لماذا حجل البراري يفقد الريش في فصل الشتاء؟

أذكر أحيانًا تفاصيل الأسعار مع فنجان قهوة لأن الموضوع يمس كل مزرعة صغيرة أو مشروع صيد صغير، والأسعار ليست ثابتة أبداً. في الواقع، السعر يعتمد على نوع الحجل: حجل الشوكار (Chukar) عادةً أرخص من بعض الأنواع الأوراسية أو الأوروبية. كقاعدة عامة شائعة أراها في السوق الدولي، صغار الفروخ (يوم إلى أسابيع) قد تُباع بما يعادل 1.5–8 دولار للفرخ الواحد، طيور شبه ناضجة قد تتراوح بين 5–25 دولار، والطيور البالغة المجهزة للإطلاق أو للصيد يمكن أن تصل 10–60 دولار للطيور العادية. الطيور المدربة أو ذات السلالات النادرة قد تتجاوز 100 دولار للطيور الفردية. لا تنسَ أن هذه أرقام تقريبية: تكاليف الشحن، الحجر الصحي، التطعيمات، وخدمات التغذية ترفع السعر الفعلي. وفي بعض البلدان تطلب تراخيص أو فحوصات لأمراض الطيور (خصوصاً بعد موجات إنفلونزا الطيور)، ما يعني تكاليف إضافية يمكن أن تضيف نسباً معتبرة لكل طائر. تجربتي تقول إن تفاوضك على دفعات كبيرة عادة يخفض السعر للطيور الفردية، لكن تذكر أن تكلفة البقاء بعد الشراء (الموت، المرض) تؤثر في التكلفة الحقيقية لكل طائر ناجٍ.

أجد أن التجوال في أحواض القمح والبرسيم في الصيف يكشف لي أسرار أكل الحجل بصورة ممتعة ومفيدة. أرى الحجل عادةً يبحث عن الحبوب المتبقية بعد النشر أو الحصاد، خصوصًا في حقول القمح والشعير والذرة الصغيرة، حيث يقفز بخفة ويخدش الأرض من أجل القشور والحبوب المكشوفة. كما أنه يتغذى على بذور الأعشاب البرية والثمار الصغيرة التي تظهر على أطراف الحقول؛ تلك البذور تكون مصدر طاقة جيد في الأيام الحارة. في الصباح الباكر والمساء تكون ساعات النشاط الأكبر، أما الصغار فتعتمد في الأساس على الحشرات—جَرَبِيل الحقل، الجنادب، اليرقات—لأن البروتين ضروري لنموها. لاحظت أيضًا أنهم يترددون على الجوانب المظللة من الأسوار والسُدود الترابية حيث تتجمع الرطوبة والديدان، وفي الحقول المتروكة أو الأراضي البور يجدون غطاء نباتي متنوع يوفر لهم مأكلاً وسهولة للاختباء.

المشهد الذي يلتصق بذاكرتي هو حجل يختفي بين صخور عالية عندما أقترب، وكانت تلك اللحظة بداية فضولي عن كيف يختار مواقع أعشاشه. ألاحظ أن الحجل الجبلي يفضل أماكن منخفضة وغير مرئية للغاية — حفرة بسيطة أو خدش في الأرض محمي بجانب صخرة أو تحت شجيرة قصيرة. الاختيار هنا يعتمد على تمويه البيض؛ لون القشرة غالبًا يتطابق مع الحصى أو التراب، لذا تختار الأنثى أرضًا ذات نسيج ولون مناسبين. جانب آخر تراقبه بعين صائد هو تصريف المياه والرياح: العش يكون عادةً على أرض مائلة قليلاً أو فوق حصى جيد التصريف حتى لا تغمر البيوض بالمطر. أيضاً الحماية من الرياح الباردة مهمة في الارتفاعات، لذلك تفضل الأماكن التي توجد لها حاجز طبيعي مثل صخرة أو جذع صغير. لا يمكن تجاهل قرب الغذاء والاختباء: الحجل يبني عشّه في مكان يسمح للوالدين بالخروج للبحث عن الحشرات والبذور القريبة ثم العودة بسرعة، بعيدًا عن محيط المفترسات. كلما راقبت، زاد اعجابي بمدى براعة هذه الطيور في الموازنة بين الأمن والراحة والقدرة على العيش.

صادفتُ مجموعة حجل في مزرعة صغيرة مرة، وتعلّمت منها الكثير عن توقيت وضع البيض ورعاية الصغار. الإناث في الأنواع الداجنة، وخصوصًا 'الحجل الياباني' الشائع في التربية، تبدأ عادة بوضع البيض عند عمر يقارب ستة إلى ثمانية أسابيع إذا توفرت إضاءة وتغذية جيدة. مع ظروف إضاءة اصطناعية تصل إلى حوالي 14-16 ساعة يوميًا، قد تضع الأنثى بيضة تقريبًا كل يوم في شهور الذروة، وقد يصل الإنتاج السنوي لبعض السلالات إلى مئات البيضات. بالنسبة للحضانة، فترة الحضانة الطبيعية تستغرق نحو 16 إلى 18 يومًا للأنواع الصغيرة مثل الحجل الياباني. لكن في المزارع المكثفة كثيرًا ما نستخدم الحاضنات لأن الإناث الداجنة غالبًا ليست حاضنة جيدة؛ بمعنى أنها قد تترك العش أو لا تجلس طوال الفترة. الصغار طُفيلية نسبياً (precocial)؛ أي أنهم يبدؤون بالمشي والبحث عن الطعام بعد ساعات من الفقس، لكنهم يحتاجون لدفء اصطناعي (مصباح تدفئة) وخليط بداية غني بالبروتين، وماء سهل الوصول، ولا يُنصح بتركهم لوحدهم دون رعاية بشرية في التربية المنزلية. هذا ما لاحظته شخصيًا بعد تجارب عدة مع أفراخ الحجل في الفناء الخلفي للمزرعة.

أتذكر مرة عندما غزا حجل الحقل قطعة صغيرة من مخزون العائلة وتسبّب بسلسلة من المشاكل الصغيرة التي لم نلاحظها على الفور. أول ما يحدث عمليًا أن الحجل ينافس الدواجن المنزلية على العلف والمحاصيل الصغيرة، فيقل الطعام المتاح للطيور التي تعتمد عليها الأسرة كمصدر بيض ولحوم. هذا النقص المباشر في الموارد ينعكس بسرعة على إنتاج البيض ومعدل الفقس، لأن الطيور تحتاج إلى تغذية جيدة لتبقى خصبة وتنتج فراخًا بصحة جيدة. بالإضافة لذلك، الحجل يمكن أن يكون ناقلًا للطفيليات والفيروسات التي تنتقل إلى الدواجن المحلية، فتزيد معدلات الأمراض وتقل نسبة النجاة للفراخ. أما بشكل غير مباشر، فالأسر التي تعتمد على الدواجن كمصدر دخل تتعرّض لضغط اقتصادي عندما تنخفض الإنتاجية، فيقل إنفاق الأسرة على التغذية والصحة، مما يؤدي إلى تدهور ظروف التكاثر لدى الحيوانات الأليفة وربما لتأجيل إنجاب الأطفال أو تقليل عددهم بسبب الصعوبات المالية. باختصار، تأثير الحجل ليس فقط أكلاً للغذاء، بل سلسلة متصلة من المنافسة، ونقل الأمراض، والضغط الاقتصادي التي تخفض معدلات التكاثر داخل الأسر.