บททั้งหมดของ 幼馴染は二度目の人生で他の男を選んだ。泣いて謝ってきたけどもう遅い〜タイムリープで二度目の人生を俺は自分のために生きる〜: บทที่ 1 - บทที่ 10

「お願い！ 私が間違ってたの！ もう一度私と付き合って！ 前世では結婚して、子どもだってちゃんと育て上げたじゃない！ だからまた私と……っ！」 冬の放課後。黄昏色に染まる教室で、冷たい木枯らしがカタリと窓を揺らした。 誰もいなくなった静寂の中で、涙で瞳を濡らしたリカが俺の制服の袖に必死にしがみついてくる。 かつて世界で一番愛おしかったはずの幼馴染の顔を、俺はただ冷ややかに見下ろしていた。「この2週目の人生を変えたのはお前だ、リカ。お前があんなことをしなければ……俺たちがこうなることはなかった」 袖を振り払うと、リカは絶望に顔を歪ませ、その場にへたり込んだ。 ――どうして、こんなことになってしまったのだろう。 俺たちは、誰よりも仲の良い幼馴染で、誰よりも幸せな夫婦だったはずなのに。 時計の針を、すべての始まり……いや、「一回目の人生」の終わりまで戻そう。 ＊＊＊ 俺とリカは、生まれた瞬間から隣同士の家で育った。 物心ついた時にはいつも一緒にいて、同じ幼稚園に通い、同じ小学校、中学校、高校へと進んだ。 進路に迷った時も、リカが「城南大学に行きたい」と言えば、俺も迷わず同じ城南大学の経済学部を受験し、一緒に合格した。 大学を卒業して二年目。商社で営業として必死に働き始めた俺と、別の会社で事務員をしていたリカは、自然な流れで結婚した。 翌年には長男が生まれ、その四年後には長女が生まれた。「ヨータ、今日もお疲れ様。ご飯できてるよ」 「ああ、ただいま。子供たちは？」 「もうぐっすり寝ちゃった。はい、ビール」 忙しくも満たされた日々だった。気づけば三十年という月日が流れ、子どもたちは立派な大人になって俺たちの元を巣立っていった。 五十歳を過ぎ、再び二人きりになった俺たち夫婦。 贅沢な暮らしなんてできなかったけれど、老後の蓄えのためにパートで家計を支えてくれるリカと、たまの休みに安旅行へ出かけるのが何よりの楽しみだった。 二人の穏やかな時間が、ずっと続くのだと信じて疑わなかっ

満開の桜並木を抜けながら、俺たちは並んで学校へと向かっていた。 一回目の人生を振り返ってみて、つくづく思う。 幼馴染がいてくれて、本当によかったな、と。 物心ついた時から隣にリカがいてくれたおかげで、俺の人生には迷いがなかった。 好きな子を探す苦労も、進路で一人孤独に悩む寂しさもなかった。リカが前を走り、俺がその隣を歩く。それだけで、俺の人生は完璧に満たされていたのだ。 リカは学校でもすごく人気があった。それだけかわいいのだ。そんな子がいつも俺の横にいてくれたのは俺の自慢だった。みんなの羨ましい目が気持ちよかった。 だけど、一回目の人生はどこか駆け抜けるように生きてしまった気がする。 学業に追いかけられ、仕事に追われ、子育てに追われ……気づけば七十七歳になっていた。（今度は、もっと一日一日を大切に生きよう。リカとの時間を、噛み締めるように味わいながら生きていくんだ） そんな誓いを胸に刻むと、あふれ出る愛おしさを抑えきれなくなり、思わず口から言葉がこぼれ落ちていた。「リカ、今度はもっと人生を楽しもうな」 あっ、と気づいた時には遅かった。 「今度は」は余計だった。タイムリープなんて異常な事態を経験した二周目の俺にしか分からない、独り言のつもりだったのだ。突然そんなことを言われたら、リカだって首を傾げるに決まっている。「変なこと言ってごめ――」 撤回しようとした俺の言葉を遮るように、リカは足を止め、クスリと悪戯っぽく笑った。「そうね。健康に気遣って生活しないとね！」 「……え？」 俺の足が、ピタリと止まった。 健康に気遣って……？ 十八歳の女子高生が、新学期初日の登校風景で口にするには、あまりにも不自然で、生々しい言葉だった。 リカの一回目の死因は、膵臓ガンだった。 日本人の二人に一人はガンにかかる時代だ。病気で命を落とすこと自体は珍しいことではない。けれど……今の一言は、あまりにも引っかかる。 まるで、自分が病気で死んだことを知っているかのような―

「準備室はその限りではありませんので、そちらを特別に提供します。その代わり何か本を借りてください」　悪戯っぽく微笑み、唇に人差し指を当てて「しー」とポーズをとる如月さん。 そのあまりに可愛らしく、けれどどこか知性的な仕草に、俺は一瞬呼吸を忘れそうになった。　自分の思い通りにならないとすぐ不機嫌になり、大声で主張するリカとはあまりにも違う。静かで、お茶目で、相手を思いやる優しさがある。「……あぁ。ありがと……」　差し出された鍵を受け取り、図書準備室のドアを開ける。 そこは古本の匂いと、日陰のひんやりとした空気が満ちる小さな部屋だった。　パイプ椅子に腰掛け、買ってきた焼きそばパンを一口かじる。静寂の中で食べるパンは、いつもの騒がしい教室で食べるよりもずっと美味しく感じられた。（借りる本、どうしようかな……）　パンを食べ終え、約束を守るために準備室を出て図書室の棚を眺める。 文芸書の棚を通り過ぎ、ふと足が止まったのは、技術・工作のコーナーだった。　一回目の人生では見向きもしなかった領域だ。けれど、本当は子供の頃からプラモデルを作ったり、機械の構造を調べたりするのが大好きだったはずの自分がそこにいた。　一冊の「図書・写真で見る近現代の機械構造」という厚めの本を手にとり、カウンターへ向かう。「それ、借りるんですか？」 　如月さんが、眼鏡の奥の目を少し丸くして俺を見上げた。「うん。ダメだったかな？」 「いえ！ すごく渋い選択だなと思って……。そのシリーズ、写真がすごく綺麗で面白いですよ。私も好きなんです」　パッと花が咲いたような笑顔を見せる如月さん。 一回目の人生では一度も交わさなかった会話。けれど、俺たちの趣味や波長は、驚くほど自然に噛み合っていた。　手渡された貸出カードに自分の名前を書き込みながら、俺は静かな充実感に満たされていた。　◇「――はーい、それじゃホームルーム終わる前に、今年の『卒業アルバム制作実行委員』のメンバーを決めるぞー」　午後のホームルーム。担任のダミ声が教室に響き渡ると、クラス中にウッと嫌そうな空気が流れた。 　卒アル委員は写真の選定や行事の取材、ページのレイアウト構成など、行事の裏でとにかく面倒な作業が多いことで有名な「ハズレくじ」の委員だ。　誰も手を挙げず、気まずい沈黙が流れる。「誰か立候補はいないかー？

「じゃあ沢渡くん、また明日。アルバムの企画、楽しみですね」  「ああ、家まで送ろうか？」「ありがとう大丈夫。まだ明るいし」 「そか、また明日な。気を付けて帰れよ」　図書室での打ち合わせを終え、アヤノさんと並んで校門へと向かう。　夕闇が迫る校庭には運動部の声が遠く響き、爽やかな風が吹き抜けていた。アヤノさんとの会話の余韻が心地よく、胸の奥がじんわりと温かい。　だが、校門の脇、大きな桜の木の陰からスッと影が躍り出た瞬間、その心地よさは一瞬で吹き飛んだ。「……ヨータ」　待ち伏せしていたのは、リカだった。 腕を組み、不機嫌さを隠そうともせずに佇んでいたリカは、俺の隣に立つアヤノさんを一瞥すると、露骨に眉をひそめた。「遅いからずっと待ってたんだよ。なんでそんな女と一緒に……」　棘のあるリカの言葉に、アヤノさんは驚いたように一瞬目を丸くした。　しかし、すぐに場の空気を察したようで、困ったような苦笑いを浮かべると、俺に向かって軽く頭を下げた。「……あ、取り込んでるみたいだからお先するね。沢渡くん、また明日」　他人のドロドロとした事情に深入りせず、あっさりと引いてみせるその潔さと大人な立ち振る舞い。 「あ、うん。気をつけてな」と俺が声をかけると、アヤノさんは軽やかな足取りで校門をくぐり、一人で去っていった。　遠ざかるアヤノさんの後ろ姿を目で追っていると、リカが苛立ちを隠さずに俺の前に立ちはだかった。「なんなの、あの女！ ヨータ、いつからあんな女と仲良くなってたの！？」  「あんな女って言い方はよせよ。同じ委員の如月さんだ」 「ふん、如月さん……ね。そんなことよりヨータ、もういいでしょ？ 朝も昼も私を無視して、こんな時間まで他の女子といるなんて……。お願いだから、もう意地を張るのはやめてよ」　リカは俺の制服の袖をつかもうと手を伸ばしてきた。一回目の人生で、俺が彼女に甘かったことを知っているかのような、当然のように許されると思っている態度。 だが、俺はその手を冷ややかにかわした。

　日曜日、秋晴れの澄み渡る空のもと、俺は約束の十五分前に駅の改札前に着いていた。　一回目の人生では、リカとは家が隣同士だったこともあり、「待ち合わせ」という概念すらまともに存在しなかった。　約束の時間より何十分も早く勝手に俺の部屋へ上がり込んできては、「ヨータ、まだ準備してないの！？ 遅い！」と理不尽に急かされるのが日常茶飯事だった。自分の都合だけで振り回されるのが当たり前だったあの頃。　けれど、今日の俺の心には、そんな嫌な焦りや苛立ちは微塵もなかった。あるのは純粋なワクワク感だけだ。「沢渡くん！ おはようございます。お待たせしちゃいましたか？」　声をかけられて振り向くと、そこには少し息を切らせたアヤノさんが立っていた。 　制服姿しか知らなかった彼女の私服は、落ち着いたベージュのカーディガンにチェックのスカートという上品な装い。少し風になびく髪と、日差しを受けて光る眼鏡のフレームが、いつも以上に大人っぽく、そして可愛らしく見えて一瞬胸が跳ねた。「ううん、俺も今着いたところ。おはよう、如月さん」 「よかった……！ 遅れちゃいけないと思って走ってきちゃいました。ふふ、私服の沢渡くん、新鮮ですね。すごくお似合いです」 「そうかな……ありがと。如月さんも、すごく素敵だ」 「え……あ、ありがとうございます……っ」　素直に思ったことを口にすると、アヤノさんは少し頬を染めて照れくさそうに笑った。 誰かの顔色を窺うのではない、お互いを尊重し合う自然なやり取り。それだけで、今日のデートが最高のものになると確信できた。　◇　電車に揺られること約三十分。太宰府駅を出ると、参道は多くの観光客や参拝客で賑わっていた。 　香ばしい焼き菓子の匂いが漂う参道を歩きながら、アヤノさんが「ここです！」と足を止めたのは、老舗の佇まいを見せる一軒の梅が枝餅屋さんだった。「店内奥のガラス張りのコーナーを見てみてください！」 「おお……！」　吸い寄せられるように店の奥へ向かうと、そこにはまさに「職人技を再現した自動製造マシン」が鎮座していた。　滑らかなアームが均一な大きさの餅生地を押し出し、絶妙なプレスで餡を包み込む。それがコロコロと焼き型の鉄板へと運ばれ、カチャンと蓋が閉まる。　一定の焼き時間を経てパカッと蓋が開くと、こんがりと香ばしい刻印のついた梅が枝餅が次々と排出