雨音に思いを偲ぶ歳月

「ねぇ、航空券の手配ができたら連絡するね」

親友はこの言葉を聞いて、驚いて嬉しそうに答えた。「えっ、踏ん切りがついたの？」

汐見陽菜（しおみ はな）はまだ何か言いたかったが、ドアの外の騒がしさに興ざめした。

この時間なら、きっと桐生雲水（きりゅう うんすい）と守屋藍（もりや あおい）が桜庭結衣（さくらば ゆい）の結果を祝っているのだろう。

化粧室から出て、汐見陽菜は社長室へ辞表を提出しに行こうと思った。

桜庭結衣は汐見陽菜を見つけると、彼女に手を振った。

そして、甘く可愛らしい声で話しかけた。「陽菜さん、どうしてまた一人で行っちゃうんですか？こっち来て、皆さんと一緒に活動しましょうよ！」

その場にいた全員が桜庭結衣の言葉を聞こえるほどの声だった。

「いいえ、結構です。皆さんで楽しんでください」

「そんな」桜庭結衣はタイミングよく、とても残念そうな表情を見せた。「陽菜さん、分かってます。あのプロジェクトを横取りしたことを怒ってるんですよね......」

汐見陽菜は心の中で冷笑した。

それは彼女が三年も追いかけてきたプロジェクトで、ようやく結果が出そうだったのに、桐生雲水と守屋藍に無理やり桜庭結衣に譲らされたのだ！

いじめられているのは明らかなのに、なぜ桜庭結衣はここで可哀想なふりをしているのだろう？

汐見陽菜はこんなに大勢の前で言い争うつもりはなかった。

しかし桜庭結衣は追いかけてきて、熱々のミルクティーを彼女に渡そうとした。

「ありがとう、でも飲まないわ」

桜庭結衣はミルクティーの蓋を開け直し、再び差し出してきた。汐見陽菜は深く考えずに、手を上げて拒否しようとした。

その結果、熱々のミルクティーが桜庭結衣にかかってしまった。

「熱っ！」

桐生雲水が社長室から出てきた時、目にしたのはこの光景だった。

彼の後ろには、桜庭結衣と汐見陽菜の担当である守屋藍が続いていた。

二人は元々笑いながら入ってきたのだが、桜庭結衣の悲鳴を聞くと、示し合わせたように同時に駆け寄った。

桜庭結衣の白い手首は真っ赤になり、胸元の服もびしょ濡れになっていた。

彼女は頑なに唇を噛み締め、泣き声を出そうとしない。二人の男性は顔を見合わせ、汐見陽菜を見た。

桐生雲水は眉をひそめ、真っ先に口を開いた。

「プロジェクトを一つ責任者を変えただけだろう？それで結衣に当たり散らすなんて、どういうつもりだ？」

言いながら上着を脱いで桜庭結衣の肩にそっとかけた。そしてシルクのハンカチを取り出し、服についたミルクティーの染みを拭いてやった。

以前、桐生雲水は潔癖症で、他人には彼の服を触らせなかった。

なのに今、彼は服を桜庭結衣に与えただけでなく、自らの手で染みまで拭いてやっている。

桜庭結衣に向ける桐生雲水の目元は穏やかだったが、汐見陽菜を見たときには冷たさだけがあった。

一方、守屋藍は彼女の手首を掴み、優しく息を吹きかけながら、時折「大丈夫？痛い？」と尋ねていた。

桜庭結衣は二人の男性に慰められ、泣き笑いになったが、体裁を気にしてか、しきりに首を横に振った。

「もう、大丈夫ですわ。大袈裟にしないでください。陽菜さんにうっかり火傷させられただけですから、決して私を困らせようとしたわけじゃ......」

「陽菜さんはとても優しいんです。二人とも誤解しないで」

その言葉を聞いて、桐生雲水は鼻を鳴らし、汐見陽菜を睨んだ。

「もし本当に優しいなら、なぜ怪我をしたのが結衣で、陽菜じゃないんだ？」

汐見陽菜は、先ほどのミルクティーが上げた手から伝って服の中に入り込んでいるのを感じた。

彼女は唇を噛み締め、感情を抑えようと必死だった。

もう十分だ、本当にうんざりだ。

こんな光景は、最近、たびたび繰り返されていた。

偶然にも守屋藍が気づいた。「火傷されたのは結衣なのに、どうして陽菜が怒ってるんだ？」

汐見陽菜は深呼吸をして、黙って踵を返した。

もう説明する気になれなかった。

化粧室に駆け込み、水道の蛇口を開けて火傷された腕を洗い流した。

顔を上げた瞬間、涙が顎を伝って流れ落ち、びしょ濡れになった。

ついでに曇った鏡を拭いた。鏡に映る憔悴した自分を見て、まるで別世界にいるような感覚に襲われた。

八歳の時、両親が離婚し、彼女は桐生家に預けられた。

桐生家で、彼女は自分より十歳年上の桐生雲水と、三歳年上の守屋藍と知り合った。

両親と桐生家は代々の親友だったため、桐生の両親は彼女にとても優しく、まるで本当の娘のように可愛がってくれた。

三人は共に少年時代を過ごし、無邪気な頃から思春期へと移り変わった。

この二人は、彼女の少女時代の多くの美しい思い出を彩っていた。

あの頃、彼女は年上の桐生雲水に憧れていた。彼は落ち着いていて気品があり、少女時代の夢だった。

一方、守屋藍は彼女に一目惚れし、毎日気遣いの言葉をかけ、しつこく付きまとった。

彼女が二十二歳で大学院へ留学するまで。たった一年が過ぎただけで、彼らは遠い異国まで追いかけてきて、彼女に帰国を懇願した。

守屋藍ならまだしも、ずっと片思いしていた桐生雲水まで目の前に来たのだ。

守屋藍はその場で跪いてプロポーズし、桐生雲水も目を赤くして、こっそり彼女のベッドサイドにバラの花を置いた。

彼らは、もうこれ以上会えないのは耐えられない、もし彼女が帰国しないなら、彼らも海外に引っ越してきて一緒に暮らすと言った。

あの頃、桐生雲水はすでに家業を継いでおり、守屋藍も彼の有能な助手となっていた。

二人の男性が低姿勢で懇願する姿に、彼女は心が揺れた。

認めざるを得ない、彼女が彼らに心を動かされなかったわけではない。

あの頃の乙女心は深夜に鍵付きの日記帳に書き込まれ、誰にも打ち明けられることはなかった。

彼らは会社の発展に彼女が必要だと言い、断りきれず、彼女は承諾した。

帰国後、役員の職を断り、現場から始めて、少しずつ業務に慣れ、会社のトップセールスとなった。

彼女は自分の力で、できる限り桐生雲水と守屋藍を助け、彼らの恩に報いたいと思っていた。

しかしその後、桜庭結衣が現れた。

桜庭結衣は元々下請けのインターン生だったが、ある飲み会で無理やり酒を飲まされそうになったので、汐見陽菜を見つめた。その潤んだ大きな瞳が、まるで何かを語りかけているように感じた。

彼女は立ち上がり、代わりに酒を止めてやった。

それ以来、彼女がどこへ接待に行っても、桜庭結衣はついてきた。

好意から、桐生雲水は汐見陽菜の担当である守屋藍に桜庭結衣も連れて行くように指示した。

その後、桐生雲水が開いたホームパーティーにさえ、桜庭結衣の名前が招待状にあった。

すぐに、桜庭結衣は水を得た魚のように上流社会に溶け込んだ。

次第に、桐生雲水の汐見陽菜に対する態度はますます冷たくなり、守屋藍ももはや彼女のことばかり考えているわけではなくなった。

でも、もういい。

どうせここを離れるのだから。

あの口に出したかった告白も、このまま忘れてしまおう。