جميع فصول : الفصل -الفصل 20

　その頃、前田は腰布留山の山道で息を殺していた。　森の奥からバキバキと枝が折れる音が響いている。乾いた音だった。　その音は決して大きくはなかった。しかし、張り詰めた空気の中では雷鳴にも等しく感じられた。　前田は思わず息を呑んだ。誰かがいる。　いや、「誰か」ではない。　木々の向こうから感じるものは、人間とも獣とも違っていた。もっと静かで、もっと鋭い。前田はふと、怪談に出てくる山姥を思い出した。　美凰はすでに鳳凰の姿へ変じている。　夕暮れの薄明かりの中で、その赤金色の羽毛は燃える炎のように揺らめいて見えた。　華麟も麒麟の姿となり、前田の前に立っている。《前田様。》　華麟の思念が頭の中へ直接響く。《声を出さないでください。》　前田は小さく頷いた。《何がいるんですか？》《まだ分かりません。》　華麟の返答は慎重だった。《ですが、良くない気配です。》　美凰の思念が割り込む。《左前方。沢の向こうだ。》　前田は目を凝らした。　岩のように見える白い塊が木々の間にある。　しかし、その塊はゆっくりと首を動かした。　前田の背筋が凍る。狐だった。　だが、前田が知る狐ではない。　大きすぎた。前田の知る狐は、あそこまで離れていると視認できないはずだ。　あれだけ離れても見えるということはーー牛か、それともライオンか、と言いたくなるような巨大な体躯の狐なのだ。　月光のように白い毛並みもありありと見える。　それが一頭。　そして、その奥にさらに二頭。　三頭の巨大な白狐が沢の向こう岸に立っていた。《荼枳尼だ。》　美凰が言った。《狩りをしている。》　前田は思わず唾を飲み込んだ。荼枳尼の意味が理解できたらしい。　仏教では「荼枳尼天」という名前の

　同じ夜、飛天宮では、一人の女が眠ることを拒んでいた。　佐藤綾子がこの世界へ召喚されてから、数日が過ぎている。豪奢な客殿も、絹の夜具も、彼女の警戒を解くことはできなかった。「まだお休みになりませんか、綾子様」　声をかけたのは真壁宿禰黒羽澄花だった。三十二歳。飛天宮の内侍として女官たちを束ね、客殿の出入りと、王家に仕える女たちの規律を預かっている。　尚英大王の宮廷に仕える身だが、泰鳳の配下ではない。その距離が、綾子には都合よかった。「眠ったら、勝手に誰かが入ってきそうだもの」「私が命じない限り、女官は入れません。殿方は、私が命を懸けても止めます」「その言葉、覚えておくわ」　綾子は窓辺に立ち、見知らぬ都の灯を見下ろした。緑の衣は、宮廷が用意した紫衣を退けて自分で選んだものだ。色まで他人に決められるのは我慢ならなかった。「ねえ、澄花。宮廷は私に何をさせたいの？」　澄花はすぐには答えなかった。都合のよい慰めを口にしない。その慎重さを、綾子は気に入っていた。「泰鳳様は、国を立て直す王をお望みです。杏麟様は、あなた様ご自身をお慕いです。尚英大王は、ご自分を脅かす者かどうか見定めておられます」「あなたは？」「私は飛天宮に仕える女たちが、権力争いのたびに主人を替えさせられずに済む国を望みます」　綾子は初めて澄花を正面から見た。丁寧に伏せた目の奥に、宮廷で生き延びてきた女の意志がある。「正直なのね」「綾子様が、嘘をお嫌いだと伺いましたので」「正解よ。それなら、この国の法令と税の記録を読みたいわ」「明朝、図書寮へ先触れを出します」「許可は要らないの？」「必要なら、後から取らせます」　澄花の口元に、ごく薄い笑みが浮かんだ。　綾子も笑った。自分を飾り物にする宮殿で、初めて使える扉を見つけた気がした。「では明日、この国が私を縛る法を見に行きましょう」

　前田たちを見送った荼枳尼の彩葉は、三頭の白狐を従えて山中の小屋へ戻った。　夜の山には虫の声が絶え間なく響いている。木々の隙間から差し込む月明かりが獣道を淡く照らし、彩葉は三頭の白狐を従えながら軽やかに山道を駆けていた。　荼枳尼も普段は里に住んでいる、大倭帝国の公民である。ただ、完全肉食という習性もあり、狩りのために野山を翔けることは珍しくはない。　流石に人間を狩ろうものならば捕まるわけであるが。　やがて山腹の開けた場所に建つ小さな木造の小屋へ辿り着く。軒先には干した獣皮や燻製肉が吊るされ、狩人の住処らしい匂いが漂っていた。「おや、彩葉、狩りの成果はどうだった？私は猪を三頭しとめて、それからそこにいる青龍をいけどりにしたよ。」　小屋の隅の檻を指しながら彩葉の狩猟仲間で姉貴分の荼枳尼である禹菜が言った。　檻の中では、全長二メートルほどの青龍が長い身体をくねらせながら格子へ何度も体当たりして暴れている。青い鱗が囲炉裏の火を受けて鈍く光り、尾が床を叩くたびに檻全体がガタガタと揺れた。「出せ！おぼえてろよ！」　バタバタと叫ぶ青龍に彩葉が訊く。「名前は何て言うのかい？」「広海だ！」「あら、可愛い。」「言うな！これでも大倭帝国の青龍族の長・蒼龍真君のはとこの三男であるぞ！」「他人じゃない。」　禹菜が口を挟むと彩葉もツッコむ。「なんでそんなよい血統なのにこの山をうろうろして捕まるの？」「ひ、暇だったからだ……。」「高等遊民ということかい？」　彩葉は容赦なかった。　広海は長い胴をばたつかせ、尾で床を叩いて抗議したが、反論できない。龍の顔をしかめて唸ってみせても、二人の荼枳尼はまるで意に介していなかった。「ところで彩葉は何を狩った？」「獲物は鹿一頭だけだけど、もっと面白いものを見つけたよ。仙人さ。」　禹菜の耳がぴくりと動いた。「おい、仙人を狩ったのか？青龍はともかく仙人を殺すのは国法で禁止されているぞ？」「俺を殺すのも違法だよ！賊盗律には四神の殺害は殺人罪と見做すとあるだろ！」　広海のツッコミは無視される。「捕まえてはいないさ。ただね、その仙人というのが若い男の子の素王なんだよ。」「ほう。素王って、女の子と聞いたけど？」「多分、違法に召喚

　その頃、総漢国大王宮――　巨大な宮殿群の中心に位置する正殿には、朝から重苦しい空気が漂っていた。　玉座に座る男は総漢国大王・尚英、四十三歳。　年齢だけ見れば壮年の盛りである。だが、その顔には疲労が刻まれていた。　目の下の隈、むくんだ頬、荒い呼吸――豪奢な衣装だけが威厳を支えている。　かつては覇気のある王だった。少なくとも本人はそう信じている。　魔王討伐こそが己の使命だと信じ、総漢国を守るため、帝国を守るため、全力を尽くしていた。　その理想だけは本物だった。　だが理想は成果にならなかった。　遠征は失敗し、軍費は増え、税は重くなり、民は疲弊した。　そして、鳳凰たちは離れていった。　尚英は知っている。　宮廷内で何が囁かれているか。　暗君、無能、重税王――聞こえないふりをしているだけだ。「泰鳳。」　尚英は玉座から声を投げた。「念のために聞く。」　広い謁見の間。　その中央で片膝をつく青年がいる。　人形に変化したその鳳凰の名は、泰鳳。　若くして総漢国の鳳凰たちを束ねる男だ。　尚英はこの男を評価していた。　いや、今でも評価している。彼の才覚を怖れるぐらいには。「お前が素王を召喚したのは魔王討伐のためであって――」　尚英は目を細めた。「大王討伐のためではないな？」　静寂がその場を覆った。重い静寂だった。　泰鳳は頭を垂れたまま答える。「何度お聞きになられても同じです。」　声は落ち着いている。「魔王討伐のためです。」　尚英は指で肘掛けを叩いた。乾いた音が響く。「綾子は今どこだ？」「杏麟と共に修行中です。」「そうか。」　また沈黙した。尚英は泰鳳を見つめる。　彼は若くて優秀だ。民衆からの人気も、鳳凰たちの支持もある。　そして何より――自分を見限り始めている。　有能であると同時に恐ろしい、大王にとってはもっとも厄介な存在なのだ。　やがて尚英は口を開いた。「建前は抜きだ。」　声が低くなる。「なぜ女を召喚した。」　泰鳳の眉が僅かに動くのを尚英は見逃さなかった。「素王召喚には政治的意味がある。」　尚英は続ける。「皇太子の婿探しだ。」　帝国では、素王召喚は長らくそういう意味を帯びてきた。　魔王討伐という大義は建前であり、素王を召喚する真の目的は血統政策。　何しろ純仙の血統は限られている。純仙による血

　図書寮の中は広かった。　高い天井まで届く書架がいくつも並び、木箱に収められた書物が整然と置かれている。紙の匂い、墨の匂い、古い木材の匂いが混ざり合い、外の官庁街とは別の時間が流れているようだった。　壁際には筆写を行う下級官人が座り、机の上で静かに筆を走らせている。　綾子が入ってくると、彼らは一斉に手を止めた。　素王――異世界から召喚された者。　魔王討伐のための存在。　そして今、総漢国の宮廷に波紋を広げている女。　視線が集まるのも当然だった。　しかし綾子は、そんな視線を気にしない。むしろ、見られることに慣れているように、まっすぐ書架へ向かった。　書架の前で、小夜が低い声で尋ねた。「最初に、何をお知りになりたいですか」「民がどれだけ働き、そのうちどれだけを国に取られているのか。誰が額を決め、どんな例外があるのか。そこが分からなければ、王が善政をしているかどうかも判断できないでしょう」　小夜の指が、抱えていた目録の縁を強くつかんだ。「私の生家は南の農村です。追加の賦課に耐えられず、隣家の田は二年前に捨てられました」「帳簿に残っている？」「戸籍には逃亡、田籍には荒廃とだけ」「人が消えた理由は書かれないのね」「はい」「では、その二つと税令の注釈書を持ってきて。数字と法を突き合わせるわ」　小夜は綾子を見た。憐れみではなく、調べるための言葉が返ってきたことに驚いたようだった。「すぐに」　小夜は書架の奥へ走った。綾子はその背を見送り、最初の一冊へ手を伸ばした。　二人が言い合っている間に綾子は図書を読み漁る。　最初に手に取った本を、彼女はぱらぱらとめくった。　紙質を確かめるように指先で撫で、綴じ方を観察し、少し意外そうな顔をする。「意外に本の形なのね。」「と言いますと？」　杏麟が聞くと綾子が言った。「巻物ばかりだと思っていたわ。」　古い時代の書物と聞いて巻物ばかりを想像していたが、糸で綴じた本も多いらしい。　もちろん、造りは現代日本の本とは違う。　糸で綴じられ、表紙には題名が墨で書かれている。紙はやや厚く、手触りもざらついていた。だが、ページをめくって読むという点では、綾子にとって十分に馴染みのある形だった。「ところで綾子様は漢字が読めるのですか？」「読めるわ。少なくとも、漢文ならね」　綾子は本から目を離さずに答