All Chapters of ただ、退屈だっただけ: Chapter 61 - Chapter 70

ソハは何度も腕時計を確認していた。空港のチェックインまでは、まだ十分に時間がある。それでも落ち着かなかった。普通の出張ではない。社長をはじめとする上級役員たちが同行する海外出張だった。指定された集合時間より最低でも三十分は早く着いていないと、安心できそうになかった。車が少しでも速度を落とすたび、ソハは首を伸ばして前方の道路を確認した。「かなり渋滞していますか？」運転手に尋ねると、ルームミラー越しに返事が返ってきた。「この程度なら大丈夫です。予定より十分ほど早く着くと思います」「あ、はい。ありがとうございます」そこでようやく、ソハは背中をシートへ預けた。けれど、ほんの数秒後にはまたスマートフォンを確認していた。仁川空港第2ターミナル。ラスベガス行き。会社からCESの実務チームに選ばれたと知らされたのは、わずか一か月前だった。最初に名簿で自分の名前を見つけたときは、素直に嬉しかった。チーム長へ昇進してから担当してきたプロジェクトが、社内できちんと評価されているということだったからだ。けれど、達成感は長く続かなかった。今回の出張は、単なる展示会の視察ではない。会社がここ数年かけて開発してきた次世代技術を、海外市場で初めて公開する場だった。問題は競合他社だった。わずか半年前までは、技術面で少なくとも一年以上の差があると判断していた競合が、予想を上回る速度で追い上げてきている。CESでどちらが先に市場の注目を奪うかによって、その後の勢力図が変わる可能性すらあった。さらに展示会二日目には、アメリカの大手テック企業との非公開ミーティングが予定されていた。単なる業務提携ではない。契約が成立すれば、今後数年間の供給量と海外での実績を同時に確保できる。逆に逃せば、その座を競合に奪われる可能性が高かった。だからこそ、社長自ら動いた。ク・ボニル。ソハが勤める会社の社長であり、今回の出張団の最高責任者だった。その下には、戦略担当副社長、技術統括専務、海外事業本部長、法務担当役員まで同行する。それに比べ、実務メンバーの人数はずっと少なかった。その名簿の中に、自分の名前があった。ソハはバッグからタブレットを取り出した。昨夜まで何度も読み返した資料が、再び画面を埋める。プレゼ

CESのスケジュールは、息つく暇もなく過ぎていった。初日のデモは、予想以上の反応を得た。二日目の午前には、競合企業の技術仕様もある程度まで輪郭が見えてきた。想定より速いペースで追いついてきているのは事実だったが、肝心の性能ではまだこちらに分があった。そして、最も重要だったアメリカの大手テック企業との非公開ミーティング。二時間を超える交渉の末、最終契約にまでは至らなかったものの、供給条件を具体化する段階まで話を進めることができた。大きな山を一つ越えたようなものだった。会議室を出ると、誰かが拍手をした。張り詰めていた空気がほどけ、あちこちから笑い声が上がる。ク・ボニルも珍しく満足そうな顔をしていた。「みなさん、お疲れさまでした」そしてソハを見た。「チン・チーム長」「はい」「今日はよくやりました」短い言葉だった。けれど、この一か月、ほとんど睡眠を削るようにして準備してきたソハには、その一言だけで疲れが少し軽くなったように感じられた。「ありがとうございます」ボニルが先にその場を離れた。その背中を見送っていたソハの横を、ジェヒョクが通り過ぎた。二人は目さえ合わせなかった。ただ、ジェヒョクの口元にほんのわずかな笑みが浮かんだ。ホテルへ戻る途中、ソハのスマートフォンにメッセージが一件届いた。［2701号室、23時］ジェヒョクだった。ソハは思わず小さく笑った。午後十一時十二分。ソハはホテルのエレベーターに一人で乗っていた。階数表示が上がっていく。22。23。24。鏡に映る自分の顔を見た。昼間は一日中きちんとまとめていた髪を下ろしていた。ジャケットも脱いでいる。そして香水をつけた。手首に一度。耳の後ろに、ほんの少し。エレベーターの扉が開き、ソハは廊下を歩いた。ジェヒョクの部屋の前に着いてベルを鳴らすと、さほど待たずに扉が開いた。ジェヒョクは、昼間のスーツ姿とは違っていた。ネクタイは外され、シャツの上のボタンも二つほど開いている。「入って」ジェヒョクの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。扉が閉まった。カチャ。その小さな音一つで、一日中保っていた何かが終わった。専務とチーム長。取引先とパートナー企業。そんな肩書きはすべて、扉の向こう側に残された。ソハは靴を脱ぎなが

ふと、そんなことを考えた。――もし、俺たちのあいだに子どもがいたら、何か違っていただろうか。ボニルは、少しも迷わなかった。違っていただろう。それだけは、不思議なくらい確信できた。自分のことを知っているから。ボニルは、簡単に人を自分の内側へ入れる人間ではなかった。けれど、一度「自分の人間だ」と受け入れた相手には、なかなか心を引くことができなかった。まして、自分の子どもだったなら。自分の血を引く子。そして、その子を産んだ女。たぶんボニルは、その二人を中心に自分の人生を組み直していただろう。退勤時間を早めたはずだ。出張から戻る日は、真っ先に家へ帰っただろう。子どもが眠る前に、一度でも多く顔を見ようとしたはずだ。妻が子どものせいで一晩中眠れなかったなら、翌日に重要な会議があっても、隣に残っただろう。それが愛なのか、責任感なのか。ボニルにとっては、それほど重要ではなかった。ボニルにとって家族とは、もともとそういうものだった。一度、自分の囲いの中へ入れたなら、最後まで責任を持つもの。だから時々、思うことがあった。二人のあいだに子どもができなかったことが、もしかすると決定的だったのかもしれない、と。子どもが一人でもいれば、この静かすぎる家にも音が生まれただろう。向かいの空いた椅子にも、誰かが座っていたはずだ。妻と交わす言葉だって、今よりずっと多かったかもしれない。そして、もしかしたら――他の女のことを考える暇さえ、なかったのかもしれない。ボニルは、そう信じていた。子どもがいたなら、自分はいい父親になっていただろう。そして、その子を産んだ女に対しても、今とはまるで違う夫になっていただろう。少なくとも、自分はそういう男だと確信していた。ボニルは知らなかった。その確信が、どれほど残酷な冗談になり得るのかを。あれほど簡単に思い描いていた――自分の血を引く子。ボニルはパンケーキを一切れ切った。きれいに焼けていた。フォークを置く。食卓の向かいにある、空いた椅子を見つめた。そして、古い顔が一つ浮かんだ。ソ・ヘウォン。ラスベガスへ向かう飛行機の中で見た離婚記事。ウェディングドレス姿で笑っていた、昔の写真。そして、今も自分のスマートフォンに残ってい

ふと、そんな考えが頭をよぎった。――もし、俺たちの間に子どもがいたら、何か違っていただろうか。ボニルは少しも迷わなかった。違っていただろう。自分でも不思議なくらい、そう確信できた。自分のことはよくわかっている。ボニルは簡単に人を自分の内側に受け入れる人間ではない。けれど、一度自分の大切な人間だと認めた相手からは、なかなか心を引き離せない。ましてや、自分の子どもだったら。自分の血を分けた子どもと、その子を産んでくれた女だったら。おそらくボニルは、その二人を中心に自分の人生を組み立て直していただろう。仕事を切り上げる時間を早め、出張から戻る日は真っ先に家へ帰ったはずだ。子どもが眠る前に、せめてもう一度顔を見ようとしただろうし、妻が子どもの世話で夜通し起きていたなら、翌日に大事な会議が控えていてもそばに残っただろう。それが愛情なのか、責任感なのか、ボニルにとってはさほど重要ではなかった。ボニルにとって家族とは、もともとそういうものだった。一度自分の囲いの中に入れた相手には、最後まで責任を持つこと。だから時折、二人の間に子どもができなかったことが、決定的だったのかもしれないと思うことがあった。子どもが一人いるだけでも、この静かすぎる家には声が生まれていただろう。向かいの空席にも誰かが座り、妻と交わす言葉も今よりずっと多かったはずだ。そして、もしかしたら――ほかの女のことを考える隙さえなかったかもしれない。ボニルはそう信じていた。子どもがいれば、自分はよい父親になっていただろう。そして、子どもを産んでくれた女にとっても、今とはまるで違う夫になっていたはずだ。少なくとも、自分はそういう人間だと確信していた。ボニルは知らなかった。その確信が、どれほど残酷な冗談になり得るのかを。自分があまりにも簡単に思い描いていた――自分の血を引く子ども。ボニルはパンケーキを一切れ切り分けた。焼き加減は申し分なかった。彼はフォークを置いた。食卓の向かいにある空席を見つめる。そして、古い顔が一つ浮かんだ。ソ・ヘウォン。ラスベガスへ向かう飛行機で目にした離婚の記事、ウェディングドレスを着て笑っていた昔の写真、そして自分の携帯電話に今も残っている、幼い頃のヘウォン。ボニルはじっと空席を見つめた。ヘウォンなら、あの席におとなしく座ってなどいなかっただろう。コーヒーを飲みなが

外に出ると、夜の空気は冷たかった。チェウォンは路地の入口で、壁に斜めにもたれかかっていた。短いフレアスカートから、白く長い脚が伸びている。クロップド丈のブラウスは上のボタンが危ういほど開いていて、胸元が覗いていた。酒のせいか、頬も首筋も赤く火照っている。チェウォンは腕を組んでユゴンを待っていた。彼の姿を見つけるなり、尋ねた。「何？」ユゴンは答えなかった。「なんで呼び出したの？」ユゴンはしばらくその顔を見下ろしてから、口を開いた。「お前、あいつと仲いいの？」「誰？」「お前の隣に座ってた野郎」「顔見知りって程度だけど」その答えを聞いた瞬間、ユゴンの目つきが微妙に変わった。「それで、あんなふうにいちゃつくわけ？」チェウォンの表情が強張った。「は？」ユゴンはそこでようやく気づいた。言い方を間違えた。けれど、もう遅かった。チェウォンが腕をほどいた。「ねえ」声が変わった。「今、私に何て言った？」ユゴンもすでに、相当腹を立てていた。「ああ、そうだよ。あんなふうに酔っ払って、誰でもいいみたいに男とべたべたしてるの、見たくないんだよ」チェウォンの顔から、酔いが一瞬で醒めたようだった。「誰でもいい男？」口元が歪んだ。「何の権利があって言ってんの？」「何？」「私たち、どういう関係なの？　なんであんたに口出しされなきゃいけないわけ？」「おい――」ユゴンがチェウォンの肩を掴んだ。チェウォンはその手をぱしっと払いのけた。「答えてよ」まっすぐユゴンを見据えた。「あんた、私の彼氏なの？」「……」「違うでしょ」ユゴンは何も言えなかった。チェウォンは少し待った。もしかしたら、ユゴンが何か言ってくれると思っていたかのように。けれど、何も返ってこないとわかると、乾いた笑いを漏らした。「じゃあ、あんたは？」「何が」「今日の午後から、何してたの？」ユゴンの目が一瞬揺れた。「連絡だって全部無視してたじゃん」ユゴンはわずかに俯いた。チェウォンはそれすらも答えとして受け取った。「ほらね」「……」「前に週末ずっと連絡つかなかったときもそう。今日だってそう。あんた、自分が必要なときだけ私を呼ぶじゃん」チェウォンの声が少しずつ大きくなった。「したくなったら会いに来て、会いたくなったら連絡して。自分がほかのとこ