絶望言い換え

中村千穂（なかむらちほ）が18本目の研究論文を発表したとき、またも「盗作」の疑いが持ち上がり、ネット上で大きな炎上が起きた。 怒った人々は彼女の家に押しかけ、「常習的な盗作者め！」と叫びながら石を投げる者もいた。投げられた石が当たり、千穂は怪我をした。 血だらけで倒れ、危険な状態だった千穂を助けたのは、加藤勇輝（かとうゆうき）だった。勇輝は千穂を、兄の加藤海斗（かとうかいと）が働く病院に運んだ。 はっきりしない意識から少しずつ回復してきたところで、千穂は勇輝と海斗の会話を耳にした。 そして、今までのすべての出来事の裏に、彼女が最も愛していた人が関わっていることを知った。

レストラン〝Aria（アリア）〟に勤めるの暮科静（くれしなせい）は、自ら終わらせたはずの想いをいまだに引きずっていた。 そんな胸中に変化が表われたのは、新たに入社してきた河原英理（かわはらえいり）の教育係に抜擢されてから。 河原は極度の人見知りであり、極度のあがり症だった。 けれども、それを補って余りあるほど素直で優しく、直向きな性格でもあり――。 そんな彼に接するうち、やがて暮科の世界にも色が戻り、止まっていた時間が再び動き始める。 だけど河原は確実にストレート。 この想いは伝えられない。今の関係を壊したくない。 そんな折、目の前に姿を現したのは――。

婚約者である藤原和也は、融通の利かない杓子定規な男で、何よりも原則を重んじていた。 母の心臓発作が起きたあの日、彼は自ら車を運転して母を病院へ送ると言ってくれた。だが、道中は歩行者を優先し、車線変更も割り込みも一切せず、のろのろと病院へ向かった。 私がたった一言急かしただけで、彼は怒りに任せてハンドルを叩き、自分の信念を曲げるような真似をさせないでくれと喚き散らした。そして、私と母を車から降ろすと、そのまま走り去ってしまったのだ。 治療の最適なタイミングを逃した母が帰らぬ人となったその時、彼の秘書はSNSで新たな報告を投稿していた。 【親から結婚を急かされて大喧嘩しちゃった。勢いで、市役所に一番乗りで来てくれた人と結婚するって言ったら、なんと社長が時速百八十キロで車を飛ばして、十分で駆けつけてくれたの！免許取り消しになっちゃったみたいだから、結婚で報いるしかないよね！】 投稿された写真には、市街地での速度超過による反則金の通知画面が大きく写し出され、私の身の程知らずを嘲笑っているかのようだった。 私が夜通し帰らなかったことに気づき、ようやく彼から慰めの電話がかかってきた。 「雪菜、SNSを見たんだろ。お母さんの病気は医者が治せるが、琴音が間違った相手と結婚したら一生を棒に振ることになる。優秀な人材が道を踏み外すのを、黙って見ていられるわけがないだろう？ 俺が気づいていないとでも思っているのか？お母さんが仮病を使って結婚を急かしていることくらい分かっている。後で琴音の親をきっちり説教して、間違った考えを正したら離婚する。それからお前と結婚すれば、お母さんも計画通りになって、病気なんて綺麗さっぱり治るはずだ」 私は火葬場の炉の中で燃え盛る炎を見つめていたが、その瞳からはすでに光が失われていた。 彼は知らない。私がもう二度と、彼を必要としないことを。

子供を持たないと誓った夫・結城湊が媚薬を盛られて、私・工藤栞の援助で大学を卒業した桜井莉乃とホテルで一夜を共にした。 その後、湊は全身にキスマークをつけたまま、私に懺悔した。 「俺の油断から過ちを犯してしまった。あの子にはもう十分な補償をして、海外へ留学させた。 栞、お前への愛は永遠に変わらないから」 罪を償おうとするかのように、湊はためらいもなく自分の腹をナイフで三度も刺した。 飛び散る血を見て私は理性を失って、「湊のせいじゃない」と泣き叫んだ。 それから一年後、お盆の親戚の集まりでのこと。 莉乃が湊との間にできた男女の双子を抱きかかえて、私の目の前で泣き崩れた。 「栞さん、子供たちから父親を奪わないでください。どうかこの子たちを哀れんで…… ご恩返しとして、この子たちは栞さんにお渡しします。どうか育ててやってください」 いつも冷静沈着な湊がその場ですぐに目を赤くして、懇願するような口調で言った。 「栞、俺たちは子供を持たないと決めているんだから、代わりにこの子たちを戸籍に入れて育ててくれないか？」 胸が抉られるような痛みを覚えながらも、喉の奥に込み上げる苦さを必死に押し殺して、平静を装って答えた。 「ええ、いいわよ」 結城家に響き渡る歓声と笑い声を聞きながら、私は結婚指輪を外した。 そして、結婚前にサインさせておいた離婚協議書を弁護士に送信した。

結婚3年目、私は夫の秘密を知ってしまった。 彼の日記には、ある人物の日常が事細かに綴られていた。 最後のページをめくるまで、私は気づかなかった。 そこに、一行の言葉が記されていた。 「毎日顔を合わせているのに、小島優への想いが抑えられない。俺は狂いそうだ」 小島優、それは私の母の名前だった。

清水千鶴（しみず ちづる）が六年もの歳月を捧げ、三年を共にした男は、結婚三周年の記念日、彼女を置いて幼馴染の元へと走った。 夫は全ての寵愛を幼馴染に注ぎ込み、千鶴に家からの立ち退きを強要し、所有権まで幼なじみへの贈り物として差し出させた。 千鶴は疲れ果て、何も望まなくなった。 離婚協議書を置いて異国へ旅立つと、皮肉にも、そこで夫の清水利政（しみず としまさ）は初めて慌てふためいた。 異国の街角。誇り高かった利政は、涙で赤く染まった目で、彼女に懇願した……