All Chapters of 存在感ゼロのまま死んだら、家族が狂い始めた: Chapter 1 - Chapter 10

抵抗する気力もなく、私はそのまま目を閉じた。静かに死を待つつもりだった。けれど。鈍い音と短い悲鳴がして、次の瞬間、階段を転げ落ちていったのは私ではなく、桃華のほうだ。勢い余って、自分で足を踏み外したらしい。おかげで私は、桃華の突き落としからあっさり逃れることになった。私はそっと目を開け、小さく肩をすくめた。残念。死ねなかった。階下から、桃華の引き裂くような泣き声が響いてくる。私はそれを無視して、静かに死ねそうな場所を探すことにした。ぐるりと見回した先で、トイレの天井にある、半端に開いた換気ダクトが目に入る。薄暗い。狭い。鉄板に囲まれている。棺桶みたいで、落ち着く。手際よく這い上がると、その中に身を収め、両手を腹の上で組んで目を閉じた。ほどなくして、下の階から桃華の泣き声が聞こえてきた。「お姉ちゃんが……本当の娘が戻ってきたんだから、私はもう邪魔なんだって……」しゃくり上げる声に混じって、途切れ途切れの訴えが聞こえてくる。「それで、階段から突き落とそうとしたの……」その声に、下の階が一気に騒がしくなった。両親と兄の小林大樹（こばやし たいき）が、怒りをあらわにしたまま2階へ駆け上がってきた。家中の部屋を探し回り、最後に兄がトイレのドアを乱暴に開け放つ。懐中電灯の光が天井をなぞり、換気ダクトの中で横たわる私を照らし出す。一瞬、空気が凍りつく。桃華の泣き声が、嘘みたいにぴたりと止んだ。母の美由利（みゆり）が震える指で天井を指す。「今……この子が、あなたを突き落としたって？」桃華の顔色がさっと変わる。けれど次の瞬間には、もう泣き顔を作り直していた。母にしがみつき、しゃくり上げる。「ちがうの……私、お姉ちゃんに挨拶しようとしただけなの。なのに避けられて、そのあと天井のほうから音がして……びっくりして足を滑らせちゃって、その拍子に、お姉ちゃんに押されたんだって思い込んじゃったの……」母の服を握りしめたまま、桃華は涙声で続ける。「お姉ちゃん……私のこと嫌いなの？お化けの真似までして、私を追い出したいの？」それを聞いた大樹は、ダクトの中の私をきつく睨みつけた。「青葉！何を考えてる。なんでそんなところに潜り込んでるんだ！桃華を怯えさせて、階段から落とすつ

どれだけ経ったのか、木箱の中をかすかに流れ込んでいた空気が、とうとう止まった。外から、かすかな足音が聞こえる。そして最後に残っていた通気口の隙間まで、ガムテープでぴったり塞がれた。箱の中の温度が上がっていく。息をするたび、喉が焼けるように痛い。頭もぼんやりしてきた。意識が朦朧とする中、過去10回分の人生の記憶がよみがえった。炎の中で。深い海の底で。瓦礫の下で。私は何度も助けを求めた。でも、誰一人として、私のために立ち止まってはくれなかった。だから今回も、息が詰まりそうでも、指先ひとつ動かさなかった。声も出さなかった。ただ静かに、息ができなくなるが訪れるのを待っていた。これで、ろくでもない11回目の人生も、やっと終わる。――そう思ったのに。また目が覚めた。地獄はない。あるのは、鼻を刺す消毒液の匂いだけだ。父がベッドの前に立ち、青ざめた顔で私を怒鳴っている。「青葉！お前、頭がおかしいのか！救急車が家に来たんだぞ。近所にどう思われるか、わかってるのか！人死にでも出たら、小林家が実の娘を虐待してるって町中に知れ渡るんだぞ！」私は無表情のまま、天井を見つめる。兄は腕を組み、虫でも見るような目で私を見下ろしている。「だから言っただろ、父さん。こいつはわざとだって。丸1日箱に閉じ込められて、板も叩かない、助けも呼ばない。そんなやついるかよ。どうせまた、命懸けの芝居を打って、俺たちに気味の悪い思いをさせたいだけだろ」桃華はすかさず兄の袖をつかみ、目を真っ赤にして涙をぽろぽろこぼした。「お兄ちゃん、お姉ちゃんを怒らないで。悪いのは私なの。もっと早く見に行けばよかった……」しゃくりあげながら、悲しそうに顔を歪める。「でもお姉ちゃん、窒息しそうになっても、助けを呼ぼうともしなかったの。きっと私を恨んでいて、こんなやり方で仕返ししようとしたんだわ……」「何言ってるんだよ」兄はすぐに言い返した。「桃華、お前が気にすることじゃない。こんなの、あいつが勝手にやったことだ！」母はベッドのそばに腰を下ろし、私の青白い顔を見て、困ったようにため息をついた。そっと布団を整える手つきはやさしいのに、言葉はひとつひとつ胸に刺さる。「青葉、あなたは考えすぎなのよ。頑固すぎるの。

大樹の表情が、ぴたりと固まった。「何を言ってるんだ？監視カメラが壊れてるに決まってる！」大樹は管理人を突き飛ばし、桃華を指さした。「桃華が見たんだ！あいつが逃げるのを、この目で！」管理人はごくりと唾をのみ込んだ。それでも、震える声で必死に訴えた。「大樹さん……この赤外線カメラは、そう簡単に故障なんかしません……」正人は桃華を振り返り、低い声で問い詰める。「桃華、本当に見たのか？」桃華はびくりと肩を震わせた。視線をさまよわせ、消え入りそうな声で答えた。「雨がひどくて……見間違えたのかも……」「見間違えるわけないだろ！」大樹が苛立ちを隠さず怒鳴った。「たとえ外に出てなかったとしても、どうせどこかに隠れてるだけだ！」「黙りなさい！」美由利の怒声が、大樹の言葉をかき消した。美由利は桃華を押しのけるように前へ出ると、正人に詰め寄った。「青葉の部屋はどこ？あの子はどの部屋にいたの！」正人は口を開いた。だが、何も言えなかった。顔から、みるみる血の気が引いていく。部屋割りを決めたとき、誰も青葉がどの部屋に入ったのか、気にも留めていなかったからだ。救助隊長は瓦礫のいちばん奥へ目を向けた。「着陸直前、あの奥から微弱な救難信号を受信しました！」その瞬間、美由利は瓦礫へ駆け寄った。「青葉！青葉っ！返事をして！」素手で瓦礫をかき分ける美由利に、大樹が駆け寄って腕をつかんだ。「母さん！やめろ！あいつがそんな簡単に死ぬわけないだろ！」大樹はなおも叫び続けた。「昔だって外で野宿して生き延びたんだ！どうせまた、どこかの死角に隠れてるだけだ！また俺たちを騙そうとしてるに決まって――」大樹の声が、そこで止まった。次の瞬間、クレーンの駆動音が場の空気を震わせた。巨大なコンクリートパネルが、ゆっくりと持ち上げられていく。救助隊員たちの強力なライトが、一斉にその下を照らし出した。大樹はごくりと喉を鳴らし、言葉を失った。瓦礫の奥深く。泥水と血が、どす黒く混ざり合っている。その中から、紙のように白い手が力なく突き出ていた。骨も肉も無残に潰れ、変形した指は、それでも白いボタンを握りしめていた。美由利はその場に崩れ落ちた。「いやああああっ！」悲鳴を上げ、そのまま泥の中

「まだ助かる！」医師のその一声で、美由利の全身から張り詰めていた力が一気に抜けた。荒い息をつきながらその場に膝をつき、担架の脇に崩れ落ちる。「助けて、お願い……早く、この子を助けて……！」青葉はすぐにヘリに運び込まれ、市内の総合病院へ搬送された。手術室の前には、息が詰まるような沈黙が落ちていた。「手術中」の赤いランプだけが、冷たく光っている。大樹は壁にもたれている。服に染み込んだ泥水も、まだ乾ききっていない。しばらく黙っていたが、やがて不機嫌そうに口を開く。「……母さんたち、ひどいよ。桃華があれだけ怖い思いをしたのに、誰も桃華のことなんか気にもかけない。一言も聞こうとしないで、みんなここに張りついたままだ」彼は手術室の扉を見やり、納得がいかないというように言葉を継いだ。「言っただろ。あいつがこんなんで死ぬわけないんだよ。あんな岩の下敷きになって、まだ息があるほうがおかしい。どこかに逃げ込める場所でも見つけて、隠れてるだけだ。また俺たちを振り回してるんだよ」美由利はゆっくりと振り返り、大樹の前まで歩み寄った。次の瞬間、乾いた音が廊下に響く。美由利の平手が、大樹の頬を打った。「黙りなさい！」掠れた声には、もう以前の穏やかさは欠片もなかった。「まだそんなことを言うの！？この子を、これ以上どれだけ苦しめれば気が済むの！」大樹は頬を押さえたまま、信じられないものを見るように目を見開いた。その様子を見て、桃華は目を赤くしたまま一歩前に出た。「お母さん、お兄ちゃんを叩かないで……お兄ちゃんの言う通りだよ……」両手の指をきつく組み合わせ、怯えた声で続けた。「あれだけの騒ぎだったんだから、お姉ちゃんが何もしないまま巻き込まれるわけないもん。小さい頃から外で暮らしてたんだから、危ないときにどこへ隠れればいいかくらい、ちゃんと分かってるはずよ。だからきっと、そんなにひどいけがなんてしてないよ。またみんなの気を引こうとしてるだけかもしれない……」美由利は何も言わなかった。ただ、桃華をじっと見つめている。17年間育ててきた娘に、あれほど冷えた眼差しを向けたのは、そのときが初めてだった。その目に射抜かれ、桃華の背筋に冷たいものが走った。思わず一歩後ずさる。「もういい、やめ

桃華は兄に胸ぐらを掴まれ、壁に押しつけられたまま必死にもがいていた。桃華の顔が、目に見えて強張っていく。兄にこんなふうに責め立てられるなんて、思ってもいなかったのだろう。「な、何を……言ってるの……」「何だと！？」父が立ち上がった。声が震えている。「今、何て言った？もう一度言ってみろ！」母は大樹に目を向けた。「大樹、知ってたの？全部……」母は壁に手をついたまま、運ばれていく私の遺体を見つめていた。涙が、止まることなく頬を伝っていく。家は、一番安全な場所のはずだった。何があっても守ると、そう言ってくれたはずだった。なのに、どうして私は――換気ダクトや温室、木箱なんかに、身を隠さなければならなかったのだろう。その意味を、母はようやく理解したのだろう。「青葉の言っていたこと……全部、本当だったのね……」母がゆっくりと桃華のほうを向く。唇をきつく噛みしめ、今にも桃華に飛びかかりそうな形相で手を振り上げた。けれど、その手が打ったのは桃華ではなかった。パンッ！パンッ！乾いた音が、二度響く。母は、自分の頬を思いきり打っていた。けれど、父が桃華の前に歩み寄り、彼女の頬を打った。「桃華！お前は……お前は、なんてことを……！青葉はお前の姉だぞ！私たちの娘だ！お前の嘘のせいで、あの子は……あの子は絶望の淵に追い込まれたんだ！」兄も桃華を睨みつける。血走った目のまま、彼女の肩を乱暴に掴んだ。「なぜだ？俺たちはお前に十分すぎるほどよくしてやったはずだろ！なのに、どうしてこんな真似をした！」桃華は床に倒れ込み、頬を押さえた。さっきまで怯えきっていたのに、3人に見下ろされた瞬間、桃華はふいに笑った。「ふ……ふふ……」ゆっくりと顔を上げる。血走った目。引きつった口元。その笑みは、ひどく歪んで見えた。「今さら、何言ってるの……？よくそんな顔で責められるわね、お兄ちゃん」兄を指さし、桃華は吐き捨てるように言った。「あんた、私がやったって分かってたくせに、何度も言い訳して庇ってきたじゃない！自分だって青葉を邪魔者みたいに扱って、追い出そうとしてたくせに！私が手を貸してあげたのに、今さらいい兄貴ぶるつもり？」兄の顔が引きつる。桃華は今度は父と母を振り返った。笑