野々村秀樹

死ぬか、生き延びるか。命の沙汰は金次第だ。 長谷川　政秀（はせがわ　せいしゅう）は拝み屋を生業にしている。 命の沙汰は金次第。 金させえ積めばどんなヤバい霊も片付けてくれると、一部の界隈では有名な話だ。 そのため、後ろ暗い話ほど彼のもとへやってくる。 今日もまた、彼の元に舞い込んできたのは、そんな厄介な案件で――。 ●第１話　山の上の廃校舎 　美都子と英一姉弟と友人の加奈子は、山の上にある廃校を目指していた。 　この廃校は彼らの曾祖母が通っていた学校で、もう何十年も人が訪れたことのない場所だった。 　不安で何度も帰りたがる弟をなだめつつ、道を進む美都子。 　やがて彼らは山の上の廃校舎へとたどり着くが……。

「ねぇ、航空券の手配ができたら連絡するね」 親友はこの言葉を聞いて、驚いて嬉しそうに答えた。「えっ、踏ん切りがついたの？」 汐見陽菜（しおみ はな）はまだ何か言いたかったが、ドアの外の騒がしさに興ざめした。 この時間なら、きっと桐生雲水（きりゅう うんすい）と守屋藍（もりや あおい）が桜庭結衣（さくらば ゆい）の結果を祝っているのだろう。 化粧室から出て、汐見陽菜は社長室へ辞表を提出しに行こうと思った。 桜庭結衣は汐見陽菜を見つけると、彼女に手を振った。 そして、甘く可愛らしい声で話しかけた。「陽菜さん、どうしてまた一人で行っちゃうんですか？こっち来て、皆さんと一緒に活動しましょうよ！」 その場にいた全員が桜庭結衣の言葉を聞こえるほどの声だった。 「いいえ、結構です。皆さんで楽しんでください」

結婚式の当日、婚約者が突然、私の姉の姫野寧々（ひめの ねね）とすでに結婚していたことを告げた。 私はシステムから攻略失敗を宣告され、交通事故に遭って消されそうになったその時、杉島慎吾（すぎしま しんご）が命がけで駆け寄って私を助けてくれた。しかし彼はその代償として両足を失った。 その後、攻略対象を変更する機会を得た私は、彼のプロポーズを承諾した。 それから五年後のことだ。私は偶然、慎吾と友人の会話を耳にしてしまう。 「慎吾、あなたの初恋の人はもう子供もいるらしいし、あなたの足も完治したんだろ？そろそろ姫野真由美（ひめの まゆみ）に本当のことを話す気はないのか？」 「仕方ないだろ。真由美はどうしてもやっかいな存在なんだ。彼女にずっと罪悪感を持たせておかなきゃ、寧々が手にした幸せを邪魔し出すかもしれない」 聞き慣れたはずの声は、冷たく響いた。私は涙が止まらなかった。 ようやく悟ったのだ。慎吾による救いなど、最初から全て偽りだったのだと。 だとしたら、この偽りの結婚生活を続ける意味など、どこにもない。

3年間アルバイトを続け、私、野秋霧子（のあき きりこ）は華原祐一（かはら ゆういち）の借金を肩代わりして完済した。父親のギャンブルで借金まみれになっていた彼を救い出し、学年トップ3にまで押し上げたのは私だ。 私たちは一緒にA大を目指すと誓い合った。そろって合格できたら、その日に婚姻届を出そう、と。 それなのに、事故に巻き込まれた次の瞬間、私は4年後の世界へと放り出されていた。 気づけば、私はA大の教務課の前に立っていた。廊下を吹き抜ける風は肌を刺すほど冷たいというのに、私の血は熱く滾っていた。 18歳のままの私は、胸いっぱいの喜びと未来への憧れを抱いてA大に足を踏み入れたのだ。何度も夢に見た。白衣姿で実験室に立つ祐一。教授に肩を叩かれ、称賛を浴びる祐一の姿を。 だが、応対に出た担当者は、私を見るなり戸惑いの表情を浮かべた。 「華原祐一？ああ、あの理系の逸材か。彼はうちには来ていないよ。第一志望を、もっと難易度の低い別の大学に変えたからね」 全身に冷水を浴びせられたような衝撃を受け、その場から一歩も動けなくなった。 A大といえば国内屈指の名門大学。そこに合格することだけを目指して、私たちがどれだけ夜を徹して勉強してきたことか。 彼がランクを下げた大学を選ぶはずがない。 私は顔から血の気が引いていくのを感じながら、スマホで祐一の名前を検索した。研究実績どころか、それらしい情報すら見当たらない。代わりに目に飛び込んできたのは、タイムラインに流れてきた話題の投稿だった。 【愛のために、人はどこまで犠牲になれるのか？】 最も多くの「いいね」を集めているコメントには、こう綴られている。 【彼の成績なら最高峰のA大に余裕で受かったはず。なのに私のそばにいるため、迷わず志望を変えたの】

夜が更け、水のように静かだった。鈴木花菜（すずきはな）は一人で寝室に座り、携帯電話の微かな光だけが部屋を照らしていた。 「プロポーズ、受け入れるわ」 その言葉を聞いた森下拓海（もりしたたくみ）は、魅惑的な声で笑った。 「やっと分かってくれたんだね。あの不適切な彼氏と別れる決心がついたみたいね。 この三年間、俺と婚約しているのに、東都市へ一人で行ってしまった。あの男、お前との関係を公にしなかったよな？辛かっただろう」

夏目汐（なつめ しお）の夫は、東都の法曹界で「無敗将軍」と称えられる長坂研一（ながさか けんいち）である。 彼らは世間から見れば理想の夫婦だった。 しかし、彼女を自らの手で刑務所へ送り込んだのも、また彼であった。 理由はただ一つ、彼の初恋の人である篠田裕美（しのだ ゆみ）が激情により過失致死、つまり汐の父を殺してしまったからだ。 本来なら彼女の正義を貫くべき夫は、法廷で彼女の対峙する側に座り、彼女が殺人に関与した証拠を提出したのである。 三年間の刑務所生活で、彼女はありとあらゆる苦しみを味わった。 彼が残したのは、ただ一言の「ごめん」、そして「待っている」という言葉だけだった。