جميع فصول : الفصل -الفصل 20

　月曜日の昼休み。トイレに行った俺は自分の席に戻った。　すると、机の上にドカッと置かれた見覚えのある巾着袋があり、思わず大きなため息をついた。　独特の派手な花柄の巾着、そして男子高校生向けにしては無駄にデカい二段重ねのお弁当箱。周りのやつらが見ても、誰が作ったのか一目瞭然だった。　俺はその弁当箱を手に取ると、一歩も口をつけることなく、教室の後ろで友達と話していたリカの席へと向かった。「悪いな、これは食べられない」　机の上にポンと弁当を置くと、リカは露骨に不満そうな顔を作って噛みついてきた。「なんでよ！ ちゃんと作ったし！」 「こういうのは彼氏に作ってやれ」 「幼馴染なんだから良いじゃない！」　どこまでも自分の都合で押し通そうとするリカに、俺は呆れて返す言葉もなかった。ふと視線を横にやると、隣の席にいた木村と目が合った。木村はバツが悪そうに苦笑いを浮かべている。　俺は木村に対して、無言で「すまん」と軽く頭を下げた。すると木村も悟ったような表情で、無言でぺこりと頭を下げ返してきた。男同士の、言葉のないやり取り。「もう！ なんなのよ！ 男同士で！ 目と目で通じ合って！」　金魚のフンみたいにキーキー騒ぐリカの声を背中に受けながら、俺は一切振り返らずに自分の席へと戻った。　◇　放課後。卒アル委員の打ち合わせのため、図書室に向かうことにした。今日は少し早いのでアヤノさんのいる2組の教室へ寄ってみることにした。　ガラガラとドアを開けて教室の中を覗き込む。賑やかにグループで談笑するクラスメイトたちから離れた窓際の席で、アヤノさんはポツンと一人、文庫本に目を落としていた。クラスでは大人しい子で通っているらしいが、こうして見ると友達がいないように思えた。　俺は手を振って、声は出ない口パクで「如月さん」と声をかけた。俺に気づくとそそくさと廊下に出てきてくれた。彼女は少しうつむいていて、照れているようにも見えた。「なに？」 「いや、ちょっと早く授業が終わったから、如月さんいるかなぁって覗いてみた」「……ちょっと待ってて。荷物もって来る」 「ん」　俺たちは一緒に図書室に向かった。 　道中、俺は思わず前々から気になっていたことを口にしていた。「あの……ちょっと聞きにくいんだけど、如月さんってクラスでは友達いない系……？」　ストレートすぎる問

　​放課後の図書準備室。俺とアヤノさんは、卒アルのサンプルページを目の前に並べて息を吐いた。​「よし……これで全体のレイアウト案は完成だな」 「はい！ すごく見やすくて良いページになりました」　​アヤノさんが嬉しそうに頷く。今度の全体ミーティングで、このサンプルを使って委員のやつらにプレゼンをする予定だ。　一回目の人生で商社の営業として長年揉まれてきた俺にとって、プレゼンなんてお手の物だった。同年代の高校生相手に遅れを取る気は一微塵もない。　​ひと段落ついて俺が肩を回していると、アヤノさんが「ねぇ、これ……」と、カバンから取り出した大きな角形封筒をトンと机の上に置いた。​「見てもいいか？」 「どうぞ。沢渡くんに見せたくて持ってきたんです」　​促されるまま封筒から中身を引き出すと、そこにはフルカラーで印刷された分厚く豪華なパンフレットが入っていた。私立大学ならではの、力が入った立派な冊子だ。​「大学のパンフレット……！ 私立だと、こんなに詳細なんだな」 「そうなんです。沢渡くんが興味を持ちそうだなと思って。工学部と一口に言っても、学科が細かく分かれているんですよ」　​ページをめくると、『機械工学科』『電気電子工学科』『情報処理学科』といった名前が目に入った。　​「機械、電気、情報処理……。俺がやりたいのって、やっぱり『機械』なのかな」　​俺が首をひねりながら呟くと、アヤノさんは「ふふ」と楽しそうに笑い、俺の顔を覗き込んだ。​「沢渡くん、スマホ持ってますか？」 「え？ ああ、持ってるけど」「ちょっと取り出してみてください」　​言われた通り制服のポケットからスマホを取り出し、机の上に置いた。​「画面をタップしたら、パッと映りますよね？ それは電気部品のタッチパネルやセンサーが働いているからです。これが『電気』の分野です」 「ふーん……なるほど」「で、画面を指で払うと滑らかに表示が動きますよね。これはプログラミング……『ソフト屋さん』の仕事です」 「へえ、ソフトか。普段よく使ってるけど、別々の分野が関わってるんだな」　​感心する俺に、アヤノさんは「じゃあ、機械はどこだと思いますか？」と問いかけてきた。​「えっ……電気とソフトでほとんど完成してないか？ 機械は……なんだろう、この形を作ってることか？」 「ふふ、不満そうですね」

​「今日、何かありました？」　​放課後の図書室。卒アルの作業がひと段落したところで、アヤノさんが俺の顔をじっと覗き込んできた。​「え？ なんで？」 「なんか、さっきからずっと難しい顔をしてる」「そっか……」　​今朝のリカとのやり取りが、無意識のうちに表情に出ていたらしい。普段はおとなしいのに、アヤノさんは本当に人のことをよく見ている。​「……なんかさ、パーッとしたい気分なんだよね」　くさくさしてるより身体を動かしたい性格なんだよな、俺。「パーッと、ですか。じゃあ……バッティングセンター？ カラオケ？ プラモデル？」　……ん？ えーっと、なんか最後に変なのが混ざってなかったか？　​心の中でこっそりツッコミを入れた。でも、俺の態度で伝わったのだろう。 　アヤノさんは慌てたように目を泳がせた。普段の落ち着いた雰囲気とのギャップがなんだか可笑しい。​「えーい、全部だ！」 「ぷっ……最高ですね、それ」　​アヤノさんが小さく吹き出し、図書室の空気がふっと和らいだ。　​結局、放課後に二人で向かったのは近くのバッティングセンターだった。　​――キン。キン。　カキーンという心地よい快音とは程遠い、どん詰まりの鈍い音が打席に響く。引っ掛けた感じっていうのかな。　俺は野球経験もないし、バッティングも下手くそだ。どうせ二十〜三十球振って当たるのは数球程度。打ったところでまともに前に飛ばず、手にマメができるのが目に見えている。　だけど、無心でボールに向き合えるバッティングセンターの雰囲気が、昔からなぜか好きだった。　​打席を出て額の汗を拭いていると、ベンチで見ていたアヤノさんが首を傾げた。​「沢渡くん、バッセン好きでしょ？」 「え、なんで分かったの？」「え？ あ、うんと、えっと……」　アヤノさんが慌てて左右を見てる。どうした、どうした。「えっと、……雰囲気で！」　​ドヤ顔で言い切るアヤノさんだったが、俺がじっと見つめると「あ、決してストーカー的に観察してたとかじゃなくて！」と急に焦り出した。　文学少女は洞察力もすごいらしいが、慌てる様子が新鮮で可愛らしい。​「次は私も行きますね」　​打席に入ったアヤノさん。華奢な体つきだし、ボールに押し負けるんじゃないかと 心配していたのだが――　​「タンタン……メーン！」　​なぜか剣道のよう

「ちょっといいかな」 「？」　休み時間、教室で不意に声をかけられた。振り向くと、そこに立っていたのは木村タカハルだった。　同じクラスのイケメンで、サッカー部のレギュラー。インターハイへの出場も決めているスポーツマンで、とにかく女子からの人気がズバ抜けている。噂では、木村目当てに集まった女子マネージャーだけでサッカーの１チームが作れるほどの人数になったらしい。　そんな人気者が、これまた学校中のアイドル的な存在であるリカと付き合い始めたことで、彼の注目度はさらに跳ね上がっていた。誰かの恋人になったことで逆に価値が上がる現象でもあるのだろうか。……まあ、そんな心理学的な考察はどうでもいい。とにかく木村が超絶人気者だということだ。　俺たちは教室の外、ベランダへと向かった。 うちの高校は、なぜか各教室にベランダがついている少し変わった構造をしている。普段は窓もドアも締め切られているため、周囲に聞かれたくない内輪話をするには格好の場所だ。　校舎を設計した建築家も、まさか高校生が密談に使うとは思っていなかっただろう。「えーっと……」　手すりに肘をつき、遠くの校庭を眺めながら木村が切り出した。 何を言おうとしているのか、わざわざ尋ねるまでもなかった。どうせリカのことだ。「秋月と……また付き合い始めたのか？」　風に髪を揺らせながら遠目を見る木村。イケメンというのは、どんなポーズをとっても一幅の絵になるからずるい。 　……あ、「秋月」というのはリカの苗字だ。 　一回目の人生で半世紀以上も「沢渡リカ」として連れ添ってきたから、俺の脳と口は「リカ＝沢渡」と記憶してしまっている。いまや彼女は結婚前の「秋月リカ」なのだから、呼び方に違和感を覚える俺のほうこそどうかしているのだが。「いや、付き合ってないよ。……そもそも、俺とリカは最初から付き合ってなんてなかったし」 「え！？ あの感じで！？」　木村が目を見開いて振り返った。無理もない。 一度目の人生の記憶があるリカは、二度目の世界でも平然と俺に抱きついてきたり、腕を絡めたり、手を繋いできた。教室で二人で向かい合って抱き合っていたなんて噂を立てられたこともあったはずだ。　だが、あれには切実な裏事情がある。 リカは俺が自分の席に座っていると、決まって周囲のイスではなく俺の『机』の上に直接座り込んでくるのだ。目の前に

　朝、登校して自分の席につき、鞄をしまおうと机の中に手を突っ込んだところで、カサリと紙の感触が指に触れた。　取り出してみると、それは一枚の白い封筒だった。 表には、几帳面で整った美しい文字で、ぽつんと一言こう書かれている。『招待状』「……招待状？」　思わず首を傾げた。この几帳面すぎる字の主には心当たりがある。アヤノさんだ。 また何か珍妙な機械の構造図でも入っているのか、それとも新しいオタク談義の呼び出しだろうか。一瞬「まさかラブレター！？」という男子高校生特有の脳内お花畑が咲きかけたが、表に堂々と『招待状』なんて書くラブレターがこの世にあるはずもない。　手紙を破かないよう慎重に開封し、中には小さなカードが入ってた。『次の土曜日、城東大学のオープンキャンパスがあります。一緒に参りませんか』（……社交ダンスへのお誘いかよ！）　思わず心の中でツッコんでしまった。『シャル・ウィ・ダンス？』みたいなノリで誘ってくるんじゃないよ。 そもそもアヤノさんは城東大学の主催者側でも広報係でもないのだから、「招待」という言葉のチョイスからしてどこかズレている。だが、それが実に彼女らしくて、じわじわと面白さがこみ上げてきた。　まだ朝のホームルーム前で、授業が始まるまでには少し時間がある。 俺は手紙をポケットにしまうと、席を立って隣の2組の教室へと向かった。　2組の前のドアの前に立ち、ノーチャイムで無言のまま、カラカラカラ……と勢いよく開けてみる。 急にドアが開いたことで、朝の読書や談笑に花を咲かせていた2組の生徒たちが「先生が来た！？」と一瞬で静まり返った。教室中の視線が一斉にドア口へと集まる。　俺は静寂に包まれた教室の中に、首だけをひょこっと突っ込んで中を見渡した。　教室の奥、いつもの窓際の席にアヤノさんはいた。 相変わらず「選択的ぼっち」を貫いている彼女は、周りの静寂にもどこ吹く風といった様子で静かに文庫本を開いていたのだが、俺の顔を見ると目が合ったのを確認した。　2組の連中は俺が何をしに来たかは分からない。俺はクラスメイトたちの痛い視線を完全に無視し、誰にも分からないようにアヤノさんに向かって無言でにこりと微笑みかけてみた。 するとアヤノさんは、周囲に気づかれないよう自分の胸の辺りでひそかに右手を出して、無言でサムズアップ（親指を立てるポーズ）を作り、「り