絶望の淵から、俺は這い上がる의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 9

式場に駆けつけたとき、結婚式はちょうどクライマックスを迎えようとしていた。多少距離はあったが、それでも一目で新郎が誰なのか分かった。大学時代、学内一の人気者、黒沢周助（くろさわ しゅうすけ）だ。式場は割れんばかりの拍手に包まれ、見慣れた顔ぶれが歓声を上げている。「あの黒沢周助までオトすなんて、さすが若菜さんだね」「若菜さんは資産が何千億もあるんだぞ。その気になればどんな男だって選び放題だろ」「あの腕時計、見たか？若菜さんがオークションで金に糸目をつけずに競り落としたんだってさ。とんでもない値段らしいぞ！御曹司と令嬢のカップルなんて、最高じゃねえか！」信じられない思いで、壇上の若菜を見つめる。彼女は高級ブランドのウェディングドレスに身を包み、優しく微笑みながら、周助の手首に腕時計をつけている。そして2人は口づけを交わした。ダイヤモンドが放つまばゆい輝きに、思わず目がくらむ。だが、俺と付き合っていた頃の若菜は、呆れるほどケチだった。俺への誕生日プレゼントは、買い物のおまけでもらったキーホルダーだった。珍しく入院中の俺を見舞いに来たかと思えば、俺への差し入れまでちゃっかり持ち帰っていく始末だ。耳をつんざくような歓声の中、若菜が何気なく振り返り、俺と目が合った。そして、彼女はぴたりと動きを止め、反射的に周助と距離を取る。声をかけようとしたとき、手首を強くつかまれた。親友の小林圭太（こばやし けいた）が俺を式場の隅へ引っ張っていく。その顔にはあからさまな苛立ちが浮かんでいる。「何しに来たんだ？この結婚式をぶち壊す気か」圭太が着ている新郎の介添人の衣装に目をやる。若菜と付き合い始めたばかりの頃、圭太は「お前は一生女に振り回される運命だな」と俺をからかっていた。だがそのあとは、2か月分のバイト代をはたいて、俺にネクタイをプレゼントしてくれた。驚く俺を見て、圭太はそっぽを向いて鼻を鳴らした。「俺の親友なんだから、少しくらいちゃんとした格好しろよ。お前らが結婚するときは、絶対に俺が一番近くで祝ってやるからな」それなのに今は……俺は震える声で、ようやく言葉を絞り出す。「いったい、どういうことだ……」言い終わる前に、圭太に遮られた。彼はうんざりした顔で、吐き捨てるように言う。「今日は周助と

【恥知らず、さっさと出ていけ！】【お前みたいな奴がいるだけで、周りの空気まで汚れる！】そこで初めて、SNSで炎上していることに気づく。【男子大学生が深夜に密会？白石グループの若き女社長に色仕掛け】誰かが、若菜が俺を抱きしめているところや、深夜に俺のアパートから出ていくところを盗撮し、ネットにアップしている。さらに、大学時代の俺の写真まで掘り起こされ、アルバイトや家庭教師をしていたのは、金づるになる女を引っかけるためだったと書かれている。慌てて玄関のドアを閉め、若菜に電話をかける。電話がつながると、俺が口を開くよりも早く、若菜がなだめるように言う。「ネットの騒ぎは見たわ。慌てないで。私が何とかするから。誰が来ても、絶対にドアを開けちゃだめよ」彼女の声にも隠しきれない焦りがにじんでいるが、それでもできるだけ優しく話そうとしている。俺は低い声で告げる。「もう、別れ……」だが、電話の向こうから聞こえてきた周助の慌てた声に、言葉を遮られる。「取締役会のほうでトラブルが……」そのあと、電話は一方的に切られてしまった。30分後、新たな動画が投稿され、再びネット上で大きな話題になっている。周助がカメラに向かい、いかにも白々しい口調で語っている。「新藤肇は、若菜が経済的な援助をしていた苦学生です。若菜は純粋な善意から彼を助けていたのですが、まさか下心を持たれていたとは思いませんでした。ここで彼に忠告しておきます。ネズミなら、日の当たらないドブの中でおとなしくしていてください！」周助の発言によって、俺は世間のさらし者にされ、身に覚えのない汚名を着せられた。さらに、若菜が発表した声明が、刃物のように俺の胸を深くえぐった。【写真はすべて合成です。私と周助は深く愛し合っています。これ以上のデマに対しては、法的措置を講じます】ネット上はたちまち大炎上した。【やっぱりフェイクニュースじゃん！まともな神経してたら、黒沢グループの御曹司を差し置いて、貧乏な大学生と浮気なんかするわけないだろ！】【これ、売名目的で自作自演したんじゃないの？大学生への風評被害エグすぎ……】誰が漏らしたのか、俺の連絡先までネット上に晒され、非難のメッセージが殺到している。大学からも電話がかかってきた。指導教員は厳しい口調

若菜は、記者会見でこんな質問が飛んでくることを、あらかじめ予想していた。所詮、マスコミというものはスキャンダルやゴシップを餌にして生きている連中だ。幼い頃から何度も同じような経験をしてきた彼女は、地位が高くなればなるほど、より多くの人間の標的になることを身をもって知っている。捏造だろうが誹謗中傷だろうが、話題性を生み、世間の注目を集められるのなら、奴らは手段を選ばない。それが、若菜がこれまで肇に自分の身分を隠し続けてきた理由の一つでもあった。20数年の人生で、自分の正体を知ったあとも、以前と変わらず対等に接してくれる人間には、一度も出会ったことがない。誰もが例外なく、媚びへつらい、機嫌を取り、彼女の顔色をうかがうようになる。肇には、そんな人間になってほしくなかった。だからこそ、ずっと隠してきたのだ。今回の記者会見で、若菜は公の場で肇との関係を否定するつもりだった。一連の騒動はすべて、肇が長年にわたって一方的に付きまとってきたストーカー行為だとして片づけるつもりだった。そうすれば、肇のキャリアに傷がつくことにはなるが、少なくとも彼女自身と白石グループの株価は、どうにか持ちこたえられるはずだ。騒ぎが収まったあとで、財力にものを言わせて肇を海外へ送り出し、そこで二人でもう一度やり直せばいい。若菜は、自分の行為が肇を深く傷つけることくらい分かっている。それでも心のどこかでは、肇なら受け入れてくれると思い込んでいた。ネット上で少し叩かれ、理不尽な思いをするだけだ。これからの贅沢な暮らしに比べれば、そんなもの取るに足らないことではないか。自分の考えがどれほど矛盾していて、滑稽なものなのか、若菜はまるで気づいていない。そもそも、肇との関係に金銭を持ち込みたくないと考えたのは、彼女自身だ。それなのに今となっては、肇を傷つけて利益を得ることを、彼への恩恵であるかのように考えている。記者の質問の前半を聞いた時点では、若菜はすでに頭の中で完璧な反論を組み立て、まさに口を開こうとしていた。だが、その後半の言葉を聞いた瞬間、彼女はその場に凍りついた。――飛び降り自殺？どういうこと？若菜は自分が聞き間違えたのだと思った。彼女が呆然としている隙に、記者は畳み掛けて質問する。「白石社長、なぜ答えないので

声を荒げたのは、圭太だ。目は充血し、髪は乱れ、今にも取り乱しそうなほど追い詰められた様子だ。圭太は声を張り上げる。「約束しただろ！お前と一緒になって肇を陥れて、人生をめちゃくちゃにしたら、あの写真を全部消してくれるって！いったいいつまで俺を脅し続ける気だ！」圭太がここまで周助を恐れていたのは、周助のスマホに、圭太の屈辱的な写真が保存されていたからだ。事の発端は、若菜と周助の関係を圭太が偶然知ってしまったことだ。二人が結託して肇を騙していることに激怒した圭太は、すぐに真実を伝え、肇の目を覚まさせようとした。しかし、何度電話をかけても肇は出なかった。当時の肇は、10時間以上に及ぶアルバイトを終えたばかりで、泥のように眠りこけていたのだ。気の短い圭太は返信を待てず、直接真実を伝えるため、肇のアパートへ向かった。その道中で悲劇が起きた。周助の手下に行く手を阻まれた圭太は、路地裏に引きずり込まれ、写真を撮られた。周助はその写真を利用し、圭太を脅して自分の手駒として働かせるようになった。人生で最も屈辱的な経験をした圭太の心は、次第に歪んでいった。圭太は自分がこんな目に遭ったのは、すべて肇のせいだと思い込むようになった。肇のために動こうとさえしなければ、自分の人生がこんなふうに壊れることもなかったはずだ。なぜ自分だけがこんな目に遭わなければならないのか。なぜ肇は何事もなかったかのように生きていられるのか。そんな歪んだ感情に突き動かされ、圭太は周助の悪事に加担するようになった。やがて、周助に脅されて肇を傷つけているのか、それとも心の底にある恨みから自ら進んで肇を追い詰めているのか、圭太自身にも分からなくなっていた。そして今、圭太に不意を突かれ、首を絞め上げられた周助の顔が真っ赤に充血している。周助は喉の奥から、かろうじて声を絞り出す。「離せ……今すぐ、消してやる……」その言葉に圭太が半信半疑で手の力を緩めた瞬間、周助はその隙を見逃さず、圭太に肘打ちを食らわせた。圭太が痛みにひるむと、周助はすぐそばにあった椅子をつかみ、容赦なく圭太に叩きつける。今、周助がむき出しにしている凶暴さは、普段の優しい御曹司というイメージとはかけ離れている。もちろん、これこそが周助の本性だ。魑魅魍魎のうごめく

若菜は何も答えなかった。圭太が連行されてから、彼女はようやく自嘲気味に笑った。――圭太の代わりに肇に謝る？自分は肇を見つけられるかどうかさえ分からない。たとえ見つけられたとしても、彼に許してもらえる保証などない。そもそも、自分に圭太の代わりに謝る資格などあるのだろうか。若菜は持てる力も金も、使えるものをすべて使って肇の行方を捜し始めた。やがて、事件の真相は世間に知れ渡り、連日のようにニュースで大きく取り上げられるようになった。かつて業界を牽引していた白石グループの株価は、わずか1週間足らずで暴落した。しかし、若菜にはそんなことを気にかける余裕などなかった。彼女はすべての時間と気力を、肇の捜索に費やしていた。会社の経営にも身が入らず、社内の問題にもほとんど関わらなくなった結果、白石グループは1年後に倒産した。若菜は希望を失いつつあった。肇の消息は一向につかめなかった。彼はもう亡くなってしまったのではないかと絶望しかけていたとき、海外で肇を見かけたという情報が舞い込んだ。それを知った若菜は、手元に残っていた最後の財産まで使い果たし、すぐさま海外へ飛んだ。ろくに眠ることもなく、必死に彼の行方を追った。そして異国の街角で、朝から晩まで狂おしいほどに思い焦がれていた肇の姿を見つけた瞬間、若菜は息を呑み、その場に縫い付けられたように動けなくなった。……若菜が俺を見つけたとき、俺は笑顔で大学の友人に結婚式の招待状を手渡していた。絶望のあまり、病院の窓から飛び降りたあの日、俺は自分の人生がそこで終わるものだと思っていた。だが、間一髪のところで駆けつけた篠原澪（しのはら みお）に命を救われた。澪は俺の数歳年上の先輩だ。俺がかろうじて大学院への推薦をもらっていた頃、彼女はすでに給付型の奨学金を得て、海外の大学の博士課程に進学していた。俺を救ったあと、澪はまず数日間、体を休めさせてくれた。それから俺を海外へ連れ出した。ネット上に広まっていた俺への誹謗中傷について、澪が大学側に事情を説明してくれたおかげで、退学処分は撤回され、取り消されていた博士課程への進学オファーも復活した。澪がいなければ、俺はとうに死んでいた。招待状を見た友人は、目を細めた。「やっぱりな！お前と篠原先輩は絶対に結ばれると