جميع فصول : الفصل -الفصل 27

　美凰は木簡の一つを指で叩いた。「魔王は、怪物でも悪魔でもない。帝国の制度から生まれた反逆的な権威だ。」「要するに、元は伯王だった波旬という仙人なんですよね？」　前田は確認するように言った。「法皇に任命された高位者で、神学や秘術を統べる立場だった。でも、皇身位者より神々が上だとか、仏教より魔法が上だとか言い出して、自分で魔王を名乗った。」　華麟がぱっと顔を明るくした。「すごいです、前田様。もうかなり理解されています。」「幸い、本を読むのは得意ですので。」　漢字のような表語文字や表意文字は比較的翻訳されやすい。仙人は多言語の意味を把握する能力が発達しているので、特にそれが容易なのだ。「それが大事なんです！」　華麟は嬉しそうに言った。　美凰もわずかに頷く。「おおむね正しい。ただし、波旬が問題だったのは、単に異端の教義を唱えたからではない。」「ほかにも？」「権能を持っていたからだ。」　美凰は淡々と続けた。「法皇、天皇、地皇、人皇、斎王、魔王、法王は、純仙ではない者を登仙によって成仙にする能力を持つ。これは官僚制や貴族制を支える力でもある。高級官僚には仙人しかなれないからな。」「つまり、人事権に近いんですね？」「そうだ。」　美凰の目が少し鋭くなる。「波旬は伯王だった時代に、その力を得た。そして離反後も、死ぬまではその力を失わなかった。さらに死ぬ前に息子へ魔王位を譲った。結果、魔王は世襲され、代々成仙を生み出し続ける勢力になった。」　前田は黙り込んだ。　魔王討伐。　その言葉は、元の世界の物語では単純だった。　悪い魔王を倒す。　勇者が剣を持って城へ向かう。　しかし、この世界では違う。　魔王は、制度の外にいる怪物ではない。　制度から分裂した、もう一つの権威なのだ。「だから千年倒せない。」　前田は呟いた。「相手は個人じゃなくて、制度と人材を持つ勢力だから。」「そういうことだ。」　美凰は短く答えた。　華麟は少し暗い顔で木簡を見つめる。「歴代の素王も挑みました。でも、魔王本人に届かなかった人も多いです。配下の成仙に阻まれたり、情報戦で潰されたり、味方のはずの朝廷内で足を引っ張られたり。」「味方に？」「はい。」　華麟は小さく頷いた。「素王が本当に魔王を倒してしまったら、困る人もいる

　そのころ、前田は実技の演習をしていた。　といっても、最初から派手な仙術を使うわけではない。　美凰が用意したのは、木剣と縄と石だった。「まず体を動かす。」「霊力じゃなくて？」「霊力は体を通る。体が使えなければ霊力も使えない。」　美凰は当然のように言う。「まずは走れ。」　そこから数時間、前田は山の中を走らされた。　いや、走るというより、転びながら進んだ。　斜面を登り、沢を渡り、倒木を越える――足場の悪い山道を何度も往復する。　元の世界の前田なら十分で倒れていたはずだ。　だが、今の身体は違った。　息は上がり汗も出るのは変わらない。　しかし、転んだときの痛みを足に感じながらも、不思議と動ける。　前田は体力に自信がある方ではない。会社では同僚がジムに行くと聞いて「よくそんな苦行ができるもんだな」と思ってきたぐらいだ。　そんな前田が、息切れしているのになぜか走れる。苦しいはずなのに、走ることが出来ている。　昨日までと同じ身体のはずなのに、限界だけが遠ざかっている。「純仙の肉体は人間より頑丈だ。」　美凰が横から言う。「正式な聖別を受けたことで、霊力の流れも安定している。お前が思っているより体は動く。」「すごいですね、これ。」　前田は肩で息をしながら言った。「元の世界だと運動は全然駄目だったのに。」「調子に乗るな。」「はい。」「だが、悪くない。」　美凰が小さく言った。　前田は顔を上げる。「今、褒めました？」「事実を言っただけだ。」　華麟が横から笑う。「美凰の褒め言葉ですよ、それ。」「黙れ。」　その後、霊力の基礎訓練に入った。　これは肉体訓練より難しかった。身体を使えばよいわけではないからだ。　美凰は「丹田に意識を置け」という。　華麟は「大地の流れを感じてください」という。　前田は混乱しながらも座って、腹式呼吸を整え、内側の温かさを探る。　感覚は、かつて経験した禅寺の坐禅に近かった。　前田はかつて、短期間だが坐禅を経験したことがある。雑念を捨てろと言われても、捨てようとするほど雑念が湧いた。足が痺れ、背中が痛み、時間ばかり気になった。　だが今は違う。聖別を受けたせいか、自分の内側に細い流れがあることが分かってきた。　それは水脈のようでもあり、呼吸のようでもあった。まるで空気ではなく宇宙を吸って丹田

　夕暮れには、三人とも庵へ戻った。　夕食は山菜粥だった。　木の実をすり潰したものと、塩漬けの山菜が入っている。質素だが、疲れた体にはありがたい。　食事の間、美凰は異種族について説明した。「この世界には人間以外の人類がいる。」「荼枳尼みたいな？」「そうだ。」　前田は白狐と荼枳尼の女を思い出した。　仙人の肉は食べたことがある――あの声が、まだ背中に残っている。「荼枳尼は完全肉食の人類だ。女性しか生まれず、他種族と交配して子を成す。知能と霊力は人間より高い。他種族を食料と見なす習性があるが、帝国法では人を殺すことは禁じられている。」「禁じられていなければ食べる？」「そういう個体も多い。」　美凰は淡々と言った。「夜叉は人間と同属別種。体力と霊力に優れ、見た目は人間に恐怖を与えやすい。乾闥婆は角と翼を持つ別属の人類で、知能と芸術的感性が高い。完全菜食だ。」「妖怪、ではないんですね？」「違う。」　美凰の声が少し強くなる。「人類だ。帝国の法の下で暮らす公民でもある。外見や生態が違うからといって、討伐対象ではない。」　華麟も頷いた。「だから、魔王討伐でも相手を見極める必要があります。魔王側についた成仙や勢力もいますけど、異種族だから敵というわけではありません。」「なるほど。」　前田は粥をかき混ぜながら考えた。　もしこの世界を普通の冒険物の感覚で見れば、夜叉や荼枳尼を「モンスター」扱いしてしまうかもしれない。　だが、それは違う。　彼らには社会があり、法があり、文化がある。　荼枳尼の狩場で命の危険を感じたのは事実だ。　それでも種族全体を敵にしていい理由にはならない。「明日以降の訓練では、実戦よりも接触の作法を教える。」　美凰が言った。「接触の作法？」「異種族、地方官、山の寺社、仙人の庵。お前はこれから多くの相手に会う。剣を抜く前に、相手が何者かを判断できなければならん。」「戦う訓練ではなく、交渉の訓練ですか。」「そうだ。」　華麟がにこりと笑う。「魔王討伐も、実際には交渉や調略が大事なんです。全部を力で解決しようとした素王は、だいたい失敗しました。」「そりゃそうでしょうね。」「交渉、懐柔、買収、離間、婚姻工作――」　華麟が指折り数える。　美凰が呆れた目で見る。「全部言う必要はない。どうせ魔王討伐は建前だ。」

　同じ頃、飛天宮――　それは贅を尽くした建物だった。　紫檀の柱、絹の衝立、翡翠を埋め込んだ床、香炉から立ちのぼる甘い香り。　召喚されたばかりの異世界人を迎えるには、あまりにも豪奢だった。　だが綾子は、その贅沢に飲まれてはいなかった。　綾子は寝台の上に腰を下ろし、扉の前に立つ泰鳳を冷ややかに見ていた。謁見の間で大王に一歩も引かなかった男も、今は綾子の許可なく一歩も近づけない。「だから！」　綾子は言った。「寝室に勝手に入らないで！」　泰鳳は困った顔をしていた。　総漢国の鳳凰たちを率いる若き実力者にして、謁見の間では尚英大王を相手に一歩も引かなかった男。　その泰鳳が、今は一人の女に完全に押されている。「誤解だ。」　泰鳳は言った。「同衾しようという話ではない。護衛と聖別後の状態確認のために、近くに控える必要がある。」「同じ部屋に男がいる時点で却下。」「私は鳳凰だ。」「男の姿をしているでしょう？」　綾子は即答した。「それに、あなたが鳳凰だろうと何だろうと、初日から寝室に入ってくる時点で論外！」　泰鳳は言葉に詰まった。　彼にとっては合理性の問題だった。　召喚した素王の安全を守る。　綾子の霊力の流れを確認する。　そのため近くにいる。理屈は通っているはずだった。　だが綾子にとって、理屈以前の問題だった。「私、育ちのよい男にしか興味ないの。」　綾子は寝巻きの襟元を正しながら言った。「初対面で女の寝室に入ろうとする男は、どれだけ偉くても育ちがよいとは言わない。」　泰鳳の眉がわずかに動く。「そもそも初対面ではなく数日前に召喚してから一緒にいるはずだが。」　怒りではない。　困惑だった。「変わらないわ？付き合ってもいない男と寝ろと？」「同衾など求めていない。私は礼を失したつもりはない。」「失している側はだいたいそう言うわ。」　綾子の声は冷たい。「それに私には杏麟がいる。あなたが近くにいる必要はない。」　その時、廊下から楽しげな声がした。「その通りですわ！」　扉の外に立っていた杏麟が、するりと中へ入ってきた。　泰鳳と共に佐藤綾子を召喚した張本人の女性麒麟。　柔らかな笑みを浮かべているが、その目は泰鳳に勝ち誇っていた。「泰鳳殿には申し訳ありませんけれど、綾子様のお部屋は私が見ます。」「杏麟。」　泰鳳の声が