جميع فصول : الفصل -الفصل 30

「来てよかった」　オープンキャンパスの全イベントを堪能した後、大学の敷地を出たとき、俺は思わず声に出していた。「喜んでもらえてよかったです」　このままお開きってのも……。俺はまだ帰りたくない気持ちでいっぱいだった。「あの……、お腹減ったよね。よかったら、一緒にご飯に行かない？」　俺の中の人は一旦は七十七歳まで行った人だ。十七歳の女の子を誘うのは造作もないこと。脳内のエズラで行ったら、おじいちゃんが孫娘くらいの年齢の女の子を食事に誘っているという気持ちの悪い光景になっていそうだ。　ただ、俺は既に十七歳マインドを取り戻しつつあるので、ドキドキだ。人生ってのは前世の記憶があっても、今は今らしい。俺は十七歳、よし！「そうですね、もうお昼過ぎてますし。どこ良いとこありますか？」　あっさりOKしてくれた。　いや、お嬢様コーデのアヤノさんめちゃめちゃかわいいからそれだけで密かにガッツポーズをしてしまった。脳内の俺はジャンプして喜んでるけど、現実の俺はできるだけクールに振舞っている。　色々オシャレな店に連れて行きたいところだけど、こんなときは迷えば迷うほどドツボにはまるのは前世で経験済みだ。俺は即決で視界に入った、大学のすぐ近くにあるファミレスで遅めの昼食をとることにした。　幸い少し昼時の時間を外したからか、ファミレスは待たずに入れた。待つとしたら、こんなときの話題は準備していなかったので、今さらながら安心した。　そして、注文。　あれ？ こんなときって、どんなメニューを頼むのが正解なんだ！？ 　ハンバーグ定食をもりもり食べるのもデートっぽくない気がする。スパゲティミートソースは食べたら確実にソースを飛ばしてしまう。ヘタしたら、アヤノさんのお嬢様コーデまで飛ぶかも。　アヤノさんの注文は……サラダとサンドイッチ！ スマートだ。実にスマートだ。　俺もサンドイッチ……。いや、肉が食いたい。今日のランチはハンバーグ定食。それだ。それを食いたい。でも、デミグラスソースが飛んだら……（以下略）　そんな中、俺はメニュー表に光明を見つけた。『おろしそハンバーグ』　そうか、おろしハンバーグってのはいつ頼むもんかと思ったら、若者がデートのときに注文するものだったのか！（※注：違います）　ファミレスが男用にガッツリ食べられて、汁を飛ばさないために開発されたメニュー

　両家を巻き込んだ最悪の話し合い（という名の糾弾会）が一旦お開きになり、自分の部屋に戻った俺は、暗がりの中でただ呆然と座り込んでいた。　リカは完全に一線を超えてきた。 　一周目の人生におけるリカは、その「超絶」と評されるほどのかわいい容姿と、俺に対する絶対的な好意――今思えば依存に近かったのかもしれないが――で俺を虜にしてきた。当時の俺は間違いなく目がハートマークになっていて、彼女のワガママもすべて受け入れていたのだろう。　だが、二周目の人生において、リカが木村の告白を受けてあっさりとその彼女になった瞬間、俺の中の何かが決定的に壊れたのだ。　それが単なる冗談だったのか、俺にヤキモチを妬かせるための作戦だったのか、それとも何かの当てつけだったのかは分からない。 だが、どんな理由があろうと、リカは自らの判断で木村と付き合う道を選んだ。 その事実を目にした瞬間、俺のリカに対する心は完全に死んだのだ。　冷めきった感情のまま考えを巡らせているうちに、疲労からか、俺はいつの間にかベッドで眠りについていたらしい。　――ふと、顔に生暖かい吐息を感じて目が覚めた。　薄暗い部屋の中、息がかかるほどの至近距離に人間の顔があった。 じっと俺の寝顔を覗き込んでいたのは――リカだった。「わあっ！？ びっくりした……っ！」 「しーっ！ 騒いだら、おばさんに見つかるよ！」　飛び起きた俺に対し、リカは人差し指を口元に当てて慌てて制してくる。 自分の部屋で自衛する術すらないのか。勝手知ったる我が家とはいえ、深夜に不法侵入してくるとは正気を疑う。「見つかるもなにも、お前が勝手に部屋に来たんだろ！ 何しに来たんだよ！」 「その……仲直りしに……」　上目遣いで、しおらしく申し訳なさそうな顔を作ってみせるリカ。 その態度に、俺の頭には血が上った。「お願い！ 私が好きなのはヨータだけなの！」両手をパンと合わせて神様に頼みごとをするみたいに懇願してくるリカ。「よくそんな言葉が出てきたな！ なんであんなこと言ったんだよ！『 無いこと無いこと』言いやがって……せめて『あること無いこと』言えよ！」 「だって……！ ヨータと結婚しなかったら、コーイチとユカが生まれてこなくなっちゃうんだよ！？ 会いたくないの！？」　コーイチとユカ。 一周目の人生で、俺とリカの間に生まれた子供たちの名

　昼休みのチャイムが鳴り響いても、１組の生徒は誰一人として席を立とうとしなかった。 普段なら学食へ猛ダッシュする奴も、購買の焼きそばパンをかけて階段を駆け下りる奴も、全員が異様な執着で教室にとどまっている。　やがて、教室の引き戸がガラガラと大きな音を立てて開いた。 女子生徒数人に挟まれるようにして、隣の２組から如月アヤノさんが連れてこられた。「はあ！？ 如月アヤノって……あんた！？」　アヤノさんの姿を見るなり、ギャル代表の市東さんが眉を段違いに跳ね上げ、開口一番に難癖をつけた。　ルッキズムという言葉があるが、まさにそれだ。 普段の学校でのアヤノさんは、大きめのメガネをかけて前髪をやや長めに下ろし、教室ではうつむきがちで誰とも関わらないように過ごしている。以前、自分から「私は選択的ぼっちですので」と澄ました顔で言っていた通り、クラスに友達がいるのかどうかも怪しいレベルの存在感だったのだ。　見た目が超絶美少女のリカは見た目の面で優っているかもしれない。「見た目が良い＝正義」ってのはテレビなどのヒーローものとかの功罪だろうか。　　休日、駅の前で見せたあの上品でおしゃれなお嬢様姿を知っているのは、俺だけだった。 アヤノさんだってかなりかわいいのだけど、普段の印象ではリカに軍配が上がってしまう。　　ギャル市東さんにしてみれば「地味で陰気な女子が、超絶かわいいリカの男を寝取った」というストーリーが頭の中で出来上がっていたのだろう。連れてこられた本人の、意にも介さない静かな立ち姿とのギャップに、拍子抜けと困惑が混ざったような声を上げていた。　――さて、ここで少しだけ時間を巻き戻そう。　地獄のような公開裁判が始まる約３時間前。一限目が終わった直後の10分休憩でのことだ。　チャイムが鳴ると同時に俺が木村の方へ視線を向けると、案の定、あいつもこちらをじっと見ていた。 俺は視線で合図を送り、無言のまま親指をスッと立てて「上で」と促した。木村も察したように無言で親指を立て返した。　うちの高校は防犯上の理由で屋上が出入り禁止になっており、重厚なドアにはカギがかかっている。 だが、そこへ続く踊り場の階段だけは利用できる。普段は誰一人として立ち入らない、埃っぽい階段を上り、俺は鍵の閉まったドアの前までたどり着いた。 少し遅れて、息を整えながら木村が上がってくる。「……

　公開裁判が不完全燃焼のまま崩壊し、重苦しい空気が充満する３年１組の教室。 　時計の針はとっくに昼休みの中盤を指していたが、俺の胃袋は空腹なんてこれっぽっちも感じていなかった。胸の奥がざわついて、それどころではなかったのだ。（追いかけなきゃ――！）　俺はとにかく教室を飛び出した。 出入り口のドアをくぐる直前、教室内で立ち尽くしていた木村と目が合った。お互いに言葉は発しなかったが、すれ違いざまに無言で拳と拳を合わせる――グータッチ。（サンキューな、木村） （なーに、気にするなよ）　視線と拳の接触だけで、そんな男同士の意思疎通が成立した気がした。こんな無茶な状況でリスクを負って証言してくれた木村には、後でちゃんと頭を下げて事情を説明しなければと思う。　購買のジュースで一番高いやつくらいは献上したい。　だが、今はアヤノさんが最優先だ。　廊下に出ると、すたすたと早足で歩いていくアヤノさんの後ろ姿が見えた。 立ち上がりに遅れた分、なかなか距離が縮まらない。だが、昼休みの長い廊下の向こう側を歩く彼女の姿は、しっかりと俺の視界の中にあった。　角を曲がった先は、生徒の利用頻度が少ない図書室へと続く静かな通路だ。　 昼休みに入ってすぐにこの廊下に足を踏み入れるやつなんて、まず皆無と言っていい。　 図書室の扉の前までたどり着いたところで、アヤノさんの足がピタリと止まった。「アヤノさん！」　息を整えながら声をかけると、彼女の華奢な肩がビクッと跳ねた。 　彼女はこちらを振り返ろうとはしない。だが――よく見ると、体の横に下ろされた彼女の両手が、小さく細かく震えていた。「ごめん、アヤノさん」　俺は少し離れた場所から、静かに謝罪の言葉を口にした。「……なんで沢渡くんが謝るの？」　向こうを向いたままのアヤノさんの表情は見えない。　 声に怒りの感情は混ざっていなかった。　けれど、どこか静かに抗議しているような、消え入るような響きがあった。「ごめん。アヤノさんを怖がらせたと思って……」 「……怖かった」　ぽつりと零れ落ちた本音。 　その一言で、ようやく俺はアヤノさんの前に進み出ることを許されたような気がした。　回り込んで正面に立つと、アヤノさんは少し俯きながら、ぎゅっと自分の制服のスカートを握りしめていた。 　大勢のギャルや野次馬に囲まれ、理不尽

　ホームセンターの広大な駐車場を後にした俺たちは、夕暮れ時の街並みを眺めながら、近くの小洒落たカフェに立ち寄っていた。　木の温もりが感じられるテーブルの上。冷たいアイスティーのグラスの横に、先ほど３Ｄプリンターで出力したばかりのピカピカのスマホケースがちょこんと置かれている。　自分の手で測り、悩み、作り上げたその実物を眺めるだけで、さっきまでの達成感が蘇ってきて自然と顔がニヤけてしまう。　​「いやあ、本当に楽しかったな。まさかあんな本格的な体験ができるなんて思わなかったよ」「そうですね。沢渡くんが喜んでしてくれて良かったです」　向かい側に座るアヤノさんは、眼鏡のブリッジを指先で押し上げながら、ストローでアイスティーを一口飲んだ。　それにしても、と俺はふと疑問に思っていたことを口にする。「それにしてもさ、アヤノさん、よくあんなマニアックなイベントがあるって知ってたよね。普通、高校生が休日にホームセンターの３Ｄプリンター講座なんてチェックしてないだろ」　にっ、と笑顔になって教えてくれた。「それはですね、ちょくちょくホームセンターには行ってて。週末によくお父さんに車で連れて行ってもらったりしてたので、たまたまポスターを見かけて……」「へえ、お父さんに？ それにしたって、CADの操作とかノギスの使い方まで最初から板についてたじゃん。お父さんがそっち系の仕事とか……？」「え？ あ、えーっと……。その……、うーん……」　​なんだかやけに歯切れが悪い。　普段の彼女はもっと理路整然と、淀みなく話すはずだ。それが、まるで何かを必死に隠しているかのように、視線を泳がせ、ストローをクルクルと意味もなく回し始めている。　――その挙動不審な様子に、俺のなかの変なスイッチがカチリと入った。　いや、待てよ？　休日にお父さんとホームセンターに通い、理系のCADや３Ｄプリンターにやけに詳しくて、しかも今こうして俺のモノづくりに楽しそうに付き合ってくれる。　……ピンときた。​「え、まさか……」「えっ、な、なんですか急に……」「もしかしてさ……昔、好きな人とか彼氏とかがそっち系の趣味を持っていて、その人に影響されたりとか、そういう感じだったりする？」「っ……！？」　軽いからかい半分のつもりで投げたその一言に、アヤノさんは椅子から飛び上がりそうなほど盛大に肩を