의학적으로
뇌사 판정을 받은 후 회복한 사례는 극히 드물지만, 몇 가지 논란이 되거나 주목받은 경우가 있습니다. 뇌사는 뇌간을 포함한 모든 뇌 기능의 비가역적 정지를 의미하는데, 최근 의학 기술의 발전으로 인해 기존보다 더 정밀한 진단이 가능해지면서 과거에 뇌사로 오진된 사례가 재조명되기도 했어요. 예를 들어 2008년 미국에서 뇌사 판정 후 3일 만에 의식이 돌아온 젊은 여성의 사례가 보도된 적 있습니다. 당시 의료진은 그녀의 뇌파 활동이 미미하지만 지속적으로 관찰된다는 점을 간과했고, 이는 진단 프로토콜의 개선 필요성을 제기하는 계기가 되었죠.
흥미로운 점은 저체온증 환자에서 종종 나타나는 '가역적 뇌 기능 정지' 현상인데, 체온이 급격히 떨어졌을 때 신체 보호機制が 작동하여 뇌 활동이 거의 감지되지 않다가 체온 회복 후 정상화되는 경우가 의학 문헌에 보고되어 있습니다. 2016년 노르웨이에서 눈사태에埋もれた滑雪客が 체온 13도까지 떨어졌다가 9시간 후 소생된 사례가 대표적이죠. 물론 이는 엄밀히 말하면 뇌사와는 다른 현상이지만, 인간 뇌의 놀라운 생존 가능성에 대한 논의를 불러일으킨 사건이었어요.
의료윤리 측면에서 볼 때, 뇌사 판정 후 장기 기증을 서둘렀다가 후에 환자가 부분적으로라도 반응을 보인 일본의 한 사건은 전 세계적으로 장기이식 프로토콜을 더욱 엄격하게 만드는 계기가 되었습니다. 현재는 뇌사 판정 시 반드시 두 번의 독립적인 뇌파 검사와 혈류 검사를 수행하도록 권고되고 있죠. 기술의 발전 덕분에 미세한 뇌 활동까지 포착할 수 있는 초고감도 MRI가 개발되면서, 앞으로는 더 정확한 판정 기준이 마련될 가능성도 보입니다.
생명의 경계선에 대한 이런 이야기들은 의학의 한계와 가능성을 동시에 보여주는 것 같아요. 개인적으로는 '블랙 미러' 중 '산타크루즈' 에피소드에서 다룬 의식 전송 기술처럼, 미래에는 뇌 기능 보존 기술이 획기적으로 발전할 수도 있겠다는 생각이 듭니다. 어쩌면 지금 우리가 '불가역적'이라고 여기는 것들도 미래에는 새로운 치료법이 개발될지 누가 알겠어요?