先方様

私は高橋汐里（たかはし しおり）。妊娠してからどうにも眠りが浅い。だからついマットレスを、「欲しい物リスト」に入れてしまった。 翌日、夫の高橋直人（たかはし なおと）のスマホに、マットレスの発送通知が届いた。 胸が熱くなったけど、私は知らないふりをして、そのサプライズを楽しみにしていた。 ところが三日後、親友の藤本紗耶（ふじもと さや）のインスタに、まったく同じマットレスが写っていた。 【誰かからのプレゼント、ほんとにうれしい！】 偶然だ、たまたまだ。そう思い込みたくて、私は小さな希望にしがみついた。 夜、直人が寝息を立てたのを確かめてから、彼のスマホで通販アプリを開いた。 届け先の名前欄にあったのは、藤本紗耶。

初夏の親族の集まりで、堂島蒼真（どうじま そうま）は私を正式に家族に紹介すると言った。 私は3ヶ月も前から準備を重たあげく、彼の実家の前で1時間も待ち続けるのを余儀なくされた。 ようやく中へ通されたかと思えば、彼の母親が高級な着物をまとった女性の手を引いて現れた。 そして、満面の笑みで参列者全員に向かって告げた。 「紹介するわね。こちらは柊柚葉（ひいらぎ ゆずは）さん。蒼真の婚約者です。結婚式は秋に決まりました」 私は蒼真を見た。 彼はうつむいたまま、一言も否定しなかった。 宴席の間中、蒼真と柚葉は親族たちからの祝福を一身に浴びていた。 一方で私は、使用人に勝手口から通され、広間の隅のテーブルに追いやられた。そこには私の分の箸や取り皿すら用意されていなかった。 宴もたけなわの頃、蒼真からLINEが届いた。 【待っててくれ。俺がちゃんとするから】 私は一言だけ返信した。 【おめでとう】

義母が田舎からぶりっ子ちゃんを連れてきて、さも当然のように「面倒を見てあげて」と頼んできた。 隣でマザコン夫は空を見上げて、肯定も否定もせず...... 今って、愛人を宅配便で送ってくるのが流行ってるの？ だったら、とびっきりの「おもてなし」をしてあげましょう......

「柊さん。保護動物の救助活動は世界中を飛び回ることになります。家に帰る機会も少なくなるから、家族の理解が必要不可欠ですが、問題はありませんか？」 柊初音（ひいらぎ はつね）は一瞬言葉に詰まり、静かに答えた。 「私には、家族がいません」 会議室が、一瞬静まり返った。 「それなら……恋人の理解は得られているのですか？」 初音は少し沈黙し、脳裏に神崎蒼介（かんざき そうすけ）の冷ややかで気品のある顔を思い浮かべ、首を振った。 「いません」 面接官たちは目配せをし合い、最後に笑顔で手を差し出した。 「そういうことなら、歓迎します。七日後に出発です。最初の赴任先は南の果てにある大陸になります」 初音は頷いて礼を言い、面接会場のビルを出た。向かいの商店街にある巨大な街頭ビジョンでは、西園寺夏帆（さいおんじ かほ）の告白動画が繰り返し流れていた。 「蒼介、大好きだよ！」 画面の中の女性は華やかで自己主張が強く、満面の笑みを浮かべていた。 通りすがりの人々は次々と足を止め、感嘆の声を漏らしていた。 「西園寺グループのご令嬢と神崎社長、本当にお似合いね！」 初音は人ごみの外に立ち、突然、涙が出そうになるほど日差しが眩しいと感じた。 確かにお似合いだ。 高校すら中退した孤児の自分なんかより、ずっと。

結婚式を1週間後に控えたある日、池田慎吾（いけだ しんご）に言われた。彼の親友・三浦暁（みうら あきら）の相手をしてくれないかって。 「1ヶ月でいいんだ。1ヶ月経ったら、すぐに迎えに行くから。 お前は昔から、誰かの『代わりの女』を演じるのが得意だっただろ。俺のためだと思って、暁が初恋の人を早くに亡くした、その心残りを少しだけ埋めてやってくれ」 私・斎藤梨花（さいとう りか）は何も答えず、迷うことなく頷いた。 だが、それは慎吾のためじゃない。 慎吾と付き合う前、私は東都で、誰かの「代わりの女」を演じることで知られていた。 だから慎吾に言い寄られたときも信じられなくて、ただの御曹司の新しい遊びだと思っていた。 99回目の告白を断った時までは。 「私はそんな良い子じゃない。お金が好きだし、今まで何人もの相手にとっての『代わりの女』を演じてきた。 もしあなたも、私を誰かの代わりにしたいなら、きっちり値段をつけましょう」 強気にそう言った私だったが、慎吾は力なく握りしめていた私の拳を解き、ブラックカードを握らせた。 その瞳には、切ないまでの愛おしさが宿っていた。 「金ならいくらでもある。お前はただ、お前らしくいればいい。俺の恋人として、いつか俺の妻として、そばにいればいい。 二度と、誰かの『代わりの女』になんてさせない」 私は慎吾を信じた。 数日前、慎吾と友人たちのメッセージ画面を見てしまうまでは。 【本命が帰国したら、代わりの女なんていらなくなるだろ？他の男に預けて、本当に寝取られるのが怖くないのか？】 慎吾の返信はこうだった。【ありえない。梨花は俺に惚れ込んでいる】 【それに、梨花と結婚しないなんて一言も言ってない。ただ、真由（まゆ）が帰国した今、昔の未練を少し埋めたいだけだ】 【暁は俺の大事な親友だ。わきまえてるはずさ。梨花には指一本触れない】 けれど、慎吾は知らない。 暁が、私に対してとっくに一線を越えていることを。

私、梅原南（うめはら みなみ）と葉月修司（はづき しゅうじ）は緊急事態に陥った飛行機の機内にいる。緊張した空気の中、乗客たちは一斉に遺書を書き始めた。 私は必死に修司の手を握りしめている。ふと見ると、彼は遺書を、私の親友の古川若菜（ふるかわ わかな）に送信している。 修司は唇を固く結び、しばらくしてようやく口を開いた。「誤解しないでくれ。彼女は俺らが最も信頼できる人間だろう？」 幸いにもそれは虚驚に終わり、私は足が震えながら飛行機を降りた。そして、真っ先に若菜に電話をかけた。「彼と離婚するから、代わりにあなたが彼と結婚してあげて」