جميع فصول : الفصل -الفصل 10

桐谷紗月は、最後のスライドを映さなかった。画面には、LUNE――リュヌの前四半期のリピート購入率が表示されていた。広告費を削っても、顧客は離れなかった。それさえ示せば話の糸口はつかめる。そう思っていた。向かいに座る投資会社の常務が、資料を閉じるまでは。「ブランドの力は認めています。桐谷社長のセンスも、相変わらず素晴らしい」褒め言葉のあとに続くのは、いつも同じだ。「ただ、現状ではリスクが大きすぎます。主要な販売先との契約更新も決まっていませんし、短期借入金の返済期限は今週でしたね？」「今回の出資金は、まず生産スケジュールの安定に充てます。秋のカプセルコレクションも、事前の反響は前シーズンを上回っています」「資金が尽きる前に服が売れる保証は、ないでしょう」「保証のある事業に投資する人はいません。いるのは、値上がりしてから買う人だけです」常務の眉がわずかに動いた。紗月は笑わなかった。機嫌を取るために来たわけではない。数字で可能性を証明しに来たのだ。けれど相手は、その数字より先に、債務者の名前を見ていた。「条件付きでも構いません。本日中に出資の確約をいただく必要があります」「申し訳ありません。今回は保留とさせてください」遠回しな断りだった。紗月はノートパソコンを閉じ、バッグに収めた。指先は冷え切っていたが、差し出した名刺を引き取る手に乱れはない。「ご検討いただき、ありがとうございました。次は、保留にしづらい数字を持ってきます」会議室を出た途端、スマートフォンが鳴った。登録していなくても、覚えてしまうほど目にした番号だった。「桐谷です」――鷹宮債権管理の佐伯です。本日午後4時をもちまして、返済猶予期間が終了いたしました。ロビーの時計は4時7分を指していた。「今週金曜までに一部を返済すると、お伝えしたはずですが」――その猶予案は、従前の債権者が社内承認前に検討していたもので、確定しておりません。譲受人は、新しい条件でのみ協議すると申しております。「誰に譲渡されたんですか？」相手は少し間を置いた。――通知書を御社へお送りしています。そちらをご確認いただくのが早いかと。通話が切れた。紗月はガラス扉に映る自分を見た。朝に整えた化粧は、少しも崩れていない。転落とは、いつだってこういうものだ。人に気づかれるより先に内側から崩れていき、見

「公開されている財務資料だけで、そこまではわからないはずです」「債権を買う前に調査した。社員の退職金と取引先への支払いを、君が優先していたことも、その過程で確認している」「それで？　感心したから、返済を待ってくださるんですか？」「君を褒めに来たんじゃない」蓮の声は、むしろ静かになった。「立て直す価値があるから来た。リュヌにも、君にも」紗月のペン先が、書類に小さな点を残した。リュヌと自分を同じ重さで並べる、その言い方が気に障った。そこで美緒が口を挟んだ。「社長。債権の返済と賃貸借の件を併せてご相談にいらしたのでしたら、先に条件をお聞かせください」蓮が橘に目配せした。黒い革のファイルが机に置かれた。「個人で借りた高金利の債務は、俺が消す。リュヌには緊急運転資金の投資審査を始める。結論が出るまで、このビルを出る必要はない。住んでいた家も、今すぐ明け渡さなくていい」条件だけを聞けば、救いの手だった。紗月はファイルを開かなかった。「見返りは？」「30日」「どういう意味ですか？」「麻布台の俺の家で、一緒に暮らしてほしい」社長室が静まり返った。美緒が、あからさまに蓮を見た。正気なのか確かめるような目だった。蓮は黒いファイルを紗月へ押しやった。「公の場に、3回、恋人として同伴してくれ。出回っている政略結婚の噂を、片づけたい」「女性なら、ほかにいくらでもいるでしょう」「必要なのは君だ」蓮の言葉には、一切の回り道がなかった。そこで初めて、紗月は契約書を開いた。債務免除、投資の検討、賃貸借に関する猶予。目がくらむほど有利な条項の下に、同居と恋人役の文字が並んでいる。寝室を別にすることや、身体への接触に関する文言も見えたが、細かくは読まなかった。「断ったら？」「必要な猶予期間が過ぎたら、正式な手続きを進める」「結局、追い出すということですね」蓮は即答しなかった。書類に添えていた手を、膝の上に下ろした。「どんな答えでも、今日いきなり路上に立たせたりはしない。明日の午前中まで、考える時間はある」「ご親切に」「君が覚えている俺が卑怯だったなら、その代償も契約書に入れればいい」8年前、最後に耳にした噂がよみがえった。蓮は鷹宮直哉の出資を受け、大学を去ったのだと。家の騒動が起きた日、キャンパスを歩き回って捜しても、ついに会えなかった

蓮が買ったのは、時間だった。それが誰のための時間なのかは、まだわからない。「債務免除は、署名と同時に効力を持つんですね？」「ああ」「先に確認書をください」橘が、用意してきた公証済みの書類を渡した。紗月は弁護士と税理士に、順に電話をかけた。借金がなくなることで新たに生じる税負担と、それを分割で支払う場合の月々の金額まで確認してから、ようやく名前を書いた。桐谷紗月。蓮も個人契約の当事者として、その下に署名した。債務免除の付属合意書には、債権者であるIRブリッジの法人印と、「代表取締役　一ノ瀬蓮」の肩書が別に記されていた。彼の名が自分の名と並ぶと、妙に遠い昔の約束のように見えた。「今日が1日目です。30日目の24時をもって、自動終了」「わかってる」「忘れないよう、確認しただけです」ペンにキャップをかぶせかけた蓮の手が止まった。「俺が、その日を忘れると思うか？」その目に見つめられ、紗月は先に書類を片づけた。＊　＊　＊荷物は、スーツケース1つで足りた。家を引き払うわけじゃない。30日間、居場所を変えるだけだ。自分にそう言い聞かせながら、服を数着、ノートパソコン、スケッチブックを詰める。美緒は玄関に寄りかかって、それを見ていた。「嫌になったら、すぐ出てきて。会議室に簡易ベッドでも置くから」「私、あの人に食べられたりしないよ？」「一ノ瀬蓮が何かするのを心配してるんじゃない。紗月って、耐えるって決めると、自分の気持ちから先に我慢させるでしょ」紗月はファスナーを閉めた。「30日だけだよ」「うん。でも、あの人は30日で終わる顔をしてなかった」どんな顔、と聞く前に、チャイムが鳴った。蓮が手配した運転手だった。紗月は最後にリビングを振り返った。父の会社が潰れ、残ったものを処分しながら、どうにか守ってきた家。それさえ、今は蓮のものだ。「絶対、戻ってくるから」誰に向けたのかわからない言葉を残して、扉を閉めた。麻布台のペントハウスは、あまりにも静かだった。都心を一望する大きな窓。背の低い家具。傷1つない明るい石の床。モデルルームのように完璧なのに、誰かが暮らしてきた気配は薄い。蓮は自ら玄関で迎えた。ネクタイは締めたまま、シャツの袖だけを1度折り返している。「運転手さんに任せてもよかったのに」「初めて来た人には、部屋くらい案内す

――損なわれていくのを、見たくなかった。契約3日目になっても、その言葉が耳から離れなかった。紗月は振り払うようにイヤリングを留めた。今日のガラは、ベンチャー投資業界とファッション業界が共同で開くチャリティーイベント。蓮が挙げた3回の公式日程のうち、最初の1つだ。ドレッシングルームの外から、声がした。「準備できたか？」「もう少し」鏡の前で、紗月は裾を整えた。貸し出し用のリストからは選ばず、リュヌの未発表のイブニングドレスを着ていた。黒いサテンをアシンメトリーに裁ち、肩の線を見せている。動くたび、内側の深い青が細くのぞく。危機を隠すために派手に飾った服ではない。残すべき線だけを残したデザインだった。扉を開くと、蓮がスマートフォンを下ろした。何も言わなかった。「契約上の恋人として、何か足りません？」彼の目が肩から腰へゆっくりと下り、再び顔に戻る。「いや」「そんな顔で言われても、説得力がないんですけど」「足りないから見てるんじゃない」短い答えは、妙に率直だった。紗月はクラッチバッグを手に、目をそらした。「今日は借り物ではなく、リュヌの服です。聞かれたら、来シーズンの先行披露だと答えてください」「サンプル番号L-27」紗月が振り返った。「そこまで覚えたんですか？」「投資検討の資料にあった」蓮は先に玄関へ向かった。黒いタキシードに包まれた背中を見ながら、紗月は口を閉じた。契約相手の服を確認する投資家ならいるだろう。けれど、サンプル番号まで覚える投資家は、そう多くない。車内で蓮が説明したのは、予定だけだった。フォトコール、主催者への挨拶、晩餐会。必要なときだけ、恋人らしく見えればいいという。「腰や腕に触れるときは、先に合図する」「どうやって？」「車を降りたら、手を差し出す。ロビーまではカメラが追ってくるから」「決定事項ですか？」「予告だ。驚いて俺の手を払いのけたら、それも記事になる」「それは少し、見てみたいですね」「俺は遠慮する」窓の外を向いたままの返事に、紗月は緩みそうな口元を引き締めた。ホテルの入口には、報道陣が集まっていた。アルデンの一ノ瀬蓮が誰を連れて現れるのか。レンズが一斉に車へ向く。先に降りた蓮が、手を差し出した。紗月は少しだけそれを見つめ、手を重ねた。車から出た瞬間、フラッシュで視界が白く染まる

紗月はドレスのウエストの留め方を変えた。正面のひだが消え、ラインがまっすぐ落ちる。つい先ほどまで紗月の家の噂に聞き耳を立てていた人々が、今は服の構造を見ていた。白髪交じりの投資家が、運営スタッフを呼んだ。「来週、実務の打ち合わせを入れていただけますか。数字より先に、生産の現場を見たい」「工場の日程と併せて、お送りします」直哉はもう笑っていなかった。その目が、自分のドレスではなく、隣に立つ蓮の手へ向かうのを紗月は見た。利益より先に、誰のものかを測る目だった。蓮は黙って様子を見ていたが、近づいてきた主催団体の会長に、紗月を紹介した。「桐谷紗月社長です。私の同伴者である前に、アルデンが正式に審査中の、リュヌの創業者です」気の毒な昔の同級生でも、守るべき恋人でもない。創業者。紗月は1度、蓮を見てから、会長へ手を差し出した。「リュヌの桐谷です」晩餐会が始まる前に、追加の写真撮影を頼まれた。蓮は紗月の目の前で手を開いて見せた。腰に触れてもいいか、という合図だ。紗月は小さくうなずいた。手のひらが、ドレス越しに腰へ触れる。指は動かなかった。それでも、薄い布を通して体温がはっきり伝わってきた。カメラを見なければ。そうわかっているのに、紗月は隣の顔を見上げてしまった。蓮も、こちらを見ていた。演技なら、レンズに向かって笑うべきだった。けれど、2人ともそうできなかった。カメラマンは、むしろいいとシャッターを切り続けた。「もう少し近づいていただけますか」紗月が先に半歩寄った。蓮の指が、ほんの一瞬こわばる。ネクタイの上で動いた喉仏が、近くに見えた。「嫌なら言ってくれ」自分だけに聞こえる声だった。「一ノ瀬社長の手が震えるほうが、気になりますけど」「震えてない」「じゃあ、緊張してるのかしら」蓮はカメラへ顔を向けたまま答えた。「君がこんなに近ければ、する」紗月は、それ以上からかえなかった。＊　＊　＊帰りのエレベーターには、2人だけだった。会場を離れると、蓮は約束どおり腰から手を離した。触れられていた場所が冷えるのが気に入らず、紗月は腕を組んだ。「今日は、ありがとうございました」「何が」「私が答えているとき、口を挟まなかったこと。それと、創業者だと紹介してくれたこと」「事実を言っただけだ」「事実だけで、人を助けるんですね」「助け