لماذا حجل الحقل يقلل معدلات التكاثر في الأسر؟

كنت أراقب صور حجل البراري في كتابي القديم وأتساءل عن مظهره المبعثر في الشتاء، وما اكتشفته جعلني أعيد التفكير في فصل الريش كعملية طبيعية أكثر منها مشكلة واحدة. أول شيء يجب معرفته هو أن الطيور تخضع لعملية تبديل الريش أو 'النتح' بعد موسم التكاثر، وغالبًا يحصل هذا في أواخر الصيف أو أوائل الخريف. الريش الذي يبقى طوال الصيف يتعرض للاحتكاك والأشعة فوق البنفسجية والرطوبة، فمع حلول البرد تظهر بعض الأماكن الممزقة أو المتساقطة لأن الريش القديم يبلى ويحتاج لاستبدال. إضافة لذلك، الريش الجديد يعطي عزلًا أفضل؛ لذا التوقيت مهم: معظم حجل البراري ينتهي من تبديل ريشه قبل الشتاء ليضمن دفئًا وكاموفلاجًا فعّالًا. لكن أحيانًا نرى فقدان ريش مبكرًا بسبب الطفيليات أو الإجهاد الغذائي أو الاحتكاك بالغطاء النباتي الكثيف، ومع كل ذلك تبدو الطيور على الأغلب بصحة مقبولة لأن الطبيعة توازن بين المخاطر والاحتياجات. هذه الأشياء دايمًا تبهرني لما أفكر فيها وأنا أتأمل صور البراري في الثلج.

أذكر أحيانًا تفاصيل الأسعار مع فنجان قهوة لأن الموضوع يمس كل مزرعة صغيرة أو مشروع صيد صغير، والأسعار ليست ثابتة أبداً. في الواقع، السعر يعتمد على نوع الحجل: حجل الشوكار (Chukar) عادةً أرخص من بعض الأنواع الأوراسية أو الأوروبية. كقاعدة عامة شائعة أراها في السوق الدولي، صغار الفروخ (يوم إلى أسابيع) قد تُباع بما يعادل 1.5–8 دولار للفرخ الواحد، طيور شبه ناضجة قد تتراوح بين 5–25 دولار، والطيور البالغة المجهزة للإطلاق أو للصيد يمكن أن تصل 10–60 دولار للطيور العادية. الطيور المدربة أو ذات السلالات النادرة قد تتجاوز 100 دولار للطيور الفردية. لا تنسَ أن هذه أرقام تقريبية: تكاليف الشحن، الحجر الصحي، التطعيمات، وخدمات التغذية ترفع السعر الفعلي. وفي بعض البلدان تطلب تراخيص أو فحوصات لأمراض الطيور (خصوصاً بعد موجات إنفلونزا الطيور)، ما يعني تكاليف إضافية يمكن أن تضيف نسباً معتبرة لكل طائر. تجربتي تقول إن تفاوضك على دفعات كبيرة عادة يخفض السعر للطيور الفردية، لكن تذكر أن تكلفة البقاء بعد الشراء (الموت، المرض) تؤثر في التكلفة الحقيقية لكل طائر ناجٍ.

أجد أن التجوال في أحواض القمح والبرسيم في الصيف يكشف لي أسرار أكل الحجل بصورة ممتعة ومفيدة. أرى الحجل عادةً يبحث عن الحبوب المتبقية بعد النشر أو الحصاد، خصوصًا في حقول القمح والشعير والذرة الصغيرة، حيث يقفز بخفة ويخدش الأرض من أجل القشور والحبوب المكشوفة. كما أنه يتغذى على بذور الأعشاب البرية والثمار الصغيرة التي تظهر على أطراف الحقول؛ تلك البذور تكون مصدر طاقة جيد في الأيام الحارة. في الصباح الباكر والمساء تكون ساعات النشاط الأكبر، أما الصغار فتعتمد في الأساس على الحشرات—جَرَبِيل الحقل، الجنادب، اليرقات—لأن البروتين ضروري لنموها. لاحظت أيضًا أنهم يترددون على الجوانب المظللة من الأسوار والسُدود الترابية حيث تتجمع الرطوبة والديدان، وفي الحقول المتروكة أو الأراضي البور يجدون غطاء نباتي متنوع يوفر لهم مأكلاً وسهولة للاختباء.

المشهد الذي يلتصق بذاكرتي هو حجل يختفي بين صخور عالية عندما أقترب، وكانت تلك اللحظة بداية فضولي عن كيف يختار مواقع أعشاشه. ألاحظ أن الحجل الجبلي يفضل أماكن منخفضة وغير مرئية للغاية — حفرة بسيطة أو خدش في الأرض محمي بجانب صخرة أو تحت شجيرة قصيرة. الاختيار هنا يعتمد على تمويه البيض؛ لون القشرة غالبًا يتطابق مع الحصى أو التراب، لذا تختار الأنثى أرضًا ذات نسيج ولون مناسبين. جانب آخر تراقبه بعين صائد هو تصريف المياه والرياح: العش يكون عادةً على أرض مائلة قليلاً أو فوق حصى جيد التصريف حتى لا تغمر البيوض بالمطر. أيضاً الحماية من الرياح الباردة مهمة في الارتفاعات، لذلك تفضل الأماكن التي توجد لها حاجز طبيعي مثل صخرة أو جذع صغير. لا يمكن تجاهل قرب الغذاء والاختباء: الحجل يبني عشّه في مكان يسمح للوالدين بالخروج للبحث عن الحشرات والبذور القريبة ثم العودة بسرعة، بعيدًا عن محيط المفترسات. كلما راقبت، زاد اعجابي بمدى براعة هذه الطيور في الموازنة بين الأمن والراحة والقدرة على العيش.

صادفتُ مجموعة حجل في مزرعة صغيرة مرة، وتعلّمت منها الكثير عن توقيت وضع البيض ورعاية الصغار. الإناث في الأنواع الداجنة، وخصوصًا 'الحجل الياباني' الشائع في التربية، تبدأ عادة بوضع البيض عند عمر يقارب ستة إلى ثمانية أسابيع إذا توفرت إضاءة وتغذية جيدة. مع ظروف إضاءة اصطناعية تصل إلى حوالي 14-16 ساعة يوميًا، قد تضع الأنثى بيضة تقريبًا كل يوم في شهور الذروة، وقد يصل الإنتاج السنوي لبعض السلالات إلى مئات البيضات. بالنسبة للحضانة، فترة الحضانة الطبيعية تستغرق نحو 16 إلى 18 يومًا للأنواع الصغيرة مثل الحجل الياباني. لكن في المزارع المكثفة كثيرًا ما نستخدم الحاضنات لأن الإناث الداجنة غالبًا ليست حاضنة جيدة؛ بمعنى أنها قد تترك العش أو لا تجلس طوال الفترة. الصغار طُفيلية نسبياً (precocial)؛ أي أنهم يبدؤون بالمشي والبحث عن الطعام بعد ساعات من الفقس، لكنهم يحتاجون لدفء اصطناعي (مصباح تدفئة) وخليط بداية غني بالبروتين، وماء سهل الوصول، ولا يُنصح بتركهم لوحدهم دون رعاية بشرية في التربية المنزلية. هذا ما لاحظته شخصيًا بعد تجارب عدة مع أفراخ الحجل في الفناء الخلفي للمزرعة.