美味しい たこ焼き

26歳のＯＬ・一ノ瀬由衣は３歳年上イケメンの先輩・藤川幸樹と付き合ってもいて、周りから見れば公私ともに充実しているが、実は交際を始めてからずっと、幸樹からのＤＶと束縛に悩んでいたのだ。 そんな彼女の隣の部屋に、ある日幼なじみで現在はコックの秋本直也が引っ越してくる。 子供のころから由衣のことを気にかけていた彼は、彼女がＤＶ被害者であることを見抜き、「毎朝一緒に朝食を食べながら、前の日にあったイヤなことを俺に話してほしい」と提案し、彼女に相談窓口やＮＰＯ法人などを紹介する。 「あたしは一人じゃない」――。直也という強い味方ができたことで、由衣は明るさを取り戻していく。そして、自分もまた直也に惹かれていることに気づくが……。

誰もが、小林悠斗（こばやし ゆうと）は私を狂おしいほど愛しているのだと言っていた。 たとえ私、山本伊織（やまもと いおり）と母が家を追い出されたあとでも、彼は婚約を破ることなく、私に完璧な結婚式を贈るため、たった一人で九十九回も式の段取りを繰り返したのだと。 けれど彼らは知らない。あの結婚式たちで花嫁に選ばれていたのは、みな悠斗が囲っていた九十九人の愛人の中からくじで決められた女たちだったことを。 「伊織、お前はもう小林家の嫁なんだ。あの女たち一人ひとりに式を挙げてやるだけだ。別に大したことじゃないだろ？」 私は感情のないまま、彼が差し出した札束の詰まった箱を受け取り、背を向けて病院へ急いだ。 そして、本来なら私のものだったはずの結婚式で、彼が父の隠し子の山本陽菜（やまもと ひな）を連れて壇上に上がったとき、私はとうとう涙をこらえきれず問いただした。 「誰でもいいのに、どうして彼女なの？」 悠斗は口元に笑みを浮かべたまま言った。 「彼女は俺の子を妊娠してる。 伊織、もっと大人になれ。お前の母親みたいになるなよ。年を取って、治療費までお前みたいな娘が頭を下げて回らなきゃならなくなる」 私は会場中の招待客たちの嘲るような視線を浴びながら、金を抱えて逃げるように立ち去った。 だが病院の入り口で、母が身を躍らせて飛び降りるのを目にした。血しぶきが私の顔にかかり、母は目を見開いたまま、最後の息を振り絞って私に言った。 「伊織、もうあの人に頼るのはやめなさい」

娘が危篤のとき、私は元カレの屈辱的な要求に応じた。 AV女優のように演じ、媚を売った。 羞恥心に苛まれながらも、今夜さえ乗り越えれば娘の手術費が手に入ると自分に言い聞かせていた。 行為が終わると、スマホ越しに彼の仲間たちの嘲笑が聞こえてきた。 「佐藤お嬢様のあらゆるテクニックか。AV男優にでも教わったんじゃないか？」 私は屈辱をこらえて愛想笑いを浮かべていた。だが、後ろにいる藤原海斗（ふじわら かいと）は、笑いながら吸い殻を揉み消した。 「色っぽい姿を見せなきゃ、金なんて稼げねえだろ？ でも振り込みは来月だ」 私は驚愕し、彼の足元に縋り付いた。「……終わったらすぐに払うと、そう約束したはずよ」 お金がなければ、娘は明日にも病院を追い出されてしまう。 海斗は無造作にズボンを穿くと、傍らで流れているビデオ通話を指差した。「仲間たちがまだ満足してねえんだよ。だから金はやらん。 それに、莉奈のために児童養護施設を10箇所も買い取って慈善事業を始めたばかりでな。手元の現金が心許ないんだ。お前の分は来月まで待て」 彼は、私がいつものように嫉妬して彼に詰め寄ると思っていたのだろう。 だが、今の私は、本当に疲れ果てていた。

「小林さん、こちらが献体のご同意書です。ご逝去後、ご遺体を当校に寄贈され、医学教育の『献体』としてご提供いただくということで、よろしいでしょうか？」 小林深雪（こばやし みゆき）は頷き、ためらうことなく書類に署名をした。 「はい。あと一ヶ月もすれば、私は死にます。その前に連絡しますので、遺体の処理をよろしくお願いします」 そう言い残すと、彼女は同意書を手に医学部を後にした。後ろでは、白衣を着た医師たちが目を赤く染め、深々と頭を下げている。 森崎家に戻ると、玄関を開けた途端、中から甘く絡み合う声が聞こえてきた。 「森崎さん……ここ、奥様との新婚のお家でしょう？私を連れてくるなんて、離婚させる気ですか？」 森崎宏（もりさき ひろ）はくつろいだ様子で笑った。「離婚？とんでもない。知らないのか？彼女は俺にとって理想の女性だ。死んでもいいほど愛している」 女はくすりと笑い、首に腕を絡める力を強めた。

娘が高熱を出した日、篠原慎吾（しのはら しんご）は憧れの人の息子の保護者会に出ていた。 私が彼に電話をかけると、出たのはその憧れの人だった。 彼女は泣きじゃくりながら私に謝り、慎吾はスマホをひったくって、少し怒った声で言った。 「身寄りのない親子なんだ、俺が気にかけて何が悪いんだ？」 彼の言葉に、私はただ理解を示した。そして、隣で大人しく点滴を受けていた娘に尋ねた。 「これからは、ママと二人だけで暮らすのはどう？」

「この特効薬を打てば、一時的に生命力は回復する。ただし効き目は七日だけ。七日が過ぎれば、間違いなく死ぬ」 「急いで打ちな！藤瀬さんがもうすぐ迎えに来るんだ。とにかくうちの精神病院で死なれなきゃいい。外に出たあとどこでくたばろうが知ったこっちゃない！」 戸原涼音（とばら すずね）は床で身を縮めていた。その体は止まることなく震え続け、顔色は紙のように真っ白だった。半ば死にかけた脳はもう思考を手放し、ただ目を見開いたまま、介護士たちが自分の生死を論じるのを聞いていた。