オフ会

午前九時。

　山々に囲まれた温泉街の一角に、老舗旅館――湯の里旅館は静かに佇んでいた。

　木造の門をくぐれば、木の香りと畳の匂いが鼻をくすぐる。玄関先には季節の花が飾られ、仲居たちが忙しなく行き交っている。

　今日は、オンラインゲーム仲間による二泊三日のオフ会初日だった。

　これまで画面越しにしか会ったことのない仲間たちが、日本各地からこの旅館へ集まっている。

　ロビーでは初対面とは思えないほど笑い声が響いていた。

「やっと会えたな！」

「写真より背高いじゃん！」

「声そのままだ（笑）」

　照れ笑いを浮かべながら握手を交わす者。

　久しぶりの再会のように肩を叩き合う者。

　不思議なことに、誰も初対面らしいぎこちなさは感じていなかった。

　毎晩のようにグループ通話で笑い合い、ゲームをしてきた時間が、その距離をすでに埋めていたのだ。

◇

　荷物を部屋へ置いたあと、一同は各々が持ち寄った和服へ着替え、大広間へ集まった。

　様々な色をした和服姿の参加者たちが、畳の上へ思い思いに腰を下ろす。

　自然と男性陣は片側へ、女性陣は反対側へ固まり、円を作って談笑していた。

「ユウマ、お前マジでその声なんだな（笑）」

「ゲームでも同じだろ！」

「いや、なんか配信より低く聞こえる。」

「あー、それよく言われる。」

　男性陣の輪の中心では、黒髪短髪の青年が笑っていた。

　湊。

　二十七歳。

　紺色の和服をラフに着こなし、穏やかな笑顔で周囲の話を聞いている。

　誰かが話し始めれば自然と耳を傾け、困っている人がいればさりげなく手を貸す。

　オンラインでもそうだった。

　だから自然と、誰もが彼を頼っていた。

　一方、女性陣の輪。

「美優ちゃん、なんか今日静かじゃない？」

「え？」

　声を掛けられ、美優は慌てて視線を戻した。

　その視線の先にいたのは、やはり湊だった。

「また見てる（笑）」

「えっ！？　ち、違うって！」

「いやいや、ずっと見てるよ。」

　女性たちがくすくす笑う。

　美優は耳まで赤く染めながら頬を膨らませた。

「違うもん。」

「ほんとに？」

「……ちょっとだけ。」

　そう言うと、また視線は自然と湊へ向いてしまう。

　グループ通話で初めて話した日からだった。

　誰かが困れば必ず助ける。

　ゲームで負けても人を責めない。

　夜遅くまで相談に乗ってくれる。

　そんな優しさに、気付けば恋をしていた。

　けれど――。

「ミナトー！」

　男性陣から名前を呼ばれる。

「ん？」

「また今度キャリーしてくれ（笑）」

「暇あればな。」

　相変わらず笑っている。

　こちらを見もしない。

（……ほんと鈍感。）

　美優は小さくため息をついた。

　この恋心に気付いているのは、自分だけなのだろう。

　そう思うだけで顔が赤くなるのを感じていた。