Alle Kapitel von 新郎も兄も、もう待たない: Kapitel 11 – Kapitel 20

真斗は過去のプロジェクト資料を洗い直し始めた。取引先から、発明者の再確認を求められていたからだ。彼は、書類にいくつか名前を書き足すだけだと思っていたが、調べ進めるほどに、彼の顔は青ざめていった。8年前の初代機器。三重野知紗。6年前のアルゴリズム改良。三重野知紗。3年前、重大な不具合を解決した技術報告書。それもまた、知紗だった。ところが、広報用のパンフレットに記載された研究開発責任者の名は、三重野真斗だった。彼は、大きな賞を受け取った。経済誌にも取り上げられた。インタビューでは、このプロジェクトのために2か月間徹夜続きだったと語っていた。だがその2か月、彼は結衣を連れて海外へファッションショーを見に行っていた。知紗はその間、研究室で寝泊まりしていた。秘書が書類を抱えて入ってきた。「社長、取引先が公式な訂正と謝罪を求めております。ご本人からの直接の説明も、ご要望です」真斗は、自分の受賞写真を見つめた。「あの時、彼女の名前を消したのは誰だ」秘書は一瞬ためらった。「……あなたですよ。発表会の前に、知紗様と結衣様の間で揉め事がございまして。『結衣様の見せ場を奪わせたくない』とおっしゃって、主要開発者のリストから名前を削られたのです」真斗の記憶が少しずつ蘇ってきた。あの日、結衣は三重野家の養女として発表会に出席することになっていた。彼女は泣きながら、自分は何もできないのに、知紗の隣に立ったら笑いものになると訴えた。そこで真斗は、知紗に壇上へ上がらないよう言った。知紗は尋ねた。「このプロジェクトは私がやったのに、どうして行けないの？」あの時、自分はなんと答えただろうか。そう、こう言ったのだ。「結衣のわずかな見せ場まで、お前が奪う気か？たかが名前ひとつだろう。そんなにこだわることか？」今となっては、その「たかが名前」というひと言が、彼の胸を重く圧し潰していた。大輔がドアを開けて入ってきた。「訂正の声明は準備できたか？」真斗が顔を上げた。「僕たちは一度でも、知紗を妹だと思ったことがあったのか？」大輔が眉をひそめた。「今さらそんなことを蒸し返して何になる。まずは会社を守るのが先だ」「まだ会社のことを考えてるのか？」真

ふたりの兄は過去の出来事を調べ始めた。調べてみると、どれも不自然なほど都合よく偶然が重なっていたことに気づいた。私の卒業式の日、結衣は熱を出した。私の誕生日には、結衣が階段から落ちた。母の命日には、結衣が悪夢を見たと言い出した。私が初めて重要なプロジェクトを任された発表会でさえ、結衣は舞台裏で「ドレスが駄目になった」と泣き出した。大切な瞬間のすべてで、私は置き去りにされてきた。そして結衣は、いつも3人の付き添いを得ていた。真斗はあの発表会の舞台裏の映像を見つけ出した。映像の中で、結衣は自分のドレスに赤ワインをこぼしていた。次の瞬間、彼女は泣きながら駆け出していった。真斗が駆け込んできて、事情も聞かずに私のドレスを脱がせ、彼女に着せた。私はシャツ1枚の姿で、舞台裏に立っていた。発表会が終わるまで、誰も私を探しに来なかった。大輔は映像を見終えると、煙草に火をつけた。「あいつは、わざとだったんだな」真斗の声がかすれた。「……どれだ？」大輔は答えなかった。どれも、わざとだった可能性がある。だが今さら、それを問い詰めたところで全く意味がない。結衣は、目を赤くするだけでよかった。本当に酷い言葉を口にしたのは、彼ら自身だった。本当に私を置き去りにしたのも、彼らだった。ある日、賢太が三重野家を訪ねてきた。彼は、プリントアウトしたチャット履歴の束をテーブルに投げ出した。「結衣は前から、よく知紗のスマホをいじってたんじゃないか？」結衣が、彼の後ろで顔を青くしていた。「賢太さん、それどういう意味？」「3年前、知紗から別れのメッセージが来たことがある。30分後に取り消されて、送る相手を間違えたと言われた」賢太は彼女を見据えた。「あの日、お前は彼女のスマホを使っていた」結衣が、指を強く握りしめた。「……写真を撮るのにちょっと借りただけよ。うっかり触っちゃったのかも」「うっかりで800文字も打てるものか？」賢太が印刷した紙を押しやった。結衣が泣き出した。「……っ！だって……知紗姉ちゃんがいつも私をいじめてる気がして……それで、ちょっと驚かせたかっただけ……ふたりの仲があんなに良かったんだから、1通のメッセージくらい、ふたりの関係に影

海外で開かれた業界サミットの当日、私は基調講演を任されていた。会場の外は報道陣が詰めかけていた。賢太とふたりの兄は夜通し移動して駆けつけてきたようだが、入口で警備員に止められている。「申し訳ございません。3名様のお名前は招待客リストにございません」賢太が名刺を出した。「藤城グループの社長だ」警備員はちらりと見ただけだった。「関係者としてご入場の場合は、事前の登録が必要です」大輔が低い声で凄む。「俺たちは、三重野知紗の家族だ」係員がシステムを確認した。「三重野様のご登録情報では、ご家族は同伴者として登録されておりません」そのひと言が、3人をその場に釘付けにした。彼らはガラス張りのエントランスの外に立たされるしかなかった。私は黒いスーツを着てステージに上がった。大型スクリーンに、中核プロジェクトの最新データが映し出される。客席から割れんばかりの拍手が湧き起こった。三重野博士と呼ぶ者も、最年少の研究開発統括責任者と呼ぶ者もいた。賢太はガラスの向こうから、呆然と見開かれた目で私を見つめていた。彼の記憶の中の私は、いつも地味な服を着ていた。彼の帰りを待ち、書類を整え、結婚式の会場選びでは10万円かかる照明のグレードアップにすら頭を悩ませる女。だから私を世間知らずで能力もなく、彼なしでは生きられないと決めつけていたのだ。だが今、私は千人を超える会場の中心に立ち、どんなに専門的な質問が飛んできても、堂々と淀みなく答えていた。周りにいるのは、彼が面会を望んでも簡単には会えない人々ばかりだ。真斗が小さな声でこぼした。「あいつは、昔からこうだった」賢太には意味が分からない。「何だって？」「大学の卒論発表だ。あいつはトップの成績を収めた」真斗はステージの上の私を見つめた。「僕は見に行くと約束していた。でも結衣が、隣町のケーキを食べたいって言うから、すっぽかしたんだ」大輔の顔が強張る。「あいつ、そんなこと一言も……」「言ったさ。僕たちが、あいつに気にするなって言ったんだろ」3人は、それ以上何も言わなかった。サミットが終わると、私は取引先に囲まれた。賢太が中へ入ろうとしたが、再び止められる。「知紗！」声は聞こえたが、私は足を止めなかった。

翌日、ふたりの兄から会いたいと連絡があった。場所は母が生前好んでいたレストランだった。私が着いた時、ふたりはすでに2時間も待っていた。大輔がひとつの書類箱を押し出す。「これは母さんが残した手紙だ。ずっと金庫にしまってあった」私は受け取らなかった。「単刀直入に言って」真斗がかすれた声を出す。「……僕たちは間違っていたと分かってる。知紗、母さんは最後に、お前のことを頼むと言った。僕たちは、それができなかった」大輔が続ける。「だが、俺たちはそれでも家族だ。一緒に戻ってこい。家にはいつでもお前の居場所がある」私は彼らに目を向けた。「私の居場所？結衣のクローゼットの半分を、私にくれるのね？」大輔の顔が白くなる。「部屋は元に戻した。お前のトロフィーも、写真も全部元の場所に戻したぞ」「あのベッドカバーは？」ふたりは言葉を失った。母が手縫いしてくれたあのベッドカバーは、靴拭きマット代わりにされていたのだ。真斗が俯く。「洗ったら、ボロボロになってしまった。だから、もう元には戻らない」私は自分の書類袋を開き、母が生前に作成していた信託書類を出した。3人の子供へ残した手紙も一緒に。「あなたたちはいつも、お母さんが結衣の世話を頼んだと言っていたね。それ、一体どこに書いてあるの？」大輔が手紙を受け取る。母の筆跡に間違いはなかった。3人の子供が互いに支え合ってほしいと願い、ふたりの兄に私を守ってほしいと書かれている。全文のどこにも結衣の名前はなかった。母が亡くなった時、結衣はまだ三重野家に入っていなかったからだ。真斗の手が震え始めた。「そんなはずはない……父さんは、母さんが最後に結衣を養女として三重野家に迎えることを承諾したと言っていた」「お父さんが結衣と知り合ったのは、母が亡くなった半年後よ。時期の矛盾さえ確かめていなかったのね」私は信託書類の添付資料をめくった。母のアクセサリー、不動産、研究室は、すべて明確に私へ遺されていた。「結衣に分け与える」という記述はどこにもなく、譲るようにとの指示も一切ない。大輔は文書を見つめた。「それなら、俺たちがこれまで……」「あなたたちはただ、お母さんの名前を都合よく借りて

帰国前、私は弁護士に依頼し、正式に結衣を提訴した。バングルは専門業者に修復を依頼し、修復費用と価値の減少分については、彼女に損害賠償を請求する。彼女が流用した研究開発基金も、全額返還させる。三重野家も、これまで結衣に無償で与えていた財産をすべて回収した。ただし、結衣を無一文で追い出したわけではない。大輔が彼女のために質素なアパートを用意し、毎月最低限の生活費だけを渡すことにした。「あいつは過ちを犯した。責任を取らせる。だが三重野が養ってきた以上、追い詰めて死なせるわけにもいかない」それが大輔の最後の決断だった。私は何も評さなかった。彼はようやく責任の区別を学んだが、その気づきはあまりに遅すぎたのだ。帰国の日、賢太が空港で待っていた。結衣は連れておらず、花も用意していない。ただ、1枚の結婚式の企画書を差し出した。「ブライズメイドはいない。藤城家からの要求も一切ない。場所も時間も、全部お前が決めていい」私は受け取らなかった。「賢太、まだ分からないの？この結婚式に足りなかったのは照明や花じゃないわ。花嫁がもう、あなたと結婚したくないと思っていること」彼の目が赤くなる。「結衣に関する物は、すべて処分した。連絡先も削除した。これからは、お前だけのそばにいる」「昔の私は、確かにそれを欲しがっていたわ。でも今は違うよ。もう必要ないもの」ふたりの兄は少し離れた場所に立っていた。真斗は修復された母のアルバムを手にし、大輔は三重野家の鍵を持ってきている。「部屋は元に戻した。研究室も改装し直した」真斗がアルバムを差し出す。「母さんのもの、全部ここにある」私はアルバムを開いた。傷んでいた写真は修復されている。あの家族写真の中で、ふたりの兄が私の隣に立ち、明るく笑っていた。だが写真は直せても、関係は直せない。私はアルバムだけを受け取り、鍵は受け取らなかった。大輔が小さな声で言う。「株式も、不動産も基金も、もうすべて返した」「返したんじゃないよ」私は訂正した。「もともと私のものだし」「そうだな」彼は苦しげに頷いた。「もともと、お前のものだった」賢太が私の前に立ち塞がる。「どんな罰でも受ける。完全に見捨