All Chapters of 平凡な夫を演じていた俺、7年間「無能」と罵り続けた妻に、会社の核コア技術を持って離婚を突きつけます: Chapter 31 - Chapter 40

夕方、執務室の窓ガラスに西日が差し込み、机の上の書類の端が白く光っている。携帯が鳴った。画面には、朝倉七海の名前が浮かんでいる。受話器を取ると、電話の向こうで七海が小さく息を整える音が聞こえた。「検査機関から、呼ばれました」七海の声は低く、落ち着いている。だが、その落ち着きの下に、審査会の場で言い切った言葉の重さがまだ残っているのがわかった。「ブランドの審査会に、行ってきました」「報告が、あります」椅子の背に体重を預け、黙って耳を傾けた。検査機関が外部の専門家を二人招いたという。そのうちの一人が、七海を推薦した。横浜工場の改善案を読んでいたからだ。七海が書いた検証の方法が、専門家の目に留まった。名前ではなく、書いたものが見られていた。七海が改善案に書いたのは、アルゴリズムの不具合をどう検証するかという方法だった。数字を並べるだけでは、不具合の原因は見えない。どの数字を、どの順番で比べれば、不具合の原因が絞れるのか、七海は手順に書いた。その手順を、七海は改善案の中に具体的に書いていた。専門家は、その手順を読んで七海を選んだ。七海の名前を知っていたからではない。七海が審査会に行ったのは、検査機関から正式に依頼されたからだった。俺が頼んだからではない。その違いが、何より大事だった。七海の言葉を聞きながら、胸の奥にあった緊張が少しだけほどけていく。審査会の場の空気を、七海は電話の向こうから伝えてくれた。ブランドの技術者たちは、データの並ぶ画面をじっと見つめ、誰も声を出さない。画面の光が、技術者たちの顔を白く照らす。会場の空気が少しずつ重くなっていくのが、電話の向こうの七海にもわかったという。七海はその場で、一組のデータを指さした。その指さしたデータこそ、三年前の報告書に書かれた不具合だった。「この不具合は、三年前の報告書に書かれていました」と、七海は電話の向こうではっきりと言う。「三年前に直していれば、今日は起きていませんでした」と七海が言うと、会場が静かになった。静かさが、しばらく続いた。誰も反論しない。会場の技術者たちは、互いの顔を見合わせる。誰かがペンを止め、誰かが画面から目をそらす。七海の指さしたデータが、画面の中央に残る。データは、誰の味方もしなかった。ただ、三年前の報告書の文字と、今

朝の光が、執務室の窓から斜めに入る。机の上の書類の端が、白く照らされている。高須さんが窓から差す光の中に座り、理沙のブランドへの出資に付いていた条件について話し始めた。佐伯の一族からの出資には、条件が付いていた。ブランドは、次の四半期までに次世代の製品を出さなければならない。出せなければ、出資は半分に減らされる。その条件は、口約束ではない。出資の契約書に、文字として書かれていた。理沙は、その契約書に自分の手で署名していた。その事実を、頭の中で繰り返した。条件は、誰かがあとから付け足したものではない。最初から、契約書の中にあった。理沙はそれを読んで、署名した。誰かに無理やり書かされたわけではない。だから、今になって条件を恨むことはできない。恨む相手がいるとすれば、それは署名した理沙自身だということになる。そのことは、口には出さなかった。机の上の書類に目を落としたまま、高須さんの話を黙って聞いていた。書類の文字は、相変わらず冷たく並んでいる。だから、今になってなかったことにはできない。次世代の製品は、まだ作れていない。技術の問題が解決できなければ、出資は半分に減らされることになる。半分になった出資では、次の計画は立たない。高須さんはそこまで言うと、俺の顔を見る。返事をしなかった。机の上の書類に目を落としたまま、指先で紙の端をゆっくりとなぞる。紙の冷たさが、指に伝わってくる。高須さんの話は、理沙と佐伯の話に移った。理沙は、佐伯の家を訪ねたそうだ。契約書の条件について、相談しに行った。理沙はまず、条件をそのまま伝えた。次世代の製品が出せなければ、出資は半分になる。そのことを、佐伯は知っていた。少しも驚かなかったそうだ。「出資のことは、一族の決定だ」佐伯は、そう言った。「俺一人では、どうにもならない」その声に、困った様子はなかった。むしろ、話を先に進めようとする落ち着きが、その声にあった。「でも、技術の問題を解決できれば、一族には俺から話をする」と佐伯は言い、理沙はその言葉を受けて尋ねた。「どうやって解決するの」佐伯は、答えに迷わなかった。「彼に会いに行けばいい」「元夫なら、わかるだろう」その言葉を聞いたとき、手が止まった。机の上の書類の端をなぞっていた指が、紙の上でぴたりと止まる。

翌朝、携帯に一通のメールが届いた。差出人は、理沙だった。差出人欄には理沙の名と、月華コスメティクス代表取締役社長の肩書が書かれていた。件名は、肌分析の人工知能の保守と更新についての正式な商談の申し入れだった。本文は短く、丁寧な言葉で書かれている。感情のこもった言葉は、一つもなかった。まるで初めて取引をする相手に送るような、よそよそしい文面だった。そのメールを二度読んだ。一度目は内容を、二度目は差出人の名前を確認した。その二度の読み返しのあいだ、指先は携帯の端を強く握っている。その名前は、かつて俺の隣にいた人の名前だった。今は、月華コスメティクスの代表者の名前としてそこにある。名前の横に書かれた肩書が、二人のあいだの距離をはっきりと示している。以前の理沙は、肩書なしで俺に連絡をしてきた。今の理沙は、肩書を添えて連絡をしてくる。その違いが、胸に重くのしかかった。携帯を置いて、窓の外を見た。外の空は、曇り一つなく晴れていた。その青さが、目にしみた。深く息を吸って、ゆっくりと吐いた。胸の奥のざわめきが、少しずつ静まっていく。机に向かい、返信のメールを書き始めた。返信は、理沙のメールよりもさらに形式的なものにすることにした。感情を入れないように、言葉を一つずつ選んだ。感情の入る言葉を削り、丁寧すぎる言葉も削った。残ったのは、条件だけだった。商談は受ける。ただし、公開の手続きで進める。まず、技術要求書の更新版を提出してもらう。すでに一度提出されたものがあるが、もう一度、新しい版を出してもらう。商談の場所は、グループの会議室とした。ブランドの会社でも、私的な場所でもない。商談の参加者は、俺と理沙のほかに、松本室長と青木弁護士を入れる。その三つの条件を、箇条書きで並べた。最後の一行には、こう書いた。「以上、貴社が同意される場合は、ご返信ください」その一行を、何度も読み返した。その言葉には、冷たさがあった。だが、その冷たさは必要だった。俺はもう、理沙の前で何でも答える夫ではなかった。俺は、商談の相手としてそこに立つ人間だ。その線を引かなければ、俺はまた同じ場所へ戻ってしまうことになる。技術要求書の更新版が要るのは、以前の版ではもう足りないからだ。会議室がグループのものであるのは、私的な場所では昔に

政商の晩餐会の会場は、高い天井の下で明るい灯りに包まれていた。人の声があちこちで重なり、グラスの触れ合う音がときどき混じった。経営企画室の特別顧問という公開の立場で、その晩の会場に出席していた。主だった席には座らず、会場の隅の席を選んだ。テーブルの端に置かれた名札を確かめ、椅子を引いて腰を下ろす。隅の席からは、会場全体が見渡せた。人の流れがどこで途切れるかまで、目で追えた。挨拶を交わす人々の流れを、席に座ったまま長い時間かけて眺めている。誰もこちらに注目しない。視線が俺の席で止まることは、一度もなかった。その静けさが、かえってありがたかった。肩の力を抜き、テーブルの上の水の入ったグラスに手を伸ばした。そのとき、人の流れの向こうから佐伯がゆっくりとこちらへ近づいてきた。革靴の音が、ざわめきの中で少しずつ近づく。顔を上げると、佐伯は俺の席の前に立っていた。口元に笑みを浮かべ、俺の顔を上から見下ろした。椅子に座ったまま、佐伯の目をまっすぐ見返して表情を崩さなかった。「久しぶりだな」佐伯の声は穏やかで、耳に残る響きはどこか柔らかい。だが、その目には探る色があった。短く息を整え、答えの言葉を選んだ。会場のざわめきが、耳の奥で少しだけ遠のいていくように感じられた。耳に残るのは、佐伯の声だけだった。「どうして、君がこんなところにいるんだ」佐伯は笑みを残したまま続けた。隅の席から立ち上がらず、姿勢を崩さないように背筋を伸ばしたままだった。「仕事だ」そう短く答えた。佐伯の顔をまっすぐ見たまま、視線をそらすことは決してしなかった。佐伯は小さく笑った。その笑いには、軽い侮りが混じっていた。その笑いを受け止め、表情を変えないように口元をきつく引き締めた。「仕事だって」佐伯は声を少しだけ大きくした。周りの人が、ちらりとこちらを見た。佐伯から視線をそらさず、次の言葉を待った。「君は面接にも受からなかったじゃないか」佐伯は軽い笑いを交えて言った。その言葉は、俺の過去を突いていた。胸の奥が少しだけ動いた。だが、すぐに息を整えた。面接と仕事は別だと、頭の中で言い聞かせた。「面接は面接だ」静かに答えると、佐伯の声が少しだけ小さくなっていくのがはっきりとわかる。言葉を継ぎ、自分の立場を崩さなかった。「仕事は仕事だ

夕方の経営企画室は、人の気配がなかった。蛍光灯の下で、松本室長だけが一人、机の前で静かに俺の到着を待っていた。扉が閉まる音が、部屋の中に妙に大きく響いた。松本室長が椅子を静かに引いて座るよう促すと、黙って深く腰を下ろし、両手を膝の上に置いた。胸の奥が、静かに少しだけ重くなっていく。九条信之と西田浩二が経営企画室に入ってくるという話を、松本室長は重い声でゆっくりと切り出した。松本室長の声は低く、どこか言いにくそうだった。顔を上げて、その目をまっすぐ見た。書類の端を、指でそっと押さえた。室長にも、止めることはできなかった。理由は、グループの資金の使い方が誰にも分からないことにあった。毎年二十億円もの金が、黒田商事へずっと渡り続けていることがわかった。毎年、黒田剛に二十億円が渡され続けていた。その流れを、誰も説明できなかった。九条信之は、その一点を強く突いてきたと、松本室長は重い声で言った。松本室長の言葉が終わるまで、書類の端から指を離さずに耳を傾けた。二十億円を止めた判断自体は正しいと松本室長は言い、だが手続きが問われると静かに続けた。拳を固く握りしめ、膝の上で力を込めた。二十億円を止めたのは、俺自身の判断だった。その責任は、俺が取るつもりでいた。だが、止め方が問われるのなら話は別だ。松本室長の言葉を胸に受け止め、静かにまっすぐに問いかけることに決めた。「室長は、俺の味方ですか」「それとも、グループの味方ですか」俺の声は、思ったよりも静かだった。松本室長は、すぐには答えなかった。松本室長は少し間を置いてから、はっきりとした声でゆっくりと自分の立場を口にした。「俺は、グループの味方だ」はっきりとそう言い切った。「グループが乱れれば、俺の仕事もなくなる」松本室長の言葉に、迷いは少しもなかった。松本室長の答えを黙って受け取り、その真意を確かめるように顔をじっと見つめた。松本室長は机を軽く叩いて、言った。「お前に本当の力があるなら」「二十億円の帳簿を、きちんと見せてみろ」かばんから帳簿を、ゆっくり取り出した。三冊の帳簿を机の上に静かに並べた。一番上の、九条宗一郎の手書きの批注を示した。紙の端に残る宗一郎の筆の勢いを、指先でそっと確かめるようにした。そこには、扶持だとだけ書かれている。供養ではない、