All Chapters of 30日後には、他人に戻るはずだった: Chapter 21 - Chapter 30

蓮は長い間、画面を見下ろしていた。イベントが終わり、日付が変わった頃だった。8年間食い違っていた事実が、小さな画面の中で、ようやくあるべき場所に収まった。「元帳が本物かどうかは？」蓮が尋ねた。「その後、サーバー業者の税理士が保管していた資料を、銀行の保管資料と照合しました。当時の指導教員、森山修一教授も経緯をご存じだそうです。午前中に、お会いすることになっています」橘の説明が終わると、蓮はタブレットを紗月へ渡した。その動作が、いつもより遅かった。「どうして、言わなかった？」「言う時間がありましたか？　あなたはもういなくて、私は大学に戻れなかった」「その前は」「知ったら、お金を返す方法を真っ先に考えそうだったから」紗月は画面を消した。「それに、施しじゃありません。あなたのアルゴリズムを私の企画に使いたくて、先に投資したんです」「失敗したら、君が損をする投資だった」「投資は、そういうものでしょう」蓮はうつむいた。タブレットの縁を握る手に力が入る。お金を返す方法を先に探しただろう。紗月の推測を、否定できなかった。「明日、一緒に行きましょう」紗月が言った。「私も、確かめたいことがあるので」＊　＊　＊森山教授は、大学の研究棟にある小さな研究室で、2人を迎えた。古い書類箱には、サーバーの見積書、支援申請書、紗月が送ったメールが、会計の証憑として残っていた。メールには、ブレスレットの委託販売の領収書が添付されている。売却代金210万円のうち、180万円がサーバー費用に使われていた。「外部からの支援金として処理する以上、出所は残す必要があったからね。桐谷さんは、一ノ瀬君にあげるお金ではなく、まだ誰も値段をつけていない技術を、先に買うお金だと言っていたよ」蓮は領収書から手を離せなかった。教授は2人を見比べ、今まで知らなかったのかと尋ねた。続いてノートパソコンをこちらへ向け、ビデオ通話をつないだ。画面には、当時サークルの会計係だった小野寺香織がいた。「橘さんには、私の連絡先を捜していただいただけです。記録は、自分で保管していました」香織は古い携帯電話のバックアップから、やり取りの原本を示した。午後3時6分。香織から直哉へ。――蓮が紗月のロッカーに入れた封筒、先輩が持っていきました？――俺が直接渡すよ。今日、紗月の家に何かあ

「ご請求の資料です」分厚いファイルを受け取った紗月は、尋ねた。「一ノ瀬社長の政略結婚の噂は、実際にはどの程度だったんですか？」橘はすぐには答えなかった。「秘密を漏らしてほしいのではありません。この契約が、投資上の利害関係において、何の必要から結ばれたのか、確認しています」「会社として、恋人役を必要とする事情はありませんでした。軽い縁談の記事はありましたが、対応しなくても収まるものでした」「公の場での同伴予定は？」「社長が契約案を作ったあと、戦略室で調整しました」必要な事実だけを告げ、橘は口を閉じた。かばおうとも、告発しようともしていない顔だった。「残りは、ご本人からお聞きになるべきかと」「そうします」紗月はファイルを持ち、ペントハウスへ帰った。蓮はリビングに立って待っていた。テーブルに置かれた書類を見て、すぐに何かわかったらしい。「6か月前からだったんですね」紗月は、債権譲渡契約の日付を指した。「直哉が君の債権を集めていると、わかってすぐだ」「どうして、言わなかったんですか？」「言えば、君が断るから」「だから、断れなくなるまで待ったんですか？」蓮の顔が固まった。「待っていたんじゃない。直哉が返済を迫れないよう、先に押さえた。家だって、ほかの債権者に渡れば、すぐに出なくてはならなかった」「なら、そう説明して、返済猶予の契約だけをすればよかったでしょう。投資審査だって、別に始められた」蓮は否定できなかった。紗月は薄い契約書を、ファイルに重ねた。「政略結婚の噂を消すために、恋人が必要だと言いましたよね」「必要だったのは、君がそばにいてくれる時間だ」「私が必要としていたものじゃありません」「わかってる」「いいえ、わかっていなかった。わかっていたら、家と社員の給料を一度に失いかけた日に、これを選択肢として差し出したりしなかったはずです」「途中で終わらせても、借金は戻らないようにした」「理由なしにいつでも終えられて、借金をほかへ渡せないようにしたのは、私です。その一文で、最初から私に選択の余地があったことにはなりません」蓮の唇が固く閉じられた。「傷つけようとしたのではないことは、わかっています。直哉から守ってくれたのも、時間を稼いでくれたのも、事実でしょう」揺れる声を抑え、紗月は言い切った。「でも、守るという

「ブリエが先に売り始めたら、私たちは後追いで釈明することになる」美緒が言った。「だから、制作過程を先に公開する」紗月は空いた会議室を指した。「ショールームに作業台を置いて、最初のサンプルから全部見せよう。完成品だけじゃなく、失敗した袖も刺繍も一緒に。予約代金は第三者管理の口座で預かってもらって、注文が基準に届かなければ自動返金」「初回の生産費は？」「入金確認書をもとに、工場と支払い日程を組み直す。それまでに要るのは、証拠保全と撮影の費用。今日予定していた広告を全部止めれば、捻出できる」紗月は、最も長く取引している工場の社長へ直接電話した。相手はブリエとの紛争を理由に、生産ラインを押さえ続けることはできないと言った。「2日だけ、待ってください。予約金の入金が確認でき次第、着手金を送ります。届かなければ、ライン変更の費用はリュヌが負担します」「桐谷社長。今、その費用を負担できるんですか？」「だから、保留を2日間に絞るんです。自分たちで引き受けられるリスクだけを、お願いしています」長い沈黙のあと、工場の社長は2日をくれた。善意だけではなかった。過去3年間、リュヌは納期に問題があったときも、代金の支払いを延ばしたことがない。その記録が生んだ猶予だった。午前4時、アルデンへ正式なメールを送った。デザインの流出と、ブリエを買収した鷹宮との関係を伝え、今回の判断から一ノ瀬蓮を外すよう求めた。朝になる頃、橘とアルデンの法務責任者が到着した。蓮は来なかった。「一ノ瀬は、まず鷹宮によるブリエ買収の金融面を止める方法を検討しました」橘は隠さずに言った。「その手は使わないよう、伝えてください。ブリエの資金が止まっても、リュヌのデザインが私たちのものだという証明にはなりません」「すでに撤回しています。桐谷社長が正式な手続きで求めた範囲に限り、支援するようにと」アルデンの法務は、販売差止めの申立てとプラットフォームとの調整を担当した。公開イベントと生産の判断は、リュヌが担った。蓮と紗月の通話は、1分もかからなかった。「鷹宮の資金には、手を出さないでください」「出さない」「私の会社が戦っている間、投資家として、必要な時間だけ守ってください」「そうする」謝罪も、自分が行くという言葉も、付け足さなかった。正午を過ぎると、フォレンジック調査の第1報

ペントハウスを出て10日目の朝、紗月は長年住んだ家の窓を開けた。所有者は、今も蓮の個人法人だ。けれど戻った日に渡されたのは、退去通知ではなかった。周辺の物件と同程度の敷金と家賃を記した賃貸借契約書だった。1年以内なら、自分で買い戻せるという条項も添えられていた。紗月は司法書士に確認してもらってから署名した。初月の家賃も、自分の口座から振り込んだ。家具は昔のままでも、暮らしは変わっていた。明け方に債権者から電話が鳴ることはない。冷蔵庫を開けるたび、自分で選んだわけではない無糖ヨーグルトが入っていそうな気もしない。朝を抜くなと、言う人もいない。紗月はテーブルにつき、トーストを1枚、最後まで食べた。あの男の言うことを聞いたわけではない。午後のローンチを乗り切るために、必要だっただけだ。「社長。ベスタ・リテールの最終契約書、届きました」電話の向こうで、美緒が言った。「手数料は？」「こちらの提示額で通った。その代わり、初月の目標数量が少し上がった」「受けて。海外通販は、返品物流費の上限を入れたか確認して」「入ってる。それと、アルデンの投資委員会の結果も来たけど、読み上げようか？」カップの持ち手で、紗月の指が止まった。「会社で見る」美緒が短く笑った。「本人との契約は終わっても、投資審査は最後まで公的に、ですか」「仕事を仕事として見るのが、そんなに変？」「いいえ。声がやけにきっちりしてるのも、別に変じゃないですよ」電話を切ったが、トーストはさっきほど素直に喉を通らなかった。リュヌへ着くと、机の半分が契約書に覆われていた。ベスタ・リテールがオンラインとセレクトショップへの流通を担い、小規模工場の連合が生産枠を確保する。公開プレゼンのあと、外部投資家のサークル・ベンチャーズからも、先に連絡が来ていた。サークル・ベンチャーズには、投資金の優先回収権と、合意した持ち株を認める。その代わり、リュヌの経営権とデザインは誰にも渡さない。その線は譲らなかった。アルデンの投資も承認されていた。審査意見書には、リュヌの強みだけでなく、分散生産のリスクまで明記されている。一ノ瀬蓮の名は、審査から外れた者の一覧にだけあった。サークル・ベンチャーズとの最終交渉は、簡単ではなかった。担当パートナーは初回案に、「目標売上未達時のデザイン・商標の優先買取権

ブリエの販売ページが停止してから、リュヌの検索数は前シーズンの最高記録を大きく超えた。だが、関心を売上へ変えるのは、また別の仕事だ。紗月は舞台で模倣事件を繰り返す代わりに、次の季節にリュヌが何を作るのかを語った。「リュヌは、危機に追い込まれたから透明性を掲げたブランドではありません。作る人と着る人が、同じ情報を持ってこそ、長く続けられると考えています。本日から、すべての商品ページに生産工場、主な修正履歴、修繕費用の目安を公開します」大きな販路を失った弱みを、顧客と直接つながる仕組みへ変える。ベスタ・リテールとの新規契約、お直しのための回収プログラム、残布を使った小ロットの受注生産計画が、順に発表された。イベントが半分ほど進んだとき、紗月は客席の後方に蓮を見つけた。黒いスーツの彼は、カメラも来賓席も避け、柱のそばに立っていた。目が合うと、ごく小さく頭を下げる。祝福は、それだけだった。最終の予約注文数は、目標を大幅に上回った。社員が抱き合い、美緒が紗月の手に炭酸水のグラスを握らせた。「そろそろ笑って。今日は、紗月が勝ったんだから」紗月は画面の数字を確かめてから、ようやく笑った。「私たちが、でしょ」その瞬間、柱のそばに誰もいないことに気づいた。紗月はグラスを置き、会場の裏へ出た。蓮は駐車場へ続く廊下の先にいた。ヒールの音で振り向いたが、近づいてはこなかった。「おめでとう」「それを言うためだけに来たんですか？」「ああ」「それで、また目の前から消えるつもり？」蓮は一瞬目を閉じ、開いた。「いなくなるのが、君の望みだと思ってた」「聞いているのは、そこじゃありません。どうして8年前も、今度も、正直に話してくれなかったんです？」廊下の向こうから、イベントの音楽がかすかに流れてきた。蓮は、答えを急がなかった。「8年前は、君が俺を選ぶはずがないと信じていた。今度は、断られるまでの時間に耐えられる自信がなかった」「だから、私の債権を買った」「持ちこたえる時間をあげたかったのは、本当だ。でも、それだけなら、お金を渡して引くべきだった」蓮は、自分の手を見下ろした。紗月をつかまえていない手だった。「俺は、30日を買った。君が俺の家にいて、隣に立って、毎日帰ってくる時間を。契約と呼べば、君が離れずにいてくれると思った」「人の気持ちも、