3

　旅館を出て十分ほど。

　二人はゆっくりと歩きながら、他愛もない話を続けていた。

「そういえばさ。」

　湊が空を見上げながら口を開く。

「こうやって二人で話すの、初めてか。」

「そうかも。」

「ゲームだと、みんないるしな。」

「うん。」

　美優は小さく笑う。

　グループ通話では何度も話してきた。

　でも、画面越しと実際に隣を歩くのとでは、まるで違う。

　歩幅や声、笑い方、袖が風に揺れる音など全部が新鮮だった。

「緊張してる？」

　湊に突然そう聞かれ、美優は肩を震わせる。

「えっ？」

「いや、今日あんまり話さないから。」

「あ、いや、その……。」

　言えるはずがない。

　ずっと好きだった人と並んで歩いているから緊張しているなんて。

「少しだけ。」

　結局、それだけ答えた。

　湊は優しく笑う。

「俺も。」

「え？」

「オフ会って初めてだからさ。」

「そうなんだ。」

「みんな思ってたより普通で安心した。」

「普通って何よ」

「もっと癖強い人たちかと思ってた。」

「それはひどい。」

　二人は同時に笑った。

　その笑い声だけが、静かな道路へ溶けていく。

　ふと、美優は空を見上げる。

　灰色の雲が一面を覆っていた。

　午後一時半とは思えないほど薄暗い。

「なんか暗いね。」

「夕方みたいだな。」

「雨かな？」

「降りそうではある。」

　風もほとんど吹いていない。

　鳥の鳴き声もしない。

　静かすぎる。

　それでも、その違和感を二人は深く気にしなかった。

　しばらく歩くと、道路の向こうに大きな建物が見えてきた。

　白い外壁に赤いロゴ。

　ヒノデモール。

「あれだ。」

「思ったより大きいね。」

「この辺じゃ一番大きいらしい。」

　その時だった。

　チリン……

　どこからか風鈴のような音が聞こえた。

「ん？」

　湊が足を止める。

　続いて聞こえてくる。

　祭囃子に太鼓、笛そして人々の笑い声。

　建物の横から、色鮮やかな提灯の灯りがちらちらと見えていた。

「……祭り？」

　美優も目を丸くする。

「こんなところで？」

　二人は自然と音のする方へ歩いていく。

　ヒノデモールの駐車場の奥にはそこには一本の道が伸びていた。

　その道いっぱいに、屋台が並んでいる。

　赤い提灯に色とりどりののぼり。

　焼きそばの香ばしい匂い。

　綿あめを抱えた子ども。

　笑い合う家族。

　浴衣姿の若者たち。

　まるで昔ながらの夏祭りだった。

「すご……。」

　美優が思わず声を漏らす。

　湊も目を丸くして辺りを見回した。

「女将さん、祭りがあるなんて言ってなかったよな。」

「うん。聞いてない。」

「地元のお祭りかな？」

「かもしれないね。」

　二人は入口で立ち止まり、少しだけ顔を見合わせる。

　湊は悪戯っぽく笑った。

「……少しだけ寄ってみる？」

　その一言に、美優も自然と笑顔になる。

「うん。」

　その笑顔は、今日一番だった。

　二人は並んで祭りの中へ足を踏み入れる。

　入口には屋台がずらりと並んでいた。

　金魚すくい。

　ヨーヨー釣り。

　りんご飴。

　射的。

　かき氷。

　焼きとうもろこし。

　お面屋。

　お化け屋敷。

　どの店も多くの人で賑わっている。

　だが、その中にぽつりぽつりと、厚い布で覆われた屋台も混じっていた。

　営業している様子はない。

　まるで最初から存在しなかったかのように、静かにそこへ立っている。

「休みなのかな。」

　美優が呟く。

「準備中とか？」

　湊も軽く流した。

　二人の視線は、その奥に設けられた大きなステージへ向く。

　立派な舞台だった。

　しかし。

　誰もいない。

　楽器も、司会も、踊る人も。

　ただ提灯だけが風もないのに、ゆっくりと揺れていた。

「なんか、不思議だね。」

「そうだな。」

　それでも祭りは賑わっている。

　笑い声も聞こえる。

　だから二人は違和感を胸の奥へしまい込み、また歩き出した。