جميع فصول : الفصل -الفصل 10

綾人は燈里をデスクに押し倒すように抱き寄せ、ふたりとも互いに衣類を乱し、肌をあらわにしていた。「声を抑えろよ。夏未がいつ帰ってくるか分からないんだぞ。見つかったら終わりだ」燈里は彼に身をすり寄せ、顎にキスを落とした。「今日は大きな商談があって、先方との会食もあるから、夜9時まで帰ってこないわよ」綾人は荒い息を吐きながら、彼女の腰を引き寄せる。「俺とあいつ、来月また婚約パーティーを開くんだ。今度こそ、あんな真似は二度とするなよ。この前、薬を大量に飲んだ時は、本当に肝が冷えた。病院に駆けつけた時なんか、足が震えて立っていられなかったんだからな」燈里は目を潤ませ、切なげに声を詰まらせた。「分かってる、こんなのいけないって。でも、あなたが夏未と結婚するって思うだけで、胸が張り裂けそうに痛いの」「俺が弱いんだ。欲張りなんだ」綾人の声には、我慢と苦しみが滲み出ていた。「夏未に申し訳ないって分かってるのに、お前への想いがどうしても抑えられない。普段はずっと堪えてる。酔った時だけ、こんな自分を許してしまうんだ」燈里は彼の胸にすがりつくように頬を寄せた。「分かってるよ。あなたのせいじゃないわ。夏未は本当に優秀だし、家柄もいいし、美人だし、何もかも完璧じゃない。ふたりのこと、ちゃんと祝福するから。この時間だけは、私たちの最後の過ちにしよう。あなたの幸せのために、この想いはずっと胸の奥にしまっておくから……」私は両手を固く握りしめた。爪が手のひらに食い込み、血が滲むほど強く。その場に踏み込んで問い詰めることもしなかった。ただ静かに背を向け、その場を立ち去った。不思議なことに、ようやくすべてが決着したような、妙な解放感すらあった。玄関を出ると、庭に植えられたサクランボの木が目に入った。一昨年、綾人が植えてくれた木だ。私がサクランボ好きだと知ってわざわざ苗を取り寄せ、毎年もぎたての実を食べさせてあげるのだと、そう言ってくれた。その光景を見た瞬間、せき止めていた涙が溢れ出し、止まらなくなった。学生の頃、彼は私の気を引くため毎朝早起きをして、図書館の前で待っていた。偶然を装い、顔を合わせるためだけに。外食が口に合わない私のために料理を一から覚え、手を傷だらけにしながら私好みの味を作れるようになってくれた。

綾人の体が、一瞬びくっと強張るのを感じた。けれど口では、すぐにその動揺を隠すように言葉を続けた。「だって、燈里はお前の親友だろ。まだ心に傷を抱えているし、こんな夜遅い時間にひとりで出て行かせるのは危ないじゃないか。もし何かあったら、お前がまた心配するだろうと思ってさ」彼は決して私の方を見ようとせず、不自然に視線を逸らした。隠そうとすればするほど、かえって後ろめたさが滲み出てしまうその様子に、私は急にすべてが馬鹿らしくなってしまった。私は静かに彼の腕をほどき、もはや何も言葉を返さなかった。ちょうどその時、ゲストルームのドアがゆっくりと開いた。燈里が小さなバッグを手に提げて出てきた。目は赤く腫れ上がっていて、無理に笑みを作っている。「夏未、この数ヶ月はずっとお世話になって、本当に迷惑かけたよね。私が、あなたに甘えすぎてたんだと思う……ごめんね」燈里はぎゅっと唇を噛みしめると、逃げるように玄関の方へと歩き出した。綾人はその場にただ立ち尽くし、燈里の細い後ろ姿を見つめながら、何度も言葉を飲み込んでいるかのようだった。私は一切の表情を変えることなく言い放った。「そんなに心配なら、ついて行けば？」綾人の体がびくりと大きく強張った。「なっ……何言ってんだよ。あいつが出て行くなら、俺はせいせいするって」そう口にしてソファに腰を下ろしても、彼はひどく落ち着かない様子だった。それから数分後、彼のスマホに着信が入った。ほとんど間を置くことなく、綾人は弾かれたようにスマホを手に取った。通話を切ると、彼は少し困ったような顔を作って私を振り返った。「会社でちょっと急な用事が入ってさ、どうしても行かなきゃならなくて」私が返事をする間すら与えず、彼は上着をひっつかむと、足早にドアを開けて出て行ってしまった。ドアがカチャリと閉まる音がして、部屋の中は完全な静寂に包まれた。私はソファに力なくもたれかかり、テレビ台の上に飾られた写真立てに目をやった。燈里とふたりで撮った、親友同士の笑顔の写真だった。しばらくその写真を見つめたあと、私はそれを手に取り、少しの迷いもなくゴミ箱へと投げ捨てた。燈里という人は、まるで私の影のように、いつでも私にぴったりとくっついていたがる性格だった。それぞれ別の大学に通っていた4年間

病院からの電話を受けた瞬間、頭の中が真っ白になった。急いで駆けつけると、父はICUのベッドに横たわっていた。顔色は土気色に沈み、呼吸はか細かった。それなのに、いつまで経っても手術が始まる気配はなく、担当医もなかなか現れなかった。考えるまでもなく、私は綾人が何かしたのではないかと、真っ先に疑った。ガラス越しに、意識のない父を見つめながら、私は歯を食いしばり、綾人を探しに向かった。彼はちょうど、燈里の病室に付き添っていた。ドアを開けて彼の前に立つと、声が震えるのを抑えられなかった。「綾人っ……お願いだから、父の会社への攻撃をやめて……婚約も諦める。ふたりのこと、ちゃんと祝福するから！だからお願い。父の手術の手配をして」綾人は顔を上げ、嘲るような目で私を見た。「ふん、今更俺に泣きつくのか？お前が燈里を傷つけた時、こうなることを考えなかったのか。親友にまで平気で手を上げるような冷血な人間だ。俺がしているのは、当然の報いを受けさせているだけだよ」私は絶望しながら彼を見つめた。「じゃあ……どうしたら、お父さんを助けてくれるの？」「簡単なことだ」綾人はゆっくりと口を開いた。「燈里に謝れ。お前が彼女を傷つけたと認めろ」信じられない思いで彼を見返しながら、指先が白くなるほど拳を握りしめた。むき出しの脅しの眼差しと、生死の境をさまよう父の姿を思い、私はその場に膝をつこうとした。燈里が慌ててベッドから身を起こし、私を支えた。「夏未、そんなことしないで！流産したのは私の不注意のせいで、夏未は悪くないから」燈里は綾人に向き直った。「綾人、夏未を責めないで。もう許してあげて」綾人は燈里を見て、わずかに表情を緩めた。「燈里がそこまで言うなら、この件は水に流そう。外部から第一線の脳神経外科専門医を呼んで、手術をしてもらう手配はもう済ませた。お前はお父さんのそばについていろ」それを聞いて、胸の緊張が少しだけ緩んだ。私は慌てて踵を返し、父のもとへと戻った。ほどなくして、父は手術室へと運ばれていった。私は手術室の前で、落ち着かず行ったり来たりを繰り返した。「お父さん、絶対大丈夫だから……」どれほど時間が経っただろうか。手術室のドアが開いた。すぐさま駆け寄ったが、手配されたと聞い

綾人は燈里を抱きかかえたまま、急いで医師のもとへ向かった。血に染まった燈里の腕を見るなり、医師はすぐに消毒と止血の処置に取りかかった。ひと通りの処置を終えてから、医師はこう告げた。「針のようなものでできた傷ですが、傷自体は深くありません。ただ、患者さんは流産されたばかりなので、しばらくは感情を激しく昂らせたり、強い刺激を受けたりしないようにしてください」燈里は綾人の腕の中で、顔を真っ青にしたまま、ぐったりと寄りかかっていた。綾人の明らかに苛立った表情を見て、燈里は彼の服の袖をそっと引き、か弱い声で宥めた。「綾人、夏未を責めないで。私を恨む気持ちがあって、思わず手が出てしまったんだと思うの。悪いのは私なの。私があなたへの気持ちを抑えきれなくて、あなたに付きまとったりしたから、夏未を怒らせたんだわ。明日はふたりの婚約パーティーでしょ？私のことで喧嘩なんてしないで、このまま水に流してくれない？」燈里のその健気な態度を見て、綾人の胸には、締め付けられるような怒りと痛みが込み上げた。「こんな目に遭ってるのに、まだあいつを庇うのか。お前はいつになったら自分のことを考えるんだ。こんな状態のお前を、ひとりにさせられるわけないだろう」燈里は目を赤くして小さく首を振った。「綾人に迷惑かけたくないだけなの」綾人は深くため息をつき、スマホを取り出して夏未にメッセージを送った。【怒ってるのは分かるけど、明日は婚約パーティーだ。ちゃんと時間どおりに来てくれ。もう変な騒ぎは起こすなよ。今日のことは燈里がお前のために取りなしてくれたんだ。謝罪くらいしておけよ、それでこの件は終わりにする】メッセージを送り終えると、彼は燈里を支えながら個室の病室へ向かい、片時も離れずベッドの脇に付き添った。やがて、空が暗くなっていった。燈里は綾人の腕にそっと触れた。「もう帰って休んで。ここは付き添いの人に任せておけば大丈夫だから」綾人は首を振り、燈里の顔に愛おしげな視線を注ぎながら言った。「今日が、俺たちが堂々と一緒にいられる最後の日だ。こんなに辛い思いをしたお前を、ひとりにできるはずない。今夜はどこにも行かない。ずっとそばにいるから」燈里は、涙ぐんだように彼をじっと見つめ返した。一夜はあっという間に過ぎていった。

突如として、大画面に防犯カメラの映像が映し出された。その光景には見覚えがあった。綾人はすぐに、そこが夏未のオフィスだと気づいた。映像の中で、燈里は自分からデスクにぶつかって倒れ、夏未がすぐさま救急車を呼んでいた。それを見た瞬間、燈里の顔からみるみる血の気が引いていった。彼女は慌てて綾人の腕にしがみついた。「こ、これはフェイクよ！夏未が私を陥れるために、わざと作ったに決まってるわ！みんな、何をぼうっと突っ立ってるの？早く消しなさいよ」けれど誰も動かず、映像はそのまま流れ続けた。画面が切り替わり、今度は夏未の父の病室に設置されていた見守りカメラの映像が映し出された。燈里が夏未の父親の点滴に何かを注入しようとしていた瞬間、そして夏未に向かって取り乱したように叫んでいた様子が、はっきりと記録されていた。醜く歪んだ燈里の表情が、くっきりと映し出されていく。目の前のその映像を見つめながら、綾人は全身が冷たくなっていくのを感じていた。続いて、大画面にはいくつものチャット画面が映し出される。ここ最近、燈里が夏未に送りつけていた挑発的なメッセージの数々だった。綾人は勢いよく振り返り、顔面蒼白の燈里を見つめた。その目には、驚きと、そして激しい怒りが渦巻いていた。信じられなかった。あれほど自分の前でしおらしく振る舞っていた燈里が、裏ではこんなにも悪意に満ちた人間だったなんて。今まで起きていたことは、本当に夏未とは無関係だったのだ。それなのに、自分は燈里の言葉を鵜呑みにして、何度も夏未を自分から遠ざけてきた。あまりにも荒唐無稽な現実に、頭が追いつかなかった。脳裏に蘇るのは、燈里に謝罪しろと夏未に迫ったあの日の、冷え切った瞳。父親を助けてほしいと懇願した時に流していた、あの涙。あの時、彼女をどれほど絶望させてしまったのか。本来なら分かっていたはずだ。夏未はずっと、燈里を家族のように大切にしてきた。そんな彼女が、燈里を傷つけるようなことをするはずがない。それなのに、何ひとつ確かめもせずに、自分は彼女に罪を着せてしまった。後悔と自責の念が胸の中で絡み合い、呼吸すら苦しくなるほどだった。会場に居合わせたメディアはすぐさま一大スクープの気配を嗅ぎ取り、フラッシュが一斉に焚かれる。招待客たちは騒然と