7

友人たちのもとを離れたあとも、美優はしばらく湊の腕を掴んだままだった。

　祭囃子は相変わらず賑やかに響いている。

　それなのに、どこか胸の奥がざわつく。

　そんな感覚が、美優から離れなかった。

「……大丈夫か？」

　湊が歩きながら横を見る。

　美優は慌てて手を離した。

「あ、ごめん。」

「いや。」

　湊は笑う。

「さっきの友達、久しぶりだったんだろ？」

「うん……。」

「もっと話してきても良かったのに。」

　美優は小さく首を振った。

「なんか……。」

　言葉を探すように少し黙る。

「いつものみんなじゃない気がして。」

「久しぶりだったからじゃないか？」

「……そう、かな。」

　自分でも理由は分からない。

　顔も声も知っている。

　それなのに、どこか違って見えた。

　その違和感だけが胸に残っていた。

「考えすぎかな。」

　美優は自分に言い聞かせるように笑う。

　湊も深くは気にせず歩き続けた。

　しばらくすると、一軒の屋台が目に入る。

　赤い提灯。

　水槽の中を泳ぐ金魚。

　『金魚すくい』と書かれた看板。

「お。」

　湊が足を止める。

「金魚すくいだ。」

　水槽を覗き込みながら感心したように言う。

「結構でかい金魚いるな。」

　しかし、その屋台には子どもたちの姿はなかった。

　客は一人もいない。

　だが、屋台の奥の長椅子に、一人の女性が静かに腰掛けていた。

　腰まで届く長い黒髪。

　血のように赤いワンピース。

　足元には、何袋もの金魚が入った透明な袋が積み重なっている。

　その数は異様だった。

「すごいな……。」

　湊が思わず呟く。

「あれ全部すくったのかな。」

　その声が聞こえたのか。

　女はゆっくりと顔を上げた。

　長い前髪の隙間から覗く瞳が、真っ直ぐ湊を見つめる。

「……やっていく？」

　静かな声だった。

　感情がまったく感じられない。

　湊は苦笑する。

「いやぁ。」

「俺、金魚すくい苦手なんですよ。」

「そう。」

　女は小さく頷いた。

　そして足元の袋を撫でる。

「美味しいのよ。」

「……え？」

「この金魚。」

　一瞬、空気が止まる。

　湊は聞き間違えたと思った。

「……美味しい？」

「ええ。」

　女は当たり前のように答える。

「揚げても。」

「煮ても。」

「生でも。」

　美味しい。

　美優は思わず湊の和服の袖をぎゅっと掴んだ。

「湊……。」

「……。」

　湊は苦笑いを浮かべる。

「冗談、ですよね？」

　女は答えない。

　ただ静かに湊を見つめている。

　祭囃子だけが響く。

　数秒の沈黙。

　やがて女が口を開いた。

「勝負、する？」

「勝負？」

「私と。」

「……金魚すくいで？」

　女は頷く。

「負けたら。」

　その細い指が、水槽の中を泳ぐ一匹の金魚を指した。

「食べる。」

「……え？」

「勝ったら。」

「好きなだけ持っていっていい。」

　湊は苦笑しながら頭をかく。

「いやいや。」

「勝っても金魚いらないっす。」

　女は初めて、小さく口元を緩めた。

「逃げるの？」

「いや……。」

　その一言に、湊は少しだけ眉を動かした。

「そこまで言われたら。

　一回だけやります。」

「湊！」

　美優が驚いて見上げる。

「やらなくていいよ！」

「大丈夫。」

　湊は笑う。

「一回くらいなら。」

「どうせ勝負にならないだろ。」

　店の横に置かれていた紙のポイを受け取る。

　女も静かに立ち上がった。

　同じようにポイを持つ。

「始め。」

　その一言だった。

　次の瞬間。

　女の手が消えた。

「――え？」

　見えなかった。

　掬い、また掬っっていく。

　その速さは尋常じゃなかった。

　それに紙は破れないようだった。

　まるで水そのものを操っているみたいに、金魚だけが次々と器の中へ移っていく。

「は……？」

　湊は完全に見入ってしまった。

　自分のポイは一度も水へ入らない。

　気付けば勝負は終わっていた。

　器の中には、十数匹もの金魚。

　女は静かに湊を見る。

「負け。」

「いや、そりゃ……。」

　湊は苦笑するしかなかった。

「今の見たら誰でも負けますって。」

　女は何も言わず、小さなお椀を差し出す。

　中には、水滴をまとった一匹の赤い金魚。

「約束。」

　食べる。

　美優の顔から血の気が引いた。

「やめよう！」

「湊！」

「こんなの！」

　湊も困ったように笑う。

「いや、さすがにこれは……。」

　女は何も言わない。

　ただ、お椀を差し出したままだ。

　周囲の祭りの音だけが、不自然なほど明るく響いている。

　湊はずっとそのお椀から目が離せないでいた。

　中では一匹の赤い金魚が静かに尾を揺らしていた。

　水面が、小さく波打つ。

「……いや。」

　湊は苦笑いを浮かべた。

「さすがに食べるのは無理ですよ。」

　女は黙っている。

　お椀を持つ手も微動だにしない。

「冗談ですよね？」

　返事はない。

　祭囃子だけが賑やかに鳴り続ける。

　まるで、この屋台だけ別の時間が流れているようだった。

　湊は困ったように頭をかき、美優へ目を向ける。

「帰ろうか。」

　そう言って踵を返そうとした、その時だった。

　女の声が背中から聞こえる。

「約束は。」

　二人の足が止まる。

「守らないの？」

　静かな声。

　怒っているわけでもない。

　責めるわけでもない。

　ただ事実を確認するような声音だった。

　湊は振り返る。

「勝負はしましたけど……。

　それとこれは別です。」

　女はゆっくりと立ち上がる。

　一歩。

　また一歩。

　足音が聞こえない。

　気付けば、二人との距離はすぐそこまで縮まっていた。

　美優は反射的に湊の腕へしがみつく。

「湊……。」

　女はお椀を差し出した。

「食べて。」

　その一言だけ。

　その瞬間だった。

　屋台の提灯が、不自然にゆらりと揺れた。

　風は吹いていない。

　なのに、提灯だけが揺れている。

　湊は一歩後ろへ下がる。

「悪いですけど。

　帰ります。」

　そう言って美優の手を引いた。

「行こう。」

　二人は足早に屋台を離れる。

　後ろから声は聞こえなかった。

　走ることもなく、振り返ることもなく、ただ人混みの中へ入っていく。

　祭りの喧騒が少しずつ戻ってきた。

　焼きそばの匂い。

　子どもの笑い声。

　射的の景品が落ちる音。

　さっきまでの空気が嘘だったかのように、人々は楽しそうに歩いている。

　湊は小さく息を吐いた。

「……なんだったんだ、あの人。」

　美優はまだ震えていた。

「怖かった……。」

「変わった人っているもんな。」

　そう言いながらも、湊の表情は晴れない。

　あの女の目。

　感情のない声。

　そして――。

　あれほど大量に積まれていた金魚の袋。

　どれも現実離れしていた。

　ふと、袖の中に入れていたスマートフォンが震えた。