All Chapters of 新郎も兄も、もう待たない: Chapter 1 - Chapter 10

キャンセルの手続き書類にサインをしていると、賢太からまた電話がかかってきた。「結衣の予備のドレスはどこだ？さっき鍋の汁が飛んで、息もできないくらい泣いてるんだぞ」私は冷ややかに答えた。「ブライズメイドのドレスは1着だけ。予備なんてないわ」電話の向こうで、大輔が鼻で笑った。「はっ。知紗、お前は何の役にも立たないくせに、そういう小細工だけは一人前だな。結衣が今日、淡い色のドレスを着るってわかってて、わざと予備を用意しなかったんだろう」真斗も口を挟んできた。「式に少し遅れただけだろう。いったい誰への当てつけのつもりだ」結衣が涙声でふたりをなだめた。「……お兄ちゃんたち、知紗姉ちゃんを責めないで。今日の主役は知紗姉ちゃんなんだから、私が怖い思いをしたことなんて大したことないわ。知紗姉ちゃんがドレスを届けてくれないなら、私、汚れたままのドレスで行くから……っ恥をかくのは私だけだもの。知紗姉ちゃんの結婚式には影響しないわ」賢太の声が、途端に冷たくなった。「聞いたか？結衣はお前にこんな目に遭わされても、まだお前をかばってるんだぞ。ドレスを届けて、直接謝ってこい」私は受け付けに掲げられた、大きなウェディングフォトを見つめた。「……結婚式は中止よ」電話の向こうが、一瞬静まり返った。賢太が、ふっと嘲るように笑った。「お前なんかに、中止にする度胸があるわけないだろ？知紗、お前はもう30だろう。俺と別れて、他に誰が貰ってくれるって言うんだ。気性は悪いし、口も減らないし、1日中無愛想で木石みたいに突っ立ってるだけの女をな！俺が昔のよしみで、お前みたいな誰も欲しがらない売れ残りを拾ってやってるんだろうが」大輔が、蔑むような口調で言った。「賢太、お前が甘やかしすぎたせいだよ。こういう女は、しばらく放っておけばおとなしくなる」真斗が、鼻先で笑った。「ま、本当に中止になるなら、それもいいな。藤城家に嫁いでから、三重野家の恥を晒さずに済む」結衣が慌てて口を挟んだ。「そんなっ、お兄ちゃんたち、そんなふうに言わないでよ。知紗姉ちゃんは賢太さんのことが好きすぎて、彼が私に優しくするのが妬ましいだけなのよ」結衣が小さくしゃくり上げた。「全部、私のせいね……

翌朝、賢太が会社の前で待ち伏せていた。彼は指輪のケースを、私の胸元に乱暴に投げつけた。「もう気が済んだか？お前の母親が死んだ時だって、こんなに取り乱したりしなかっただろうが」私の足が、一瞬だけぴたりと止まった。それが私の心に最も深く刺さった棘だと、賢太はよく知っていたはずだ。それでもなお私を屈服させるためとあらば、彼は躊躇なくその傷口を踏みにじるのだ。「婚約解消の通知書は、データでもう送ったはずよ」賢太はちらりと自分のスマホに目をやると、私の目の前でこれ見よがしにそれを削除した。「チッ。こんなふざけた紙切れで、いったい誰を脅かすつもりだ？お前はもう夢見る20歳じゃないんだぞ。今の年齢で婚約破棄の経験まであって、性格もひねくれてるとなれば、婚活市場に出たところでただのワケアリ物件扱いだ。俺がお前と結婚してやるのは単なる情けだ。お前じゃなきゃ駄目だからじゃない」そこへ大輔と真斗も駆けつけてきた。大輔が、新しい結婚式の進行表を私に投げつける。「明後日、改めて式を挙げることになった。結衣にきちんと謝って、当日は不機嫌な顔を一切見せないと今ここで約束しろ」真斗は車のドアにもたれかかり、嘲るような冷たい目で私を射抜いた。「自分の身の程をわきまえた方がいいぞ。賢太を逃したら、お前は一生仕事と添い遂げるのがお似合いの惨めな女だ。年老いて家の中で孤独死しても、死体が腐るまで誰にも気づかれないなんてことになるなよ」私は彼らの顔を順番に見つめ、ふいに声を出して笑った。「ふふ……私が死のうが生きようが、あなたたちに何の関係があるのよ？」大輔の顔色が、さっと険しく変わった。「俺たちはお前の実の兄貴だぞ！」私は、さらに冷ややかに笑い返した。「兄貴？あなたたちは結衣の忠実な番犬じゃなかったの？」言い終わるのとほぼ同時に、結衣が慌てた様子で車から降りてきた。結衣はうさぎのように目を赤くして、あの私のヴェールを胸に抱え込んでいた。「知紗姉ちゃん、私を責めるのはいいから、お兄ちゃんたちを責めないで！ふたりはただ、私のことが心配で少しきつい言い方をしちゃっただけなの。知紗姉ちゃんは昔から何でも持ってたけど、私にはあの人たちしかいないのよ。それなのに、ふたりが私にかけてくれるわず

賢太の顔色が、さっと曇った。「誰が中止にしろと言った？」プランナーは、戸惑ったように言った。「……三重野様ご本人です。キャンセル確認書も、返金の手続きも、すべてご本人のサインがございます」彼女は電子データを呼び出した。サインの筆跡は、紛れもなく知紗のものだった。賢太はちらりと目をやると、鼻で笑った。「ただの意地っ張りだ。俺に頭を下げさせたいんだろう」大輔が腕時計に目をやった。「会場を元に戻せ。10時半までには、あいつも来るはずだ」プランナーは、困った様子で言った。「しかし、本日宴会場は別のご予約が入っておりまして。三重野様がいらしても、式を挙げることはできません」真斗が、その場で顔をこわばらせた。「言ってることが分からないのか？いくら貰って、あいつの茶番に付き合ってるんだ？」結衣が慌てて彼を引き止めた。「真斗兄ちゃん、怒らないで」彼女は目を赤くして、誰もいない壇上を見つめた。「全部、私のせいだもの。知紗姉ちゃんはきっと、私の顔なんて見たくないのよ。私、先に帰るね。知紗姉ちゃんが来たら、ちゃんと機嫌を取ってあげて」賢太が、彼女の肩を押さえた。「お前はどこにも行かせない。出て行くべきはお前じゃない」彼は高砂席に腰を下ろし、結衣をそばに座らせた。「写真を撮って、あいつに送れ。10時半までに戻ってくれば、この騒ぎはなかったことにしてやると伝えろ」秘書は写真を撮ったものの、なかなか送信できなかった。賢太が苛立たしげに眉をひそめた。「何をぐずぐずしてる」秘書がスマホを差し出した。「藤城社長、何度送ってもメッセージが届かないようです。三重野様とは、連絡が取れない状態になっています」賢太の顔から、笑顔が凍りついた。だがすぐに、スマホを突き返した。「別の番号から送れ。俺が連絡してくるのを、待ってるだけだ」大輔はすでに、自分の秘書へ電話をかけていた。「知紗の職場に行け。あいつを連れて来い」数分後、秘書から折り返しの電話が入った。「大輔様、知紗様は昨日の午後、すでに引き継ぎを済ませております。デスクも、すでに片付けられておりました」真斗が言葉を失った。「……こっちの職場まで離れたっていうのか？」賢太は鼻

賢太はそれを聞いて、すっかり安堵した様子だった。「やっぱりな。本当に出て行く度胸なんて、あいつにあるわけがない」彼は秘書に、結婚式の日取りを変更するよう命じた。「1週間後にずらせ。自分から戻ってきたら、そのまま婚姻届を出しに行ってやる」結衣が、おずおずと尋ねた。「知紗姉ちゃん、それでも賢太さんと結婚してくれるのかな」賢太は、彼女にちらりと目をやった。「あいつは俺を手放せない。この10年、喧嘩のたびに先に折れてきたのはあいつの方だろう」大輔も、知紗を捜すのを打ち切らせた。「外で少し痛い目を見させておけ。三重野家が自分なしでやっていけないなんて、勘違いさせないためにもな」真斗だけは、絶えず知紗にメッセージを送り続けていた。【気が済んだら、無事だけでも知らせろ】【大輔が、お前の部屋を片付けさせてるぞ】【戻って結衣に謝れば、この件は水に流す】どのメッセージにも、返事はなかった。画面を見つめながら、彼はわけもなく苛立ちを覚えた。結衣は、あの鍋を囲んだ写真を取り出しながら、小さな声で言った。「知紗姉ちゃん、あの写真を見て、嫉妬しちゃっただけかもしれない。気が済むのを待てばいいよ」賢太は、写真にちらりと目をやった。「もう30歳にもなって、家出なんてな。戻ってきたら、式は結衣の好みに合わせてやり直させる」真斗が眉をひそめた。「あいつの部屋、もうないんだろう。戻ってきたらどこに住むんだ」大輔が冷淡な口調で言った。「クローゼットの半分を空けてやればいい。態度さえ改めれば、家に住み続けることを許してやってもいい」結衣は一瞬顔を曇らせたが、すぐに笑みを浮かべた。「もちろんいいよ。知紗姉ちゃんの荷物は、私が責任を持って元に戻しておくから」彼らはもう、知紗にどこまで譲ってやるか相談し始めていた。賢太は、結婚式をやり直してやってもいいと考え、大輔は、三重野家に戻ることを許してやるつもりで、真斗は、結衣への謝罪を強要しないと約束するつもりでいた。まるで自分たちが少し譲りさえすれば、知紗が感謝して戻ってくるとでも思っているようだった。突然、インターホンが鳴った。知紗の勤め先の担当者が、玄関に入ってきた。「三重野様が書類を置き忘れられましたので、お

翌朝、三重野グループの技術部門は、大混乱に陥っていた。社内の知財管理システムには、特許使用許諾の終了期限を知らせる警告が表示されていた。関連する研究設備や生産ラインにも、許諾終了後は該当技術の使用を停止するよう指示が出されていた。大輔は、書類を会議テーブルに叩きつけた。「この3件の特許を回避しろ。今日中に代替案を出せ」技術部長は、顔を青ざめさせた。「それは……回避はできません！基礎アルゴリズムも、センサー部品も、校正システムも、すべて連動しております。無理に差し替えれば、プロジェクト全体をやり直すことになります」大輔が眉をひそめた。「これだけ多くの人間を雇っていて、あいつひとりに敵わないっていうのか？」会議室には、誰の声もなかった。技術部長は、古い書類の束を差し出した。「最初のモデルは、知紗様が作られたものです。その後の3度の改良も、すべて彼女が……私どもが担っていたのは、試験と実装だけでした」真斗が、書類をめくった。どのページの下にも、知紗の署名があった。最も古い日付は、8年前にまで遡った。あの頃、母が亡くなったばかりだった。知紗は昼間は会社に勤め、夜になると三重野グループに戻って技術上の問題を片付けていた。それなのに彼らは、彼女が頻繁に会社に出入りするのを煙たがっていた。たいした能力もないくせに、偉そうに口を挟むなと言って。大輔の顔が重く沈んだ。「なぜ、今まで誰も俺に言わなかったんだ」技術部長は、堪えきれずに口を開いた。「申し上げました！彼女が研究開発費を申請されるたび、あなたは浅野様に相談しろとおっしゃっていました。家の資金は、まず浅野様の起業に回すべきだと」大輔の指先が、ぴたりと止まった。結衣が立ち上げ、半年で潰れた工房には、前後合わせて2億円近くがつぎ込まれていた。一方で、当時知紗が申請していた研究開発費は、わずか4千万円だった。大輔は決裁を下さなかった。結局知紗は、母の遺した小さなマンションを売り払い、自分で不足分を補った。真斗は、広報資料をめくった。発明者の欄は、空白のままだった。彼は、あの時の新製品発表会のことを思い出していた。知紗は古びたワンピースを着て舞台裏に立っていた。自分は、お前は愛想がな