくれてるのか？まだ怒ってるのか？本当に俺が悪かった！もう、許してくれ。もう一度だけチャンスをくれないか？もう何もいらない。舞来も、子どもも。お前さえいてくれればそれでいいんだ。和葉、和葉……」その声はひどく涙にかすれていて、今にも泣き出しそうだった。彼女の答えを、彼女の愛を、暁人は血を吐くような思いで渇望していた。けれど和葉は、最初から最後まで表情ひとつ変えなかった。見知らぬ他人を見るような冷たい目で、彼を見ていた。暁人の心臓は、動揺のあまり胸から飛び出しそうだった。いっそ本当に飛び出してくれればいいと思った。そうすれば、どれほど彼女を愛しているか、彼女なしでは生きていけないことを、和葉にわかってもらえるのに。あれほど長い間、深く愛し合ってきたのだ。どうして自分を捨てられるのか。和葉がひと言も発しないまま残酷に時間が過ぎ、暁人はとうとう崩れ落ちた。声を上げて泣きながら訴える。「和葉、俺を恨んでるのか！舞来の子どもも残さなかった。舞来にも、したことの代償を払わせた。両親だって、これからは本家から出られない。もう二度と俺たちに口出しはさせない。和葉、許してくれ、頼むから許してくれ！」悔恨に満ちた謝罪の言葉を、彼は数えきれないほど繰り返した。それでも和葉は、ずっと冷ややかに彼を見つめているだけだった。最後に、ようやく彼女は唇を開いた。「私を傷つけてきたのは、いつだってあなただった。暁人、私はもうあなたを愛してない。今は、もっと幸せな暮らしがあるの。もう二度と、私の前に現れないで」そう言うと、和葉はまっすぐに背を向けて去っていこうとした。嫌だ！行かないでくれ！暁人は弾かれたように跳ね起きた。その手は、虚空を掴んだまま震えていた。まるで、手の中から何かが決定的にこぼれ落ちていったかのように。さっきのは、夢だったのだ。暁人は怯えるように、そっと手を下ろした。だが次の瞬間、枕元に1
灰になった妻は、遠い空の下で新しい愛を知る 第22話
「彼が誰か、知りたい？」和葉は暁人の目をまっすぐに見つめた。暁人がすがるようにうなずく。次の瞬間、和葉は悠真の後頭部をぐっと引き寄せ、背伸びをして迷いなく唇を重ねた。「今は、私の恋人よ」目を見開いたのは暁人だけではなかった。愛する女がほかの男と口づけるのを、胸を抉られるような思いで見つめる暁人の傍らで、悠真もまた驚いていた。けれど彼はすぐに我に返り、片手で和葉の細い腰を抱き寄せると、より深く、より熱いキスで応えた。何か月も想いを伝え続けてきた答えが、まさか今日この場でもらえるとは思っていなかった。まるで空から宝物が降ってきたような気分で、このまま和葉を自分の中に閉じ込めてしまいたいほど、愛しさが込み上げた。すぐそばに人がいることも構わず、悠真は和葉をきつく抱きしめ、彼女が息もできなくなるまで唇を離さなかった。名残惜しそうに、ようやく顔を離す。和葉は小さく息をついた。赤くなった唇には、まだキスの余韻が残っていた。「……これでわかったでしょう。もう、会いに来ないで」その光景に、暁人の心は今にも砕け散りそうだった。信じられないというように何度も首を振る。「嘘だ！それは俺を遠ざけるための芝居なんだろう！？俺を追い返したいだけなんだ。和葉、俺は帰らない。もう一度俺の気持ちを証明してみせるから！」「好きにすれば。そこをどいて」これ以上、彼と意味のない言葉を交わすつもりはなかった。和葉は悠真の手を引き、立ちふさがる男の横を冷たくすり抜けて、家の中へ戻っていった。その扉が、暁人に向かって開かれることは二度となかった。外に立ち尽くす彼の耳に届くのは、家の中の楽しげな声だけだった。「今夜は悠真くん、泊まっていくの？まあ、嬉しいわ」一実が弾んだ声で支度を始める。「うん、ゲストルームの用意は家政婦さんに頼むから、お母さんはゆっくりしてて」和葉の声には、少し困ったような、でもまんざらでもない響きがあった。さっき暁人に向けた氷のような冷たさは、ひとかけらもない。「今夜は雨が降りそうですね。洗濯物、取り込むのを手伝いますよ」晴れて恋人の座を手に入れた悠真は、やけに張り切っていて、家族みんなの笑いを誘った。和やかな笑い声が響く家の外で、暁人はひとり立ち尽くしていた。ほどなくして、予想どおり激しい雨が降り出し
灰になった妻は、遠い空の下で新しい愛を知る 第21話
和葉は、悠真とつないでいた手を静かに離した。外にいるうちに、母親から電話で知らされていた。暁人がずっと家の前で自分を待っている、と。それを聞いた悠真は、今日は自分の家に避難したらどうかと言ってくれた。けれど、和葉はすべて断った。後ろめたいことをしたのは自分ではない。逃げ隠れする理由などなかった。同じように、悠真に想いを寄せられていることも、暁人に隠すつもりはなかった。自分が何をしようと、もう暁人に口を出す資格はないのだから。和葉は、目の前の男を冷ややかに見つめた。「彼が誰であろうと、あなたには関係ないわ」その瞬間、暁人の胸を無数の針で刺されたような痛みが走った。機内で数えきれないほどの感動的な再会を思い描いていた。けれど、再び会えた和葉がこんなにも冷たく、しかも隣に新しい誰かがいるなんて、想像もしていなかった。息苦しさが四方八方から押し寄せ、首を締め上げてくる。このまま絞め殺されそうだった。その冷たい瞳を長いこと見つめたあと、暁人はようやく声を取り戻した。「……和葉、怒ってるのはわかってる。俺が間違ってた。舞来のことも、両親のことも、全部片をつけた。一緒に帰ろう。もう一度結婚しよう。二度とお前を傷つけたりしないから」震えながら、暁人は手を伸ばした。和葉はそれを避けた。「私たち、もう離婚したのよ、暁人」ひどく冷ややかな声だった。「してない！」暁人は叫んだ。「あれは偽物だ。本気で別れようなんて一度も思ってなかったんだ。和葉、本当に俺が悪かった。償う機会をくれないか？約束する。もう二度と、お前を悲しませるようなことはしない！」叫ぶ暁人の目には、後悔と絶望が渦巻いていた。けれど、和葉は何の反応も見せなかった。ただ静かにうなずいた。「わかった。でも、私はあなたを許さない。もう帰って、暁人」かつて、彼女の言葉にはいつもあふれるほどの愛がこもっていた。それが今は、もうどこにも感じられない。暁人はうろたえ、すがるように和葉を見た。「和葉、すまなかった。俺が悪かった。子どもがほしいばかりに、ずっとお前をないがしろにしてた。お前を信じなきゃいけなかったのに……許してくれないか？」和葉の態度は変わらなかった。恨みもなければ、喜びもない。「わかった。でも、もうどうでもいいの」暁人の心が沈んだ。鋭い刃
灰になった妻は、遠い空の下で新しい愛を知る 第20話
その知らせが暁人のもとに届いたのは、捜索を始めて3か月近くが経ったころだった。手がかりはまったくなく、和葉は本当に死んでしまったのではないか、何もかも無駄なのではないか、もう二度とあの人に会えないのではないか。そう疑い始めていた。けれどその日、ついに海外から1件の情報が寄せられた。ひどくぼやけた写真1枚だけだったが、暁人にはひと目でわかった。それは、間違いなく和葉だった。彼女は生きていた！また会える！暁人はすぐさま執事に調べさせた。写真の場所はD国で、和葉の両親もD国に住んでいるという。どうして今まで思いつかなかったのだろう。狂おしいほどの喜びが胸を満たした。和葉はずっと手の届くところにいたのに、自分が気づかなかっただけなのだ。一刻も待てず、暁人はD国行きの航空券を取った。飛行機に乗り込んでも、胸の緊張は解けなかった。和葉は許してくれないかもしれない。会うことさえ拒まれるかもしれない。けれど彼はすぐに思い直す。あれほど長い年月を深く愛し合ってきたのだ。和葉が本気で自分のもとを離れられるはずがない。すべてにけじめをつけ、自分の誠意を見せれば、きっと機嫌を直して帰ってきてくれる。10時間後、D国に降り立った暁人は、その足で和葉の実家へ向かった。門の前で、警備の者に行く手を阻まれた。「お義父さん、お義母さん！和葉に会いに来ました！帰ってきてるのはわかってるんです。一目だけでいい、和葉に会わせてください！」暁人は門の前で叫び続けた。だが出てきたのは和葉ではなく、彼女の両親だった。「よくもぬけぬけと来られたものね！」暁人の顔を見るなり、一実の目に怒りが燃え上がった。非は自分にある。和葉の家族に疎まれるのは当然だと、暁人もわかっていた。ただ、どうしても和葉に会いたかった。だから一実にきつい言葉を浴びせられても、頭を下げたまま受け止めた。「お義母さんが俺を許せないのはわかっています。自分が間違っていたことも、もうわかっています。菅沢舞来との子どもも、彼女本人も、すべて片をつけました。どちらも、二度と和葉の前に現れることはありません。俺の両親についても、星山家は和葉に顔向けできないことをしました。和葉が望まない限り、本家の人間が和葉に関わることは一切ありません。俺が間違っていたことはわかっています。
灰になった妻は、遠い空の下で新しい愛を知る 第19話
悠真が予約していたのは、落ち着いた佇まいの、故郷の料理を出す店だった。和葉が故郷の料理を好むことを、彼はしっかりリサーチしていたのだ。向かい合って席に着き、ひとしきり他愛のない話をしたあと、悠真は声を落とした。その眉間には、かすかな懸念がにじんでいる。「そういえばネットで見たんだけど、星山暁人が君を捜してるって」やはり、その話だった。和葉は静かにうなずいた。「前から思ってたの。星山家の力があれば、私が死んでないことなんて、いずれ気づかれるって」「それで……もし手を貸せることがあれば、うちの家族も力になるよ。父も母も、君のことをすごく気に入ってるから」遠回しなその言い方に、和葉はくすりと笑った。「大丈夫。暁人が私に何かするとは思えないし、あの人とはいつか向き合わなきゃいけなかったの。今日はもうあの人の話はやめましょう。せっかくのご飯がまずくなっちゃう」「わかった、君の言うとおりにするよ。でも困ったときは、必ず僕のことを思い出して。なにせ今は君を口説いてる最中なんだから、君のためなら、火の中水の中だって飛び込むよ」悠真は臆面もなく言ってのけた。彼はいつも、話を軽やかな方向へ持っていくのがうまい。和葉はまた笑ってしまった。「ふふ。じゃあ聞くけど、どうして私なの？」「おっと、ついに告白タイム？ずっとその質問を待ってたんだ」悠真は少しだけ声のトーンを落とし、まっすぐに和葉の目を見た。「実は、君がこっちを離れる前から、ずっと君のことが好きだったんだ。5年前にも、君に会いに行こうとしたことがあった。君が大きな交通事故に遭ったって、おばさんから聞いてね。でも出発する直前に、君が結婚するって知らされて。そのとき、もう望みはないってわかったんだ。だからずっとこっちに残ってた。それでも、ずっと君を忘れられなかった。和葉、この数年、つらかったよね。君を困らせたくないから、断ってくれても構わない。ただ、もう二度と後悔したくないだけなんだ」これほど真剣で、まっすぐな言葉。今度は和葉が言葉を失う番だった。こんなにも遠い異国の地で、ずっと自分を想い続けてくれていた人がいたなんて、思ってもみなかった。つい考えてしまう。もし5年前、悠真が本当に会いに来ていたら、何かが変わっていただろうか。きっと、変わらなか
