All Chapters of 30日後には、他人に戻るはずだった: Chapter 31 - Chapter 40

ペントハウスを出て、2週間がたった。アルデンからのメールは、投資管理チームの共用アドレスから届いた。売上精算の様式と、次の四半期の取締役会の日程。それだけだった。蓮が添えたひと言も、個人の番号から届く近況の問いかけもない。紗月は返信に必要なファイルを添付し、美緒をCCに入れた。『確認しました。ご依頼の資料は、月曜までにお送りします』送信を押してから、空いた画面をしばらく見つめた。「一ノ瀬社長にも共有してください」などという余計な一文をつけなかった自分が、おかしかった。蓮は、約束を守っていた。高価な贈り物も、玄関の花もない。家の賃貸借は代理人を通し、リュヌへの投資は橘と投資管理チームに任せていた。偶然を装った再会さえ作らなかった。そうしてほしいと求めたのは、紗月だ。それなのに、夜、家へ戻って明かりをつけるたび、静かすぎた。ペントハウスよりずっと小さい家なのに、誰もいない場所は広かった。雨が降れば、濡れた髪を適当に結ぶなと言った声を思い出す。2杯目のコーヒーをいれると、無言でデカフェの豆を差し出した手が浮かぶ。眠れずリビングを歩いても、自分より先に明かりのついた書斎はない。そのたび足が止まった。債務免除の確認書は引き出しに、投資承認書は会社の金庫にある。どちらも、毎晩ともっていた書斎の明かりや、食卓の向こうで資料を読む男の代わりにはならなかった。蓮のした間違いは、はっきりしている。だからといって、彼がくれた時間を全部嘘にしたら、自分からネクタイを引いた気持ちまで、嘘になってしまう。午後、橘がオフィスに来た。今回も正式な面談だ。アルデンの利益相反管理と、資料の処分の確認だった。「投資検討にあたり、アルデンが集めた資料の一覧です。公開情報、プレスリリース、有料の市場データ、リュヌから直接提供された調査資料が、すべてです」橘がページをめくった。「桐谷社長の個人情報は、債権譲渡と賃貸借に必要な範囲を除き、収集していません。一ノ瀬が個人で保管していたものも、コンプライアンス部門で区分しました」最終ページで、紗月の手が止まった。個人保管物の欄は、3行だけだった。8年前の起業サークルの集合写真。需要予測事業の最初の企画書。桐谷紗月宛て、未投函の手紙。「これで、全部ですか？」「はい」「書斎で見たリュヌの分析資料は？」「すべて、公

蓮は一瞬、固まった。すぐに、シャツをつかむ紗月の手を包み、もう片方の腕で腰を強く抱いた。「紗月」ようやく取り戻した名前が、唇の間で熱を持った。紗月は答える代わりに、もう一度キスした。最初のキスでは、自分の選択だと証明したかった。今はただ、彼が欲しかった。蓮の口づけには、長く抑えた熱がにじんでいた。唇がゆっくり角度を変え、手のひらが濡れた髪の下でうなじを支える。息が短くなり、紗月が顔をそらすと、腕が緩んだ。紗月はネクタイのない首に腕を回し、離れた唇をもう一度重ねた。そこで初めて、蓮の手が腰を深く抱き込んだ。薄い布の上を指が通るたび、熱い跡が残るようだった。寝室の前で、蓮は唇を離し、額を合わせた。乱れた息が頬に触れた。「紗月。俺が欲しい？」紗月は、彼のシャツのボタンを1つ外した。「そうじゃなかったら、ここまで来ない」2つ目を外すと、首筋の下の熱が指先に触れた。彼の手を取り、ドアノブへ重ねた。「開けて、蓮」蓮はタオルを持ってきて、濡れた髪を拭きながら、こめかみにキスをした。唇がうなじへ下りると、紗月は首を傾け、彼の肩を抱いた。まくった袖の下の腕をなぞり、最後まで平静を保とうとする肩を引き寄せる。飲み込まれそうなキスのたびに、紗月も彼を近くへ求めた。長く待った男の優しさはゆっくりで、その下にある欲しさは、少しもゆっくりではなかった。紗月は後ろへ手を伸ばし、開いたままの寝室の扉を自分で閉めた。小さく鍵が鳴ると、蓮が彼女を抱き上げた。驚いた笑いを彼の唇へこぼし、両腕を首に回す。ベッドの端へ下ろす手は慎重だったが、そのあとのキスは違った。手の甲、手首、肩をたどった唇が、服の合わせ目の近くに触れた。紗月が自分でボタンを外すと、抑えていた息が肌の上に熱く落ちた。「蓮、ゆっくり」そのひと言で、彼は速さを落とした。紗月はシャツの下の体温を手のひらで確かめ、もう一度名前を呼んだ。欲しさと優しさが不器用にぶつかるたび、唇を合わせ、2人で速度を探した。「愛してる」蓮が唇を離して言った。飾らない言葉が、熱い肌に降りた。「8年前も、今も」紗月は彼の頬を包んだ。「私も、愛してる」蓮のまぶたが、ゆっくり下りた。彼は紗月の手のひらに口づけた。そのあとの夜が、最初から何もかも上手だったわけではない。外れないボタンに紗月が笑い、蓮はその笑

それ以上、反論は出なかった。紗月は、蓮が代わりに防いでくれるかなど確かめなかった。蓮も、彼女の答えに評価を付け足さなかった。イベントが終わり、控室の扉が閉まると、蓮は紗月のかかとの靴ずれに気づいた。片膝を曲げ、用意していた絆創膏を差し出す。「さっきから、痛かっただろ」「投資家が社長の足まで見るのは、利益相反じゃない？」「会議は終わった」「だから、今度は恋人の番？」「ああ」蓮が包装を開けると、紗月はその曲げた膝に足を載せた。「会議が終わったなら、ちゃんと貼ってね。本当に、さっきから痛かったんだから」「わかってる」彼は靴の縁でこすれた場所を、絆創膏で覆った。「さっきの私の答え、投資委員会では反対する？」「必要ならする。恋人だから賛成するつもりはない」「いいよ。じゃあ、私も自分の計画で、もう一度説得する」蓮は笑って、絆創膏の端を押さえた。「そういう社長に、投資したんだ」扉が開き、美緒が次のバイヤーが待っていると知らせた。紗月は絆創膏を貼った足に、また靴を履いた。蓮が手を差し出したが、彼女は手首に軽く触れるだけで立ち上がった。「夕食は遅くなる」「待ってる」「先に店を予約しないで。打ち合わせが、どれくらいかかるかわからないから」「終わったら、君が決めて」廊下の中央で、手が離れた。紗月はバイヤーの待つ左へ。蓮は投資家控室のある右へ歩いた。一度振り返ると、彼はすでに立ち止まり、資料の1枚目を開いていた。紗月も修繕サンプルを持ち直し、自分の行くべきほうへ進んだ。＊　＊　＊1週間後、紗月は自宅を買い戻す契約書に署名した。価格は、外部の不動産鑑定士がつけた額のまま。自分の口座から手付金を振り込み、取引銀行の融資承認書を司法書士に渡した。どの書類にも、一ノ瀬蓮の保証はなかった。司法書士の前で、蓮はIRアセット17の代表として、売主欄に法人印を押した。「こんなに早く、優先購入権を使うとは思わなかった」「昔の家だから買ったんじゃないよ。会社に近くて、日当たりがよくて、今後の資産価値も期待できる場所だから」「わかってる」「その顔、信じてないでしょ」「初めて、君に返せるものができたと思ったんだけどな」紗月は移転登記の書類を整え、自分のバッグへ入れた。「返してもらったんじゃない。私が買ったの」「そうだな。君が買った」蓮

白金台の静かな夜が、更けていく。紗月がついに自分の力で買い戻した昔の家は、モデルルームのように整った麻布台のペントハウスとは違っていた。壁紙の継ぎ目には幼い日のぬくもりが、空気には古い家具の湿った木の匂いが、かすかに残っている。父の事業が完全に破綻し、借金取りに追われて逃げるようにこの扉を出たあの明け方から、ちょうど8年がたっていた。不動産鑑定と融資審査に必要な書類に自ら署名し、売買代金をすべて振り込んだ日。仕事を終えて戻った紗月は、何もないリビングの床に座り込んだ。自分の名前が記された登記事項証明書を、何度も指でなぞった。誰かに救われ、返してもらったのではない。自分の力で踏みとどまり、働いて、買い戻した。今度こそ、紗月自身の家だった。リビングの中央には、黄ばんだ段ボール箱が城壁のように積まれている。紗月は薄いシルクのシャツの袖を肘までまくり、ほこりの舞う箱の前に膝をついて、テープをはがしていた。肩には疲れが重くのしかかっているのに、不思議と眠くならない。指先に触れる品物の1つ1つが、古い記憶を連れてくるからだった。箱の奥から、透明の収納ケースが出てきた。ほこりを払ってふたを開けると、大学時代の専門書が数冊、角の擦り切れたクロッキー帳、そして使い込まれた青いクリアファイルが現れた。紗月は息を止めた。リュヌの最初の構想をまとめた、あのファイルだった。最初のページには、8年前、大学図書館の裏庭の薄暗いベンチで、黒いペンを押しつけるようにして書いた文章が残っている。『技術は、未来の数字を当てるだけで終わってはいけない。誰かが今いちばん必要としているものを、必要なときに、いちばんふさわしい温度で作れるようにすること。一ノ瀬蓮の需要予測モデルは、その美しい仕事を実現できる、たった1つの鍵だ』その下には、蓮の端正で力強い字で、計算されたパラメータの値と数式がびっしりと書き込まれていた。機械のためではなく、人のために設計された技術。まだ何も持っていなかった2人が、冬の夜、自動販売機の温かいミルクティーを分け合いながら描いた未来が、その紙に閉じ込められていた。紗月は、うっすら汗ばんだ手のひらを紙に重ねた。指先からよみがえる時間は、長く、痛かった。あの頃、紗月はいつも右手首に細いサファイアのブレスレットを着けていた。桐谷グループの1人娘として、

蓮が靴を脱ぐ音が、静かな室内に響いた。革のバッグと上着をそっとソファに置き、シャツの袖口のボタンを外して、腕までまくる。露わになった骨ばった手首には、この半年、紗月のそばにいるために法律も制度も読み解いてきた男の知性と、それだけでは収まらない強さがにじんでいた。紗月の前で足を止め、片膝をつく。はがしかけのテープを引き、箱の中身を1つずつ分け始めた。「それなら、手伝いの作業員を1人くらい、そばに置いてもいいだろう。報酬は、金以外でも受け取るけど」低い声でささやき、見上げてくる。紗月の耳がかすかに熱くなった。視線を避けるように、別の箱へ手を伸ばす。「利害調整にしては、人件費が高すぎませんか。一ノ瀬社長」「桐谷社長からの仕事なら、単価は気にしない。倒産寸前の売掛債権だって、喜んで買うよ」蓮が小さく笑い、こわばっていた紗月の手首に触れた。手のひらの熱が、冷えた手の甲から手首の内側へ伝わってくる。紗月は、その手を振り払わなかった。30日間の奇妙な同居を始めたペントハウスの最初の夜には、その体温だけで神経をとがらせ、何度も境界線を引いた。今は違う。彼はもう、紗月の世界の内側にいる。そのことを、体のほうがよく知っていた。蓮は黙って荷ほどきを手伝った。古い書類を決められた場所へ差し込み、紗月がデザイン研究のために集めた生地のスワッチブックを、書斎の棚へきちんと並べる。2人の間に、相手を試す問いも、長い弁解もいらなかった。8年間ねじれたままだった出来事を、1つずつ事実で確かめた2人だ。言葉のない時間にも、呼吸や指先のわずかな震えから、互いの気持ちを読み取れた。夜が深まり、窓の向こうの街灯まで闇になじんだ頃。蓮はソファの前の床に座る紗月へ近づき、腰をかがめた。パンツのポケットから、小さな紺色のベルベットの箱を取り出す。丁寧に仕立てられた箱の表面に、淡いオレンジ色の照明が、柔らかな陰影を落とした。「何、それ？」紗月が目を細める。蓮は答える代わりに、そっとふたを開いた。薄暗いリビングに、澄み切った青が浮かび上がった。胸の奥を刺すほど、懐かしい光だった。精巧な18金ホワイトゴールドのチェーンに、深い海の夜を閉じ込めたようなサファイアと、ダイヤモンドのチャームが交互に揺れている。20歳の誕生日、母が紗月の手首に残してくれた、ただ1つの形見