第三話：自称天使の孫娘と七人の王子の予言

「はぁ……」

　威勢のよい露店の客引き声。

　談笑しながらそれらの店を見て回る、晴れた顔の若い男たち。

　店先まで香る焼き立てパンの良い香りに釣られ、夫人の服を引き駄々をこねる子供の喚わめき声。喫茶の奥外テーブルで品良く話を交わす淑女たち。

　そんな明るい街並みに似合わぬ、重いため息を漏らす少女がいた。リプカだ。

　貴族娘に似つかわしくない紙の買い物袋を小脇に抱えて、彼女はとぼとぼ、街並みを歩いていた。

　――仮にも貴族の娘であるにも関わらず、付き人も付けずに街中を一人歩く不用心であったが、しかしリプカ・エルゴールという少女に限り、その心配は無用の杞憂きゆうであった。不必要な才能ばかりを持ち合せているという点も、彼女が周囲から出来損ないと呼ばれる要因の一つである。

「お家の中が、まるで息詰まりする監獄かんごくのようです……。まあ私が原因なのですが……」

　ぼそりとひとりごち、また鬱々うつうつと暗くなる。

　今朝方けさがたの空気も最悪であった。

　リプカも同席を許され、久方ぶりに家族揃って食事を取る機会に恵まれたのだが、そこで待っていたのは両親からの嫌味と侮蔑、そして決別の宣言であった。

　勘当の言い渡しである。

（はぁ……勘当……）

　青褪めるようなその宣告は幸さいわいなことに、それを聞いた瞬間父親へ歩み寄り、胸倉を掴むと親であるにも関わらずまるで親の仇のように全霊を込めてその顔面を拳で殴打しまくったフランシスの暴挙で有耶無耶になったけれど……しかし、改めて、自分の出来損ないを突き付けられる事としては十分な悲惨ひさんであった。

　両親を恨うらんではいなかった。

　何を取っても駄目な自分が原因の全てであることは理解していた。それは歩んできた十五年越えの人生において刷り込まれた事情だったから。――それに、先程までフランシスと一緒になって父に膝蹴りを叩き込んでいたからという理由もある。鬱憤うっぷんは晴れていた。

（勘当を言い渡される貴族娘など、聞いたことがない……）

（私はいったいどんな生涯を送るのかしら。碌ろくでもないものには違いないだろうけれど、フランシスを悪戯に悲しませる人生だけは歩みたくない……）

　だが今のところ、その可能性は大いにあり得る未来で、それを思うと、夜の帳とばりが下おりたように目の前が暗くなった。

　何か指針が――誰かの助言が欲しい。

　ふとそう思うも、リプカにはフランシス以外に相談の話ができる人間などいない。

　悩み悩んだその末すえ――自然と思考は逃避のように、ここオルフェアの城下街で密ひそやかに語られ続ける、ある噂話へと思い至った。

　曰く、オルフェアの城下街の細道、そのどこかに、運命を告げる占い師がひっそりと店を構えているらしい。

　その日その日により居場所の違う占い師と出会った者は、占·い·師·が·授·け·る·未来を承うけたまわるという。それは波乱を含んだ未来であり、その未来を乗り越えた者には、その者が真しんに望んだ輝く栄光が与えられるそうだ。

　占い師は老婆の姿を取った天使であり、店構えは粗末な台に美しい水晶玉を乗せただけの、寒々しいものである。らしい。

　そう、例えば今まさにリプカの目の前にある、手のひらサイズの美しい水晶玉をぽつねんと乗せた、今にも壊れそうな古びた台を小道に構えた、露店というにもあまりに粗末な店構えの占い屋がそれだ。

「え…………」

　そんな丁度よく。

　一瞬、リプカは目を見張ったが――すぐに脱力してしまった。

　占い師は老婆ではなく、若い娘むすめだったのだ。

「あっしゃっせー……」

　歯切れの悪い挨拶をぼそぼそと口にする娘むすめに、リプカは苦笑を漏らしてしまった。噂話を思いながら、大通りを外れた小道にふらふらと足を向けた先の出会いということもあり、ファンタジーな気分になってしまったが、これはただの、噂話を利用した商売だろう。よくある話だ。

　リプカは迷ったが、台を挟んでその占い師の前に、ちょこんと立った。

「あー、あっしゃっせ……。あー、あのー、あー……噂の占い師なんすけど、占います？」

　先程よりも幾分、心に爽やかなものが混じった苦笑が漏れる。どうやら、粗末なのは店構えだけではないらしい。

　しかしリプカは、この足りてなさに自分と似通ったものを見つけて、少しだけこの占い屋が気になり始めていた。

　もう半歩占い師に近付いて、話を向ける。

「貴方がそうなのですか？　噂に聞く占い師は、老婆の形を取った天使だっていうけれど……」

「あー……あの、婆ちゃん死にました。私が二代目です」

　リプカは噴き出してしまった。勝手に天使を殺す、恐れ知らずの占い師らしい。

「――お願いしようかしら」

「あー、あーっと……十エクスですぅ……」

「た、高いわね……」

　庶民感覚でいえば、一日贅沢な飲食いんしょくができる値段である。

　リプカは驚きながらも、なんとなく気が進み、貴族だというのに多くない持ち金から十エクスを支払った。

「ありがとうございますー。あー、あの、貴方の目を見ないと駄目なんで、ちょっと屈んでもらえます……？」

「え、ええ、はい。こ、こうかしら？」

　なにせ客用の椅子さえないので、リプカは粗末な台に手を突き、占い師のほうへ身を乗り出すようにした。

「あ、ありがとうございますぅ。…………。……………………」

　――突然、占い師から表情が消えた。

　ただでさえ感情が気薄きはくだった顔から、人間の色さえもなくなった。

　周囲に超常の気が満ちた。――気がした。

「――――！　あなた、いったい……！？」

「――ラアブ。エブルケム」

　感情が失せた能面のうめんのまま、リプカの瞳を見つめ、不可思議な呪文を唱え始めた。

「エブルケム。エルフォスト……エルフォスト……あー……エンジ？　いやエンシェ？　――ブラウ、ブラ、ブラウケウムル。エルゴス……あー……エンシェイルは最後の句だから……えー……クラウン。ベルクト。ステラ……エル……イル……？」

「…………」

　立派なのはその能面のうめんだけだったようだ。

　その後も、ぐだぐだとそれらしい呪文を呟き続け、そして――。

「エムクト。エンシェイル。彼かの者の未来に波乱アレ。…………。はい、結果が出ました」

　そして最後にちらとだけ水晶玉に目をやると、それだけで占い師は、占いの終わりを告げた。

　リプカは肩透かしを食らった気分で体勢を戻して、感情の色が戻っても相変わらず内心の読めない占い師の顔と向かい合った。

「そ、そう。それで、どんな未来が私を待っているのかしら……？」

「あーはい。えー、まず、貴方はこれから、六人の王子に求婚されます」

　仏頂面のまま、言葉足らずな占い結果が口にされた。

「お、王子？」

「はい。えー、でですね、貴方は七人目の王子と婚約を結びます。そして幸せになるでしょう」

「七人目？　最後に一人、誰かが名乗り出るの？　それが七人目？」

「そー……です。たぶん。……これってそういうことですよね？」

「わ、私に聞かれても……」

「んー……」

　困惑するリプカに構わず、占い師は水晶玉に目を向けると、それをピンと指で弾いた。

「なんかどこかで結果が曖昧に……いや、まあ、大筋はそんな感じです」

「そ、そう……。ありがとう……」

「どういたしまして」

　占い師は律義にお返しの言葉を口にすると、ぺこりと小さく頭を下げた。

　リプカは小さくお辞儀し、すごすごと立ち去る他ない。

（……まあ、占い師だというのにフードを被ってもいないし、あの子のやる気の在あり様さまだったらこんなものか。でも、無駄遣いだったけど、不思議とちょっと気分は晴れたな）

　そう、不思議とリプカは今、悪い気分ではなかった。

（なんだか所々本物っぽくて気分が高揚したし、そんなあの子から『七人の王子が私に求婚を迫ってくる』なんて告げられたから、あの瞬間だけは、夢を見るようにドキドキした。…………。現実はどうであれ、あの瞬間だけは……少しドキドキした……）

　不思議な占い師の存在がもたらした、ちょっとした非現実感が薄れ、また暗い気持ちに逆戻りしそうになったリプカは、逃避するように再び占いのことを考えようと努つとめた。

（……そういえば）

「そういえば、王子様たちのお名前などは、お教え願うことはできないものでしょうか？」

　振り返り、占い師のいた場所に声を掛けるも。

　――既にそこには、何もなかった。

「え……！？」

　古ぼけた台も、綺麗な水晶も、あの若い娘むすめの姿さえも。

　跡形もなく、何も。

「い、いったい……！？」

　ふと、路地の少し先に目を向ければ。

　古ぼけた台を体の前に抱え、「はー、今日は疲れたー」などと呟きながら歩く占い師の後ろ姿があった。

　それを見ると、ファンタジーな気分は跡形もなく消え失せてしまって、リプカはまたとぼとぼと、監獄かんごくの如き冷気漂う我わが家やへと歩を進め始めたのであった。