All Chapters of 30日後には、他人に戻るはずだった: Chapter 41 - Chapter 49

アルデン・パートナーズ本社、17階の大会議室。窓越しのまぶしい日差しが、長い大理石のテーブルに落ちていた。空調の静かな音がする室内は、真夏の外気とは対照的に、冷たい緊張に包まれている。リュヌの西ヨーロッパ販路拡大と、パリの修繕拠点――アトリエの設立。その議案をめぐる会議は、すでに3時間に及んでいた。「桐谷社長。ご提案のパリ現地修繕・物流統合センターの設立計画は、当社のリスク管理ガイドラインを明らかに超えています。現地企業への業務委託ではなく直営拠点にこだわれば、初期の固定費投資に対する回収期間が過度に長くなるだけです」上座の蓮が、リュヌの提案書をめくった。その声に、私的なぬくもりはない。きちんと整えた髪、ダークネイビーのスーツ、寸分の乱れもないネクタイ。どこから見ても、冷静な投資会社の経営者だった。向かいの紗月は、少し顎を上げ、その視線を正面から受け止めた。彼女が着ているのは、リュヌの未発売ラインのチャコールグレーのリネンジャケット。袖をきちんとまくり、テーブルのペンを1度回して、ロゴを下に向けて置く。不安を隠す、かつての無意識の癖ではない。相手を分析し、次の手を打つための、落ち着いた間だった。「一ノ瀬社長。物流費の計算だけなら、そう見えるでしょうね。でも、西ヨーロッパのバイヤーがリュヌを選ぶ最大の理由は、長く修繕を受けられるという信頼です。外部へ委託した場合、当社特有の三日月の刺繍の復元や、非対称パターンの精密な修繕品質は維持できません。ブランド価値の毀損による長期的な返品率の上昇と、顧客離れのコスト。それも、アルデンの優秀な数式には織り込み済みですか？」譲らない応酬に、同席者たちが息をのんだ。リュヌの運営統括、美緒は額の汗を拭い、アルデンのコンプライアンス責任者の様子をうかがう。蓮の隣の橘は、表情を変えず、議事録用のノートを指でたどっていた。半年前にはゴシップを騒がせた2人だ。今は結婚を前提に交際していることも、公になっている。それでもこの会議室では、最も厳しい条件を突きつけ合うビジネスパートナーだった。「当社が見るのは、理念より実現可能性です。直営拠点の設立費4,500万円に対し、担保、または相応のリスク保全条項が追加されない限り、私を含む審査担当者は、この暫定予算案に賛成できません」「わかりました。では、初期予算を3,200

蓮はバッグを置き、濃いネイビーの上着を脱いで、ソファの背に掛けた。昼間、会議室ではあれほどきっちり線を引いていた男が、この家に入った途端、少しずつ気を緩めていく。その変化には、何度見ても心を奪われた。「メニューは決まった？」ネクタイの結び目を緩めながら、蓮が尋ねる。低く落ち着いた声が、静かなリビングに響いた。「テーブルに用意してあります」紗月が示した先には、和食をきれいに詰めた重箱と、熟した桃の皿が並んでいた。桃は皮をむき、食べやすい薄切りにしてある。指に果汁がつくのをひどく嫌がる紗月のため、蓮が一緒に暮らし始めた頃から、何度もそうしてくれた。今日は紗月が、彼の代わりにその手間をかけたのだった。蓮は食卓ではなく、キッチンカウンターにもたれている紗月の前へ来た。腕1本分の距離まで近づく。「今日の会議では、ずいぶん鋭かったな。予算を3,200万円に絞ったうえで、商標の優先購入権まで守り切るとは思わなかった」「投資家の一ノ瀬蓮が簡単に引き下がらないのは、わかってますから。武器はきちんと用意しないと。どうしました？　取締役の皆さんの前で、桐谷社長にやられてご不満？」からかいながら、紗月は指先で彼のネクタイに触れた。蓮の目がその細い指を追い、きちんとまとめた髪の下、白いうなじへと移る。「まったく」さらに1歩、近づいてきた。紗月の腰が、カウンターの縁に触れた。後ろへは下がれない。その距離で、蓮の手が頬をかすめ、髪を留めていたピンをそっと抜いた。ほどけた髪が、肩へ落ちる。彼のウッディな香りが、近くなった。「むしろ、満足してる。惚れた女が会議室を仕切って、数字で俺を打ち負かすところを見るのは、思った以上に刺激的だった」「……前の一ノ瀬社長は、そんなこと言わなかったのに。意地悪になったね」「君に教わった」熱い手が紗月の脇をたどり、肋骨のあたりで止まった。薄いワンピース越しにも、指が動くたび、その形までわかる気がした。紗月は身を縮める代わりに、ネクタイをつかんで蓮を引き寄せた。「昼間、あんな真顔で私の提案を却下するって脅した罰です」「却下じゃない。合理的な修正の要請だよ、桐谷社長」息とともに、蓮が下唇を強くはさんだ。互いを求める気持ちは、もう目を見ればわかった。呼吸の変化だけで、どこまで近づきたいのか伝わっていた。隙間なく唇が

麻布台のペントハウスの大きな窓には、東京の夜景が広がっていた。穏やかな街の明かりと、首都高速道路を行き交う車の光が、ガラスいっぱいに映っている。半年前、紗月がこの広く見知らぬ空間に足を踏み入れたときに感じた、あの冷たい違和感は、もうどこにもなかった。ほこり1つなく、ただ冷ややかに光っていた白い大理石の床には、厚手のリネンのラグが敷かれている。落ち着いたオートミール色。リュヌの秋のコレクションを作るアトリエで、紗月が生地を選び、自分で縫ったものだ。きっちり整いすぎていたソファには、紗月が仕事帰りに持ち込んだアパレル流通の本、蓮が読んでいた経営や投資の分析資料、自由に描き込んだスケッチブックが、自然に散らばっていた。温度のない展示品のようだったリビングに、人の手の跡と、暮らしの匂いがしみ込んでいる。紗月はソファの端に膝をそろえて腰掛け、ガラステーブルの透明な器を眺めた。中には、皮をきれいにむいた桃が、ひと口大に切りそろえられている。紗月は、果汁で指が少しでもべたつくのが苦手だった。大学時代、サークルで何げなくフルーツサラダを食べ、アレルギーの騒ぎで救急外来にまで行った。あれ以来の、ちょっとした恐怖と、抜けない癖だ。蓮は桃の季節になると、いつもキッチンで果物ナイフを取り、丁寧に皮をむいて、紗月の皿をいっぱいにしてくれた。「何をそんなに考えてる？　また緊張して、爪を押して指を痛くするなよ」いつの間にかシャワーを終えた蓮が、薄いネイビーのガウン姿で近づいてきた。ソファの後ろから身をかがめ、紗月の肩をそっと抱く。広い胸から、洗いたての石けんと、ほのかなウッディな香りが流れてきた。紗月は肩に置かれた彼の手に、自分の手を重ねた。骨ばった指のぬくもりが、そのまま胸まで伝わってくるようだった。「この部屋、ずいぶん変わったなって思ってたんです」「どこが？」「最初に契約書へ署名して、ここに来たときは、あのすごい夜景以外、心が落ち着く場所が1つもなかったんです。誰も長く住まない、大きくて冷たいホテルのロビーに、1人で立ってるみたいで」紗月はソファの本や、スケッチへ目を向けた。「今は、私たちが散らかしたものや、気を抜いて書いた落書きでいっぱい。それが不思議で、うれしいなって」蓮がうなじに軽く唇を寄せ、低く笑った。その振動が、背中に心地よく伝わってくる。

蓮の指先が耳をかすめ、うなじの柔らかな肌に触れるたび、紗月は膝の上でガウンの裾を握った。その小さな緊張と震えに気づいた蓮は、ドライヤーの角度を調整しながら、さらに丁寧に髪を乾かしていく。ほとんど乾く頃には、くつろいだ空気の中に、別の熱が混じっていた。蓮がスイッチを切った。風の音が消えると、麻布台のリビングには、窓を優しくたたく夏の雨と、すぐ近くで重なる2人の呼吸だけが残った。ドライヤーをテーブルに置き、蓮が両肩へそっと手を添えて、背後から身をかがめる。乾いた髪から漂う花のシャンプーの香りに、彼の深いウッディな香りが混ざった。「乾いたよ、紗月」低い声が、耳の後ろに直接触れるようだった。紗月はゆっくり体をひねり、蓮を見上げる。眼鏡を外した黒い瞳には、紗月だけが映っていた。ほかのすべてが遠くなったような、静かなまなざしだった。「ありがとう。いつも」両手を伸ばして首を抱き、体を寄せる。蓮が熱い息を深く吐いた。腰を抱き直し、そのまま紗月を自分の膝へ抱き上げる。薄いシルクのガウン越しに肌と腰が触れ合い、その熱さに、紗月の息が揺れた。「最初は、ここが息苦しいほど嫌いだった」蓮の手が、耳の下から顎へ優しく添えられた。孤独だった日々を明かす声は、ひどく静かだった。指先だけが、わずかに震えている。「投資家として成功して、アルデンの名でこの家を買った。窓の外にどれだけきれいな夜景が広がっていても、夜になると胸の中が冷えた。部屋がいくつあるとか、家具がいくらするとか、そんなことは関係なかった。ただの冷たいコンクリートの牢屋だったよ」紗月は黙って聞いていた。「君のいない成功も、手に入れたものも、中身のない殻でしかなかった。でも紗月、君がここに来てから、やっと意味ができた」飾りのない言葉に、胸の奥が痛んだ。紗月も彼の頬へ手を添え、なだめるようにささやく。「私も、白金台の家は、父の会社が倒れてから、外の風を避けて隠れるだけの場所みたいに思ってました。借金取りに見張られて、失敗した痕跡ばかり残ってる、冷たくて寂しい洞窟みたいに。でも、蓮。今は本当に違う」首へ回した腕を寄せ、その肩に顔を埋めた。「あなたが桃を食べやすくむいてくれて、シャワーのあとの髪を丁寧に乾かしてくれる。けんかした日も、ぶつかった日も、目をそらしたり逃げたりしないで、ここで向き合