約束の夕日に、彼は親友とキスをした のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

ホテルに戻る頃には、湖から吹く風が服を通して体にしみ込み、すっかり冷えきっていた。私の顔色を見たフロントの女性が、慌てて非接触式の体温計を持ってきてくれた。39.4度。彼女はぎょっとした。「お連れの方は？こんな状態なのに、お一人で戻られたんですか？」私はカウンターに手をつき、かすれた声で答えた。「みんな、景色を見るのに忙しいので」解熱剤を飲んで間もなく、ドアの向こうから大地の笑い声が聞こえた。「あの写真、最高だったな。夕焼けが差して、めちゃくちゃいい雰囲気になってた」ドアが開いた。ベッドの端に座る私を見て、裕真が足を止める。「湖に行ったのか？」私は答えなかった。泥と砂のついた靴に目を落とすと、裕真の声が低くなった。「ホテルで休んでろって言っただろ。熱があるのに歩き回って、本当に入院する羽目になったらどうするんだよ」その後ろから、裕真の上着を羽織った咲穂が入ってきた。手には、すっかり冷めたうどんの入った袋を提げている。何も悪いことなどしていないような顔だった。「奈月、ご飯買ってきたよ。もっと早く戻るつもりだったんだけど、夕焼けがすごくきれいで、大地もずっと撮ってたから……」大地がカメラをテーブルに置き、鼻で笑った。「4年も楽しみにしてた夕日を見損ねたんだから、機嫌が悪くなるのはわかるけどさ。俺たちに当たるのは違うだろ。急に熱出したのは、そっちなんだし」私は顔を上げ、大地を見た。裕真と咲穂のキスを撮っていた人間が、今度は私に説教をするらしい。裕真が近づき、私の額に手を伸ばした。私は顔を背けた。伸ばした手が宙で止まり、彼の目に驚きが浮かんだ。この4年間、彼の手を避けたことは一度もなかった。喧嘩をしても、目を赤くして、抱きしめてくれるのを待っていた。けれど今は、ただ嫌悪感しか湧かなかった。「今度は何だよ」裕真は早くも苛立ちを隠さなくなった。「一度夕日を見逃しただけだろ。明日、また一緒に行けばいいじゃないか」私は彼を見つめた。「明日は、私と二人だけで？」咲穂の表情がわずかに変わった。大地は軽く咳払いをして、カメラをいじり始めた。裕真は少し黙った。どうして急にそんなことにこだわるのか、わからないとでもいうように。「みんなで来てるんだ

その夜、セレナ湖では急に風が強まった。湖畔の道路が一時通行止めになると知らせが入り、翌日の予定も中止せざるを得なくなった。裕真は何事もなかったように、パソコンをスイートルームのリビングに持ってきた。「どうせ出かけられないんだし、卒業後のことを決めよう」事業計画書を開き、続けてあのマンションの間取り図を表示した。「大家さんから、本契約を急いでほしいって連絡が来てる。帰ったらすぐ引っ越そう。もう先延ばしにするのはやめようぜ」私より先に、咲穂がパソコンを受け取った。間取り図をスクロールする咲穂は、まるで自分の家のことを決めているかのように真剣だった。「リビング、木目でそろえると地味じゃない？アイボリー系のほうが写真映えするよ。それに、この部屋がいちばん明るいから、配信用にしたらよさそう」裕真はうなずいた。「いいよ。好きなようにして」私は咲穂を見た。「私と裕真が借りる部屋なのに、どうして咲穂の好みに合わせるの？」咲穂は言いすぎたことに今気づいたような顔をして、慌てて説明した。「奈月、誤解しないで。卒業後に住む部屋が、まだ見つからなくて……裕真が、3部屋あるから、しばらくいてもいいって」裕真は平然としていた。「咲穂を一人で住まわせるのは心配だろ。どうせ部屋は空いてるんだし、しばらく泊めてやったっていいじゃないか」当然だと言わんばかりだった。まるで私のほうが、突然割り込んできた他人のように。私はパソコンを閉じた。「私は嫌」裕真は明らかに面食らった。この4年間、私は彼の頼みをほとんど断らなかった。起業したいと言われれば、希望していた就職先を諦め、チーム作りに付き合った。大地に機材がなければ、予備のカメラを貸した。咲穂がプロジェクトに入りたがれば、応募書類を3回書き直してやった。3人とも、私が譲ることにすっかり慣れていた。だから私が「嫌」と言うと、誰もが私のほうをわがままだと思うのだ。大地の顔が険しくなった。「十何年も付き合ってる友達だろ。たった数か月泊めるだけなのに、そんなに心狭かったっけ？」咲穂が目を赤くして立ち上がった。「もういい。自分で探すから。私のせいで二人が喧嘩するのは嫌だよ」そう言いながらも、視線はまだ、あのいちばん日当たりのいい部屋に向いて

裕真たちがホテルに戻ったのは、昼になってからだった。咲穂のブレスレットは、駐車場の石の隙間で見つかった。失くしたものが戻り、咲穂はすっかり機嫌を直していた。戻る間も、ずっと裕真の腕に自分の腕を絡めていた。「一緒に探してくれてよかった。一人だったら、どうしていいかわからなかったよ」裕真はブレスレットの埃を拭い、優しく言った。「今度はちゃんと留めろよ」大地が横からからかった。「ブレスレット一つだろ。失くしたら、また裕真に買ってもらえばいいじゃん」3人は笑いながらロビーに入った。裕真は何気なく、さっき奈月がいた場所を見た。ベンチは空っぽで、風で隅に寄ったSIMカードだけが残っていた。彼は足を止めた。「奈月は？」フロントの女性が顔を上げた。「チェックアウトされました」「いつですか？」「1時間あまり前です。迎えにいらした方と、お荷物も全部持って出られました」真っ先に大地が笑った。「本当に帰ったのかよ。昨日は部屋をキャンセルして、取引も引き上げて、今日は一人で先に帰るって。何が何でも、お前に追いかけさせたいんだな」裕真は答えず、まっすぐ上の部屋に戻った。部屋のドアには鍵がかかっていなかった。テーブルには、物が整然と並んでいた。ペアのブレスレット、合鍵、そして4年間の思い出を収めたアルバム。裕真は鍵を手に取り、顔を曇らせた。「どんどんわがままになるな」咲穂が後から入り、おずおずと口を開いた。「奈月、私のせいで帰っちゃったのかな。私から電話して、説明しようか」「いい」裕真はスマホを取り出し、奈月の番号にかけた。聞こえるのは、電源が入っていないことを告げる無機質な音声だけだった。さらに2回かけても、同じだった。ドア枠にもたれた大地が、気にも留めない様子で言った。「もうやめとけって。わざと切ってるんだから。前に言ってただろ。あいつが拗ねたって、3日もすれば自分から連絡してくるって」裕真はアルバムを開いた。最初のページには、18歳の二人の写真が貼ってあった。奈月は彼の肩に寄りかかり、目を細めて笑っていた。隣には、こんな言葉が書いてあった。【裕真、卒業したら、一緒にセレナ湖の夕日を見ようね】彼の指はその文字の上で少し止まったが、すぐにアルバ

1週間後、予定どおり卒業式が行われた。裕真はずいぶん早く来ていた。講堂の前から3列目に座り、数分おきに入口を振り返った。卒業式は人生で特に大切な節目の一つだと、奈月は以前話していた。何があっても戻ってきて、卒業写真を撮るつもりだと。だから彼は、奈月が必ず来ると信じていた。ポケットには、あのマンションの合鍵まで入っていた。奈月が自分から折れれば、鍵を返してやってもいい。そう決めていたのだ。セレナ湖でのことも、少しなら譲歩するつもりだった。これからは、奈月の前で咲穂をあまり特別扱いしない。少なくとも、奈月には見せないようにする。けれど式が始まっても、奈月の席は空いたままだった。担当教員が出席を確認したときも、奈月の名前は読み飛ばされた。裕真はとうとう、じっとしていられなくなった。「先生、奈月は来ないんですか？」教員は不思議そうに彼を見た。「聞いていないの？西域の撮影は途中で抜けにくいから、オンラインで参加するって。卒業証書も、指導教員に代理で受け取ってもらう手続きをしているよ」裕真の顔色が変わった。「戻ってこないんですか？」「しばらくは戻らないと思うよ」教員はそう言って、仕事に戻った。裕真はその場に立ち尽くした。ポケットの中で握りしめた鍵が、手のひらに食い込んでいた。咲穂が彼の腕を取った。「あのプロジェクト、1年だけでしょ。終わったら、奈月も戻ってくるよ」裕真は少し黙ってから答えた。「仕事も会社もこっちにあるんだ。当然、帰ってくるだろ」口にしたことで、また自信を取り戻したようだった。式が終わると、みんな講堂の外に集まって写真を撮った。咲穂が花束を抱えて、裕真の隣に立つ。大地がカメラを構え、笑いながら声をかけた。「もっとくっつけよ。もう卒業したんだし、隠すことないだろ」咲穂は頬を赤らめ、裕真の腕に抱きついた。周りから冷やかす声が上がった。「二人、けっこうお似合いじゃん」「裕真くんって、彼女いなかった？」以前なら、裕真は必ず、彼女は奈月だと答えただろう。けれど今度は、笑うだけで何も説明しなかった。そんな状況を、まだ楽しんでいるようだった。奈月がいなくても、そばには自分を慕う女がいる。その気になれば、いつでも人に羨ましがら

それから半年間、裕真はほとんど毎日、メールを送ってきた。初めのうちは、まだ滑稽なほどのプライドにしがみついていた。【プロジェクトはいつ終わるんだ？】【帰ってきたら、話そう】【会社のお前の席は残してある】私は一通も返さなかった。私が去って1か月後、起業チームは完全に解散した。機材や撮影場所の費用は倍に膨らみ、2件の仕事で立て続けに契約を守れなくなった。投資家は資金を引き揚げ、共同経営者も離脱を申し出た。大地は責任をすべて裕真に押しつけた。二人は事務所で激しく言い争い、とうとう殴り合いになった。出ていく間際、大地は裕真の鼻先を指さして怒鳴った。「今さら一途な男ぶってんじゃねえよ！奈月が熱出したとき、放っておけって言ったのはお前だろ。約束さえ果たせばいいからって、あいつを騙してセレナ湖に連れてきたのもお前だ。捨てられてから焦ったって、遅いんだよ！」裕真は荒れ果てた事務所に立ち、何も言い返せなかった。咲穂だけは、ずっとそばにいた。けれど堂々と付き合えるようになると、かえって二人は頻繁に喧嘩をするようになった。裕真は、咲穂が仕事を理解せず、何の役にも立たないことに不満を募らせた。咲穂は泣きながら責めた。「前は、何もしなくていいって言ってたじゃない。私が楽しく過ごしていれば、それでいいって」裕真はそこでようやく気づいた。以前、私が一緒に夜更かしして企画書を書き、機材を担いで街中を駆け回っていたことは、当然だと思っていた。咲穂は食事や映画に付き合い、甘えるだけ。それなのに彼は、彼女にはどこまでも辛抱強く、優しかった。ほかの女を特別扱いしたのは、自分だ。そのくせ私には、いつまでも同じ場所にいて、自分が困れば支えてくれるよう求めていた。ある喧嘩のあと、咲穂はとうとう、優しいふりをやめた。「今さら後悔して、何になるの？あの日、展望デッキに奈月がいたこと、私はとっくに気づいてたよ」裕真が、はっと顔を上げた。「何だって？」「人だかりの後ろに立ってるのが、見えてた」咲穂は目を赤くして、仕返しをするように笑った。「でも、教えなかった。裕真が私にキスするところを見て、自分から消えてほしかったから。だけど、私があそこまで強気になれたのは、大地がいたからじゃない。裕真がいたからだよ。キ