All Chapters of オフ会: Chapter 1 - Chapter 10

午前九時。　山々に囲まれた温泉街の一角に、老舗旅館――湯の里旅館は静かに佇んでいた。　木造の門をくぐれば、木の香りと畳の匂いが鼻をくすぐる。玄関先には季節の花が飾られ、仲居たちが忙しなく行き交っている。　今日は、オンラインゲーム仲間による二泊三日のオフ会初日だった。　これまで画面越しにしか会ったことのない仲間たちが、日本各地からこの旅館へ集まっている。　ロビーでは初対面とは思えないほど笑い声が響いていた。「やっと会えたな！」「写真より背高いじゃん！」「声そのままだ（笑）」　照れ笑いを浮かべながら握手を交わす者。　久しぶりの再会のように肩を叩き合う者。　不思議なことに、誰も初対面らしいぎこちなさは感じていなかった。　毎晩のようにグループ通話で笑い合い、ゲームをしてきた時間が、その距離をすでに埋めていたのだ。◇　荷物を部屋へ置いたあと、一同は各々が持ち寄った和服へ着替え、大広間へ集まった。　様々な色をした和服姿の参加者たちが、畳の上へ思い思いに腰を下ろす。　自然と男性陣は片側へ、女性陣は反対側へ固まり、円を作って談笑していた。「ユウマ、お前マジでその声なんだな（笑）」「ゲームでも同じだろ！」「いや、なんか配信より低く聞こえる。」「あー、それよく言われる。」　男性陣の輪の中心では、黒髪短髪の青年が笑っていた。　湊。　二十七歳。　紺色の和服をラフに着こなし、穏やかな笑顔で周囲の話を聞いている。　誰かが話し始めれば自然と耳を傾け、困っている人がいればさりげなく手を貸す。　オンラインでもそうだった。　だから自然と、誰もが彼を頼っていた。　一方、女性陣の輪。「美優ちゃん、なんか今日静かじゃない？」「え？」　声を掛けられ、美優は慌てて視線を戻した。　その視線の先にいたのは、やはり湊だった。「また見てる（笑）」「えっ！？　ち、違うって！」「いやいや、ずっと見てるよ。」　女性たちがくすくす笑う。　美優は耳まで赤く染めながら頬を膨らませた。「違うもん。」「ほんとに？」「……ちょっとだけ。」　そう言うと、また視線は自然と湊へ向いてしまう。　グループ通話で初めて話した日からだった。　誰かが困れば必ず助ける。　ゲームで負けても人を責めない。　夜遅くまで相談に乗ってくれる。　そんな優しさに、気付けば恋を

　旅館を出て十分ほど。　二人はゆっくりと歩きながら、他愛もない話を続けていた。「そういえばさ。」　湊が空を見上げながら口を開く。「こうやって二人で話すの、初めてか。」「そうかも。」「ゲームだと、みんないるしな。」「うん。」　美優は小さく笑う。　グループ通話では何度も話してきた。　でも、画面越しと実際に隣を歩くのとでは、まるで違う。　歩幅や声、笑い方、袖が風に揺れる音など全部が新鮮だった。「緊張してる？」　湊に突然そう聞かれ、美優は肩を震わせる。「えっ？」「いや、今日あんまり話さないから。」「あ、いや、その……。」　言えるはずがない。　ずっと好きだった人と並んで歩いているから緊張しているなんて。「少しだけ。」　結局、それだけ答えた。　湊は優しく笑う。「俺も。」「え？」「オフ会って初めてだからさ。」「そうなんだ。」「みんな思ってたより普通で安心した。」「普通って何よ」「もっと癖強い人たちかと思ってた。」「それはひどい。」　二人は同時に笑った。　その笑い声だけが、静かな道路へ溶けていく。　ふと、美優は空を見上げる。　灰色の雲が一面を覆っていた。　午後一時半とは思えないほど薄暗い。「なんか暗いね。」「夕方みたいだな。」「雨かな？」「降りそうではある。」　風もほとんど吹いていない。　鳥の鳴き声もしない。　静かすぎる。　それでも、その違和感を二人は深く気にしなかった。　しばらく歩くと、道路の向こうに大きな建物が見えてきた。　白い外壁に赤いロゴ。　ヒノデモール。「あれだ。」「思ったより大きいね。」「この辺じゃ一番大きいらしい。」　その時だった。　チリン……　どこからか風鈴のような音が聞こえた。「ん？」　湊が足を止める。　続いて聞こえてくる。　祭囃子に太鼓、笛そして人々の笑い声。　建物の横から、色鮮やかな提灯の灯りがちらちらと見えていた。「……祭り？」　美優も目を丸くする。「こんなところで？」　二人は自然と音のする方へ歩いていく。　ヒノデモールの駐車場の奥にはそこには一本の道が伸びていた。　その道いっぱいに、屋台が並んでいる。　赤い提灯に色とりどりののぼり。　焼きそばの香ばしい匂い。　綿あめを抱えた子ども。　笑い合う家族。　浴衣姿の若者たち。　ま

射的屋では景品が所狭しと並んでいた。　お菓子。　ぬいぐるみ。　小さな置物。　ゲーム機らしき箱まである。「一回五百円！」　店主が威勢よく声を張る。「やってみる？」「やる。」　湊は迷わず頷いた。「よし。」　空気銃を受け取り、肩へ当てる。「おっ。」　思ったより様になっている。「経験あるの？」「いや…んー…。」「あーなん隠してる。」　二人は笑う。　湊は慎重に狙いを定めた。　パンッ。　コルク玉が飛ぶ。　景品は微動だにしない。「あ。」　続けて二発。　外れ。　三発目。　ようやく小さな箱が落ちた。「おー！」　美優が拍手する。　受け取った景品は駄菓子の詰め合わせだった。「なんだ。」「十分じゃん。」「確かに。」　美優も挑戦したが、結果は全弾外れ。「むずかしい！」「意外と当たらんもんだな。」　店主が豪快に笑った。「兄ちゃんより姉ちゃんの方が勢いだけは一番だった！」「ひどいな！」　また笑いが広がる。◇　次に入ったのは、小さなお化け屋敷だった。　入口には手書きで、『本当に怖いので自己責任』　と書かれている。「入ってみるか？」「……怖くないかな？」「じゃあやめとく？」「行く。」「どっちだよ。」　苦笑しながら二人は中へ入る。　薄暗い通路。　風鈴の音。　遠くから聞こえる女性の笑い声。「きゃっ！」　突然、人形が飛び出す。　美優は思わず湊の袖を掴んだ。「あ、ご、ごめん！」　慌てて手を離す。「いや、大丈夫。」　湊は笑う。「結構びっくりした。」「湊も？」「ちょっとだけ。」「強がってる？」「ばれた？」　二人は顔を見合わせて笑った。　出口へ出る頃には、さっきまでの緊張はどこかへ消えていた。

友人たちのもとを離れたあとも、美優はしばらく湊の腕を掴んだままだった。　祭囃子は相変わらず賑やかに響いている。　それなのに、どこか胸の奥がざわつく。　そんな感覚が、美優から離れなかった。「……大丈夫か？」　湊が歩きながら横を見る。　美優は慌てて手を離した。「あ、ごめん。」「いや。」　湊は笑う。「さっきの友達、久しぶりだったんだろ？」「うん……。」「もっと話してきても良かったのに。」　美優は小さく首を振った。「なんか……。」　言葉を探すように少し黙る。「いつものみんなじゃない気がして。」「久しぶりだったからじゃないか？」「……そう、かな。」　自分でも理由は分からない。　顔も声も知っている。　それなのに、どこか違って見えた。　その違和感だけが胸に残っていた。「考えすぎかな。」　美優は自分に言い聞かせるように笑う。　湊も深くは気にせず歩き続けた。　しばらくすると、一軒の屋台が目に入る。　赤い提灯。　水槽の中を泳ぐ金魚。　『金魚すくい』と書かれた看板。「お。」　湊が足を止める。「金魚すくいだ。」　水槽を覗き込みながら感心したように言う。「結構でかい金魚いるな。」　しかし、その屋台には子どもたちの姿はなかった。　客は一人もいない。　だが、屋台の奥の長椅子に、一人の女性が静かに腰掛けていた。　腰まで届く長い黒髪。　血のように赤いワンピース。　足元には、何袋もの金魚が入った透明な袋が積み重なっている。　その数は異様だった。「すごいな……。」　湊が思わず呟く。「あれ全部すくったのかな。」　その声が聞こえたのか。　女はゆっくりと顔を上げた。　長い前髪の隙間から覗く瞳が、真っ直ぐ湊を見つめる。「……やっていく？」　静かな声だった。　感情がまったく感じられない。　湊は苦笑する。「いやぁ。」「俺、金魚すくい苦手なんですよ。」「そう。」　女は小さく頷いた。　そして足元の袋を撫でる。「美味しいのよ。」「……え？」「この金魚。」　一瞬、空気が止まる。　湊は聞き間違えたと思った。「……美味しい？」「ええ。」　女は当たり前のように答える。「揚げても。」「煮ても。」「生でも。」　美味しい。　美優は思わず湊の和服の袖をぎゅっと掴んだ。「湊……。」「……。」　湊

肩で息をしながら立ち止まる。　その時だった。「兄ちゃん。」　声を掛けられる。　振り向くと、一軒の屋台の店主だった。　そこは、大きなぬいぐるみが並ぶ景品屋だった。「彼女と喧嘩したのか？」　店主がにやりと笑う。「まぁ……そんな感じです。」「なら。」　店の一番奥を指差す。「仲直りにはこれくらい派手なのがいい。」　そこには――。　人の背丈ほどもある、真っ白な猫のぬいぐるみが鎮座していた。「……でかっ。」　思わず声が漏れる。「これ、取れるんですか？」「兄ちゃんなら特別だ。」　店主は笑いながら言った。「買っていきな。」「買えるんだ……。」　湊は思わず苦笑した。「兄ちゃん。」　店主は腕を組みながら笑った。「彼女、泣かせたんだろ？」「いや……。」　湊は苦笑する。「まだ彼女じゃないです。」「ほぉ？じゃあ尚更だ。」　店主は巨大な白猫のぬいぐるみをぽんと叩く。「女の子はな。　可愛いもん貰って怒るやつぁいねぇ。」「そんなもんですかね。」「そんなもんだ。」　湊はぬいぐるみを見上げる。　……でかい。　どう考えてもでかい。　抱えたら前が見えないくらいでかい。「これ。」「いくらです？」「三千円。」「…買えるんだ。」「売り物だからな。」「景品じゃなくて？」「景品でもある。」「どっちなんですか。」　店主は豪快に笑った。　湊もつられて笑う。「まぁ……。　これで仲直りできるなら安いか。」　財布からお金を取り出す。「毎度。」　受け取った瞬間。「……重。」　見た目以上だった。　両腕いっぱいに抱えないと持てない。「兄ちゃん。」「頑張れ。」「これ持って探すんですか……。」「愛だ。」「愛かぁ……。」　苦笑しながら歩き出す。　祭りの人々が思わず振り返る。「あのでかい猫なんだ？」「かわいい！」「欲しい！」　子どもたちの声が聞こえる。　湊は少し恥ずかしくなりながら、人混みを歩いた。「……美優。」　名前を呼びながら探す。　再び焼きそば屋、射的、お面屋を探すがどこにもいない。　祭りの一番奥まで来た、その時だった。　白い和服が目に入る。　提灯の下で一人、背を向けて立っている。「……美優。」　その声に肩が震える。　ゆっくり振り返った。「……湊。」　目はまだ少し赤かった。