MY EX-BOSS, MY LOVER

「君の病気をこれ以上放っておいたら、本当に手遅れになる。

たかが男のために命まで投げ出すなんて、絶対にだめだ」

「病院も実力トップの医師も全部手配したし、来てくれさえすれば、すぐにでも入院できる」

車がひっきりなしに行き交う街角で、林恵（はやし めぐみ）は携帯を握りしめ、視線を西洋レストランの窓辺に注いだ。

そこには、一組の男女が仲睦まじく寄り添っている。

「恵！

お願いだから恋に溺れるのはやめて、自分のことを第一に考えてくれ――」

「わかってる。

一週間だけ時間をちょうだい。

一週間後には必ず治療を受けに行く」

受話器の向こうで、佐野真也（さの しんや）は息を呑むように絶句した。

「ほ、本当か......？」

「ええ、ようやく気づいたの。

あんなくだらない男のために、身体を壊すわけにはいかないって」

出国の日程を確認すると、恵はそれ以上言葉を交わす気になれず、電話を切った。

窓の中、あの二人はまだふざけ合っていた。

ステーキを口に運び合い、同じストローを使っては笑い合っていた。

そこにいたのは、三年間付き合い、結婚の話まで出ていた恋人――千葉明（ちば あきら）。

そして、幼い頃から何でも話してきた実の姉――林華（はやし はな）。

今日は恵の二十四歳の誕生日。

だがその恋人は、姉のために一方的に彼女との関係を終わらせたのだ。

滑稽なことに、ほんの半月前には彼女を抱き寄せ、「結婚してくれるか？誕生日にプロポーズしてもいい？」と甘い声で尋ねていた。

すでに婚約指輪も用意し、自分がうなずけば明日にでも式を挙げられる、とまで言っていたのに。

その男は今や「ただ一人を愛す」と口にしていた言葉を裏切り、別の女を抱きしめて優しい言葉をささやいている。

SNSを開けば、華の最新の投稿が目に飛び込んだ。

そこにはダイヤの指輪の写真。

【やっと一生を託せる人に出会えました。祝福していただけたら嬉しいです】

余計な飾りもない簡潔な文面。

つまり、明は華にプロポーズしたのだ。

恵の誕生日に。

彼女が白血病を宣告された、わずか一か月後だった。

スマホの通知音が鳴り、ラインに新しいメッセージが届いた。

送り主は華。

十二秒の音声。

再生ボタンを押し、耳に当てると、周囲のクラクションの音さえ遠のいていった。

聞こえてきたのは、恋人の声だった。

「華、愛してる。

一生大切にするから」

一日中繋がらなかった電話で嫌な予感はしていた。

けれど、裏切りの相手がよりによって姉だったことで、心の中の何かが音を立てて崩れ落ちた。

それでも恵は不思議と冷静だった。

激しい痛みはなく、ただ凍りついたように立ち尽くしていた。

けれど三年の歳月にけじめをつけるため、彼女は歩を進め、店のドアを押し開けた。

「申し訳ありません、本日は貸切となっておりまして......」

「食事じゃないわ。

人を探してるの」

恵は窓際を指さした。

「ほら、あの二人」

薔薇の花びらでハート型が描かれ、壁には赤い風船で「marry me」の文字。

クラシカルな店内に不釣り合いな装飾は、華やかさよりも滑稽さを際立たせていた。

思わず、恵の口元に笑みが浮かぶ。

入口のざわめきに気づいたのか、二人が同時に顔を上げた。

恵の姿を確認した瞬間――

「め、恵......どうしてここに」

明の視線は泳いでいた。浮気現場を押さえられた男そのものであった。

一方の華は、一瞬だけ狼狽したが、すぐに勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

恵は二人の反応を見ながら歩み寄り、椅子を引いて腰を下ろした。

口元に冷たい笑みを浮かべて言い放つ。

「なるほどね。

私の誕生日を祝うはずだった恋人と姉が、私抜きでずいぶん楽しそうにしてるじゃない」