8

　画面を見る。

　メッセージアプリには、オフ会のグループチャットが表示されていた。

『ミナト、まだかー？』

『迷った？（笑）』

『酒まだ？』

　思わず苦笑する。

「悪い悪い。」

　小さく呟き、画面を閉じた。

「みんな心配してる？」

　美優が覗き込む。

「酒の心配だけどな。」

　二人は顔を見合わせて笑う。

　さっきまでの緊張が、少しだけ和らいだ。

「俺、ちょっと口ゆすいでくる。」

「さっきの屋台で変な匂いしたし。」

　少し先には仮設トイレが並んでいる。

　美優も頷いた。

「じゃあ私も行こうかな。」

「終わったらここで待ち合わせね。」

「了解。」

　二人は並んで仮設トイレへ向かって歩き出した。

　その時。少し離れた場所で、誰かが笑った気がした。

　振り返っても、そこには祭りを楽しむ人々しかいなかった。

　◇

　湊は蛇口をひねり、水を両手ですくう。

　何度も口をゆすぐ。

「……最悪。」

　金魚の女を思い出し、思わず顔をしかめた。

「あの人、何だったんだよ。」

　鏡に映る自分の顔は少し青ざめている。

　深呼吸を一つ。

「よし。」

　水を止めると、すぐに外へ出た。

　祭囃子は相変わらず賑やかだった。

　仮設トイレの横にはベンチが一つ置かれている。

　湊はそこへ腰掛け、袖からスマートフォンを取り出した。

　画面には再び通知が表示される。

『ミナトー！』

『酒まだー？』

『もう宴会始めるぞ（笑）』

　湊は思わず笑った。

「せっかちだな。」

　返信を打とうとしたが、

「帰ってからでいいか。」

　そう呟いてスマートフォンをしまう。

　ベンチに座ったまま、美優が出てくるのを待った。

　十分ほどだろうか。

　祭りを歩く人々を眺めながら、ぼんやりと時間を過ごす。

　――少し遅いな。

　そう思い始めた頃。

　仮設トイレの方から、美優が小走りで戻ってきた。

　しかし、その表情を見た瞬間、湊は目を丸くする。

　怒っていた。

　いや、怒っているというより――泣きそうだった。

「……美優？」

　美優は湊を見るなり声を荒げた。

「なんで！」

　その一言に、周囲の何人かが振り向く。

「え？」

「なんでどこにもいなかったの！？」

「……は？」

　湊は立ち上がる。

「いや、ずっとここにいたけど。」

「嘘！」

　美優の目には涙が浮かんでいた。

「外に出てから、ずっと探してたんだよ！？」

「トイレの前にもいないし！」

「ベンチにもいないし！」

「何回も名前呼んだのに！」

「いやいや。」

　湊は困惑する。

「俺、ほんとにここから動いてないって。」

「そんなわけない！」

　美優は首を振る。

「私、十五分くらい探したんだよ！？」

「十五分？」

　湊は思わず周囲を見回した。

　ベンチも。

　仮設トイレも。

　何も変わっていない。

「俺、出てから五分も経ってないと思うけど……。」

「そんなことない！」

「だって！」

「私、ここ何回も見たもん！」

　その声には、本気の焦りが混じっていた。

　嘘をついているようには見えない。

　湊もまた嘘をついていない。

　二人とも、本気でそう信じている。

　だからこそ話が噛み合わない。

　沈黙が流れる。

　遠くでは祭囃子が鳴り続けている。

　まるで二人の会話など聞こえていないかのように。

「……。」

　美優は袖で涙を拭った。

「もういい。」

「え？」

「知らない！」

　そう言い残すと、踵を返して人混みの中へ走り出した。

「美優！」

　湊は慌てて追いかける。

　しかし、祭りは先ほどより人が増えていた。

　浴衣姿の人々が行き交い、提灯の下を埋め尽くしている。

「美優！」

　返事はない。

　白い館内着も見えない。

　右へ曲がった。

　そう思って追いかける。

　だが、どこにもいなかった。

　左の屋台にもお面屋にも、射的にも焼きそば屋にもいろいろな屋台を走りながら探したが、一向に美優の姿を見つけることができない。

「どこ行った……。」