辺境の狼は、虐げられた白百合を娶る ～没落令嬢と成り上がり英雄の復讐協奏曲～

　春の陽光がさんさんと降り注ぐ。　アルトマイヤー公爵家の庭園は、色とりどりの花々が咲き誇り、甘い香りに満ちていた。中でもひときわ目を引くのは、アーチ状の東屋に絡みつくように咲く純白の薔薇だ。その一つ一つの花弁は、まるで磨き上げられた絹のようになめらかな光沢を放っている。　その東屋の白い椅子に、一人の少女が腰掛けていた。　セレスティナ・アルトマイヤー。　この国の四大公爵家の一つ、アルトマイヤー家の令嬢である。陽光を弾いてきらめく銀糸の髪は柔らかく波打ち、背中まで豊かに流れていた。伏せられた睫毛が白い頬に影を落とし、手にした書物から顔を上げた瞬間に現れる瞳は、希少なスミレの花を溶かし込んだような美しい色をしていた。「セレスティナ。また難しい本を読んでいるのかい」　穏やかで深みのある声に顔を上げると、父であるアルトマイヤー公爵が優しい笑みを浮かべて立っていた。威厳のある顔立ちだが、娘に向ける眼差しはどこまでも温かい。「お父様。これは薬草学の古い文献ですの。昔の人は、このリリア草を解熱だけでなく、痛みを和らげるためにも使っていたようですわ」「ほう。君の知識欲にはいつも感心させられるよ。だが、たまには本を置いて、庭の景色を楽しむのもいいものだぞ。ごらん、今年も見事に咲いた」　父が指し示した先には、青々とした葉の間に可憐な花を咲かせた薬草園が広がっていた。セレスティナが幼い頃から父と共に手入れをしてきた、彼女にとって特別な場所だ。貴族の令嬢が土いじりなどと眉をひそめる者もいたが、父は決してそれを止めなかった。むしろ、歴史や紋章学、そして薬草学に至るまで、彼女が興味を持つあらゆる知識を惜しみなく与えてくれた。「ええ、本当に。今年のカモミールは、例年よりずっと香りが強い気がいたします」「君が愛情を込めて育てているからだろうな」　父は娘の隣に腰を下ろし、その銀髪を優しく撫でた。セレスティナは心地よさに目を細め、父の肩にそっと頭を預ける。この穏やかで満ち足りた時間が、彼女の世界のすべてだった。家族に愛され、婚約者にも恵まれ、未来は輝かしい光に満ちている。何の疑いもなく、そう信じていた。「そういえば、もうすぐアランが来る頃ではないか？」「ええ。今日は新しくできたカフェにお連れくださると」　アランとは、セレスティナの婚約者である子爵令息の名前だ。優しく快活な

　時間の感覚はとうに失われていた。　冷たい石壁に囲まれた小さな一室。窓はなく、重い鉄の扉の上部にある小さな格子の隙間から、かろうじて蝋燭の明かりが差し込むだけだった。あの玉座の間からどうやってここに連れてこられたのか、セレスティナの記憶は曖昧だった。父の絶叫、貴族たちの冷たい視線、そして宰相の歪んだ笑み。断片的な光景が、悪夢のように頭の中を巡っては消えていく。（お父様…）　無事なのだろうか。いや、無事であるはずがない。反逆者として断罪されたのだ。それでも、セレスティナは祈ることしかできなかった。これは何かの間違いだと、きっと誰かが気づいてくれるはずだと。　その時、静寂を破って重い足音が近づいてきた。かん、と閂が外される金属音が響き、扉が軋みながら開かれる。逆光の中に立つ人影に、セレスティナは息を呑んだ。「アラン様…！」　そこにいたのは、彼女の婚約者、アラン・ベルクシュタインだった。金色の髪は薄暗がりの中でも輝きを失わず、その姿はまるで、絶望の闇に差し込んだ一筋の光のように見えた。セレスティナは思わず立ち上がろうとして、足にもつれてよろめく。「来てくださったのですね！ やはり、これは間違いだったのでしょう？ お父様は…」　希望に震える声で訴えかけるセレスティナに、アランは静かに首を横に振った。彼の表情は、以前の快活な光を失い、どこかよそよそしい影を帯びている。「落ち着いて聞いてほしい、セレスティナ。もう、どうにもならないんだ」「そんな…」「公爵閣下は、ヴァインベルク宰相閣下への反逆を企てていた。証拠は動かしようがない」　アランの口から紡がれたのは、信じがたい言葉だった。まるでヴァインベルク公爵の言葉を、そのままなぞるかのように。セレスティナは混乱し、彼の顔を見つめた。「あなたまで、そんなことをおっしゃるのですか。あれが偽りであることは、あなたが一番よくご存知のはずですわ。お父様がどれほどこの国を想っていたか…」「僕も信じたくはなかった」　アランは苦しげに顔を歪め、一歩彼女に近づいた。「だが、僕にはベルクシュタイン家を守る責任がある。今回の件で、ヴァインベルク宰相閣下は僕に理解を示してくださった。君との婚約を破棄し、アルトマイヤー家を糾弾する側に回るなら、と」　彼の言葉一つ一つが、鋭い氷の礫となってセレスティナの心を打ちつけた。保身。

　牢獄の時間は、意味もなく流れていった。　朝が来て、夜が来る。その繰り返しが何日続いたのか、セレスティナはもう数えるのをやめていた。彼女はただ壁に寄りかかり、虚ろな目で一点を見つめて日々を過ごす。他の囚人たちも、もはやこの生ける屍のような元令嬢に興味を失い、関わろうとはしなかった。　その日は、いつもと少し違っていた。　昼食の時間が過ぎても、牢内は異様な静けさに包まれていた。やがて、複数の足音が響き、セレスティナのいる牢の前で止まる。看守長らしき恰幅のいい男が、羊皮紙を手に威圧的な視線を投げかけた。「囚人番号三百十二番、セレスティナ・アルトマイヤー。貴様に判決が下った」　男は芝居がかった口調で、高らかに告げる。「本来であれば、国家反逆罪に連座し死罪は免れぬところ、ヴァインベルク宰相閣下の寛大なる御心により、一等の減刑が認められた。よって貴様を、王国で最も過酷な土地、北の辺境への永久追放とする」　辺境。その言葉に、他の囚人たちが息を呑むのが分かった。そこは、先の戦争で最も大きな被害を受け、いまだ復興もままならない無法地帯。冬は極寒の雪に閉ざされ、夏は疫病が蔓延する。罪人や浮浪者が流れ着くその場所は、死ぬよりも辛い生き地獄だと噂されていた。　しかし、セレスティナの表情は変わらない。死も追放も、今の彼女にとっては同じことだった。どこで朽ち果てるかの違いでしかない。「おい、聞いているのか」　看守長が苛立ちを滲ませる。セレスティナはゆっくりと顔を上げ、ただ無言で彼を見返した。その瞳には何の感情も浮かんでいない。男は気味悪そうに顔を歪めると、部下たちに顎をしゃくった。「連れて行け。護送の馬車はもう来ている」　二人の看守が牢に入り、セレスティナの両腕を掴む。彼女はされるがままに立ち上がり、引きずられるようにして牢を出た。　連れていかれた先で、ぼろぼろの囚人服に着替えさせられ、手には冷たい鉄の手枷がはめられた。その重みが、自分が罪人であるという事実を改めて突きつけてくる。　地上へ続く階段を上り、眩しい日の光にセレスティナは思わず目を細めた。久しぶりに吸う外の空気は、しかし自由の香りなどしなかった。

　夜明けは、冷気と共やってきた。 　廃屋の壁の隙間から吹き込む風が、セレスティナの痩せた体を容赦なく刺す。ぼろぼろの囚人服一枚では、辺境の朝の寒さは骨身に染みた。彼女はゆっくりと身を起こし、手枷の嵌められた手首に走る鈍い痛みで、自分がまだ生きていることを確認する。空腹で胃がひりつき、全身の筋肉が過酷な旅の疲労を訴えていた。しかし、彼女の心は静かな湖面のように、何の感情も映し出さなかった。ただ、今日もまた一日が始まるのだと、事実として認識するだけだった。　しばらくすると、外から怒鳴り声と、扉を乱暴に蹴る音が聞こえてきた。 「起きろ、蛆虫ども！ 作業の時間だ！ さっさと広場へ出てこい！」 　昨日彼女をこの廃屋へ放り込んだ役人とは別の、痩せて神経質そうな男の声だった。セレスティナは言われるがままに立ち上がり、おぼつかない足取りで外へ出る。 　灰色の町の朝は、昨日と同じく埃っぽく、そして絶望的なほどに静かだった。彼女と同じように、あちこちのあばら家から、生気のない人々がぞろぞろと引きずり出されてくる。皆、一様に痩せこけ、その目は地面の泥以外、何も見ていないようだった。 　彼らは町の中心にある、だだっ広いだけの広場に集められた。そこに立っていたのは、数人の兵士と、彼らを監督する役人たちだった。彼らの顔には、この町の住民を見下す侮蔑と、こんな辺境にいることへの不満が隠しきれずに浮かんでいる。「今日の作業は、西地区の瓦礫撤去だ。先の戦争で崩れたままになっている建物を片付ける。いいか、怠ける奴には鞭をくれてやるから、そのつもりで働け！」 　監督役の一人が喚き散らす。人々はそれに何の反応も示さず、ただ言われるがままに列をなし、作業場所へと歩き始めた。セレスティナもその流れの中に身を任せる。 　彼女の存在は、その陰鬱な行列の中にあって、ひどく異質だった。着ているものは他の者たちと同じように汚れ、顔や手足も泥と埃にまみれている。しかし、背筋を伸ばして歩くその姿には、どうしても育ちの良さが滲み出てしまう。だが、その美しい顔貌は能面のように無表情で、かつてすみれ色と讃えられた瞳は、今はただ虚空を映すばかり。そのアンバランスさが、周囲の好奇の目を集めていた。　作業現場は、

　狼の遠吠えが響いた夜から、セレスティナの世界は微かにその質を変えていた。　相変わらず朝は絶望的な冷気と共に訪れ、彼女は心を持たない人形のように瓦礫を運び続ける。だが、その無感動な日常の底に、一つの感情が澱のように溜まり始めていた。恐怖。それは、この辺境を支配するという「狼」、ライナスという名の男に向けられた、原始的で得体の知れない感情だった。　風の音に、あの遠吠えの幻聴を聞く。兵士たちの足音に、獣の忍び寄る気配を感じる。彼女はそれに怯えながらも、その感情を表に出す術を持たなかった。恐怖はただ、内へ内へと向かい、彼女の凍てついた心を内側から静かに蝕んでいく。　その日の作業中、彼女は監督役人たちの会話を、意図せず耳にした。彼らは中央から派遣された役人であり、この町の追放者や労働者を管理する立場にある。彼らは、新しい辺境伯であるライナスを明らかに快く思っていなかった。「ちっ、あの成り上がり者め。今日も朝から、城の周りで兵士どもに訳の分からん訓練をさせていやがった」　肥え太った役人が、地面に唾を吐きながら言う。彼の顔には、辺境での退屈な日々と、自分より上位の者がいることへの不満が滲み出ていた。「まあまあ、そういきりなさんな。どうせあんな平民上がりに、本物の統治なんざ出来やしませんよ。我々がしっかり手綱を握っていればいいだけの話です」　痩せて狐のような顔をした同僚が、彼をなだめるように言った。「手綱、だと？ あいつは我々の忠告も聞かず、勝手なことばかりしているではないか。まるで、この町が自分の王国だとでも言いたげに。いずれ、ヴァインベルク宰相閣下にご注進せねばなるまい。辺境伯ライナスは、分を弁えぬ危険な男です、と」「それも良いでしょうな。ですが、それまでは上手くやりましょう。あちらはあちら、我々は我々。互いに干渉せぬのが、この辺境での賢い生き方というものです」　役人たちは、意味ありげに笑い合った。　セレスティナは、その会話からこの町の歪んだ力関係を漠然と悟った。この町には、二つの権力があるのだ。一つは、城にいるという「狼」、辺境伯ライナス。そしてもう一つが、中央から来たこれらの役人たち。そして、彼らは互いに牽制し合い、決して一枚岩では