第448話

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• スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！   第738話

  この時、彼は魂ごと震えているように感じた。「俺たちは......」「お前たちはしなかった」時也の声は、激しさと軽蔑に満ちていた。まるで神が愚かな人間を見下すかのように。「お前たちは悪果を撒き、そのせいで華恋は賀茂家の人間を嫌うようになった。そして僕が、その責任を負わなければならない」彼は拳を握り締め、唇の端に血の気を帯びた笑みを浮かべた。「そんなお前が、俺に問い詰める資格があると思ってるのか？」時也の目は黒く深く沈み込み、まるで網のように哲郎を囲み込んでいた。哲郎は体が思わず震え、自分の声を取り戻すまでしばらく時間がかかった。「そうだ、俺が悪かった。だから今こそ償いたいんだ。おじさん、お願い、華恋さんと離婚して、俺にチャンスをください！」その瞬間、時也は哲郎の胸を一蹴りした。哲郎は不意を突かれ、椅子ごと床に倒れ込んだ。癒えきっていない傷が再び裂け、白いシャツに血がじわじわとにじんだ。だが時也は、その血に目を向けることもせず、冷たく言い放った。「お前の祖父が死んでなお、無理やり華恋をお前に嫁がせようとした。その瞬間から、僕と賀茂家はもう他人だ。哲郎、お前はもう僕の甥じゃない。ただの、僕の女を奪おうとする男だ。そういう相手には、僕は容赦しない。最も厳しい手段で潰す。もしお前が賀茂グループが潰れる苦しみを味わいたくないなら、今すぐその欲を捨てろ。さもなければ、たとえSY全体を巻き込むことになったとしても、お前をどん底に叩き込み、一生這い上がれないようにしてやる」そう言い放つと、時也は勢いよく個室を出ていった。哲郎は痛みに顔を歪めながら、必死に起き上がり追いかけようとしたが、小早川に止められた。それを見て、哲郎は声を張り上げた。「おじさん！そんなに非情なら、俺も容赦しない。俺は華恋さんに、おじさんの本当の身分を全部話してやる！」すでにエレベーターの前まで来ていた時也は、ふと振り返り、唇に冷酷な笑みを浮かべた。「やってみろよ」その目を見た瞬間、哲郎は背筋が凍るのを感じた。我に返ったら、時也はもう遠くに消えていた。エレベーターの中に入ると、時也の全身にまとっていた殺気はやや和らいだ。隣に立つ小早川がそっと尋ねた。「時也様、哲郎は、本当に若奥様に正体を明かすよう

• スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！   第737話

  「こんばんは、おじさん」哲郎はついに立ち上がり、自ら時也に声をかけた。時也は無表情のまま哲郎の向かいに座った。「座れ」哲郎は腰を下ろしてから、何かに気づいたようにまた立ち上がろうとしたが、子供じみていると思い直し、悔しそうに座り続けた。しばらくしてようやく気持ちを落ち着け、彼は口を開いた。「なぜ俺に言わなかった？なぜみんなに隠していた？おじいさんは最初から知ってたのか？おじさんと......」言葉に詰まりながらも、哲郎は怒りと悲しみに満ちた目で時也を見つめた。「俺のおじさんなのに、どうしてそんなことを？」時也は、哲郎にとって太陽のような存在で、ずっと彼を導いてくれる存在だ。彼は、いつかまばゆい光が自分にぶつかり、自分を燃やす日が来るなんて、これまで一度も想像したことがなかった。時也は冷たい目つきで哲郎を見返しながら、優雅な手つきでシガーを一本取り出し、火を点けた。「結婚は僕のプライベートだ。なぜお前に知らせる必要がある？」「でも、相手は華恋だ！彼女は俺の婚約者だったんだよ！どうしてそんなことが......」哲郎は言葉を失った。彼は、時也に裏切られたと感じた。「僕が知っているのは、妻と結婚したとき、お互いに独り身だったということだけだ」哲郎は勢いよく立ち上がった。「おじさん、確かに、あのとき俺が悪かった。華恋の気持ちをちゃんと考えず、あんな馬鹿な契約を結んでしまった。でも、それは......あのとき、俺がすでに華恋を愛していたって気づいてなかったからだ。華名は俺の命の恩人だ。だから俺の中では、彼女を見捨てることができないっていう思いがあるんだ......」「それが、華恋を傷つけた理由か？」時也は煙を吐きながら、煙の向こうから彼を睨みつけた。その目には強烈な皮肉が宿っていた。哲郎は殴られたような衝撃で椅子に崩れ落ち、小さな声で呟いた。「そうだ......全部俺のせいなんだ。俺が愛と恩義のバランスをうまく取れていたら、こんなことにはならなかった。でも、おじさん......」彼は顔を上げて時也を見つめた。「おじさんも俺と同じじゃないか？華恋に自分の正体を隠して、騙してたんだろ？」時也はシガーを白い灰皿に力強く押しつけた。その動きは乱暴だったが、どこか優

• スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！   第736話

  メッセージを送り終えた後、時也はもうスマホを見ず、腕の中の人をじっと見つめた。その時、華恋はまた何かの夢を見ていたのか、眉をきつくひそめていた。口ではずっと、「違う、私は違う、本当に違うの......」と呟いていた。こういう状態は初めてではなかった。しかし、毎回こうして苦しそうな華恋を見るたびに、時也の胸は締めつけられる思いだった。今の彼にできることは、華恋を強く抱きしめて、自分の力とぬくもりを伝えることだけだった。幸いなことに、マイケルが処方した薬のおかげで、彼女は以前のように毎晩悪夢を見ることも、突然飛び起きることもなくなった。間もなく、彼女は深い眠りに戻った。華恋が眠ったのを確認すると、時也もようやく安心して目を閉じ、彼女と一緒に眠りに落ちた。翌朝早く目を覚ますと、彼は哲郎からの最後の返信を目にした。「観鶴閣、明日の夜9時、必ず来い」このメッセージは昨日送られたものだった。時也はまつ毛を伏せ、スマホをしまおうとしたが、その時、華恋が目を覚ました。「起きた？」華恋はうなずきながら、こめかみを押さえて座り上がった。「いつも間に寝ちゃったんだろう......」彼女は昨夜、時也に大事な話をしていた気がした。でも、気がついたらそのまま眠ってしまっていた。肝心の内容が......彼女は頭を叩きながら考えたが、どうしても思い出せなかった。「何してるの？」時也が彼女の手を掴んだ。「そんなことしてバカになりたいのか？」「違うよ、確かに昨日の夜、すごく大事な話をしようとしてたのに、今全然思い出せないの。ねぇ、私の頭って壊れてるのかな？」時也は笑みを浮かべた。「そんなことないよ。むしろ、他の人より全然賢い」華恋は納得したようにうなずき、そして突然ひらめいたように言った。「わかった！美人は人を誤らせるってよく言ってたけど、誇張じゃなかったんだね。今ならわかるよ。私の頭が鈍くなったのは、きっと時也のせいだ」時也は思わず笑い出し、優しく華恋の頭を撫でた。「はいはい、全部僕のせいだ」そう言ってから、彼は机の上のスマホをちらりと見た。「今夜、会食があるんだ。待たなくていいよ」「わかった」華恋は立ち上がり、洗面所へ向かった。「商治さんと一緒に？」時也は

• スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！   第735話

  華恋の甘えるようなお願いに、時也は全く抗えなかった。幸いなことに、最後の一縷の理性が彼の中で彼を踏みとどまらせた。「ごめん、華恋。本当にだめなんだ。その日......どうしても処理しなきゃいけない用事があるんだ」「何の用事？私より大事なことなんてあるの？」華恋はそっぽを向いて、不機嫌そうに唇を尖らせた。彼女はこの儀式の場で、みんなに時也を紹介したくてたまらなかった。なのに時也は、その気持ちを受け止めてくれない。彼女は悔しくてたまらなかった。時也は華恋の腰に手を回し、首筋に顔を寄せ、低くくぐもった声で囁いた。「君のことは、いつだって一番に決まってる。でも......俺は儀式の日を、完璧なものにしたいんだ。もし俺が出ることで、後悔が残るなら、それは避けたい」「時也が現れない方が、よっぽど後悔だっての！」華恋はムッとして言い返した。時也は華恋の目をじっと見つめた。急に、言葉が出てこなくなった。華恋はその様子に気づき、ためらいがちに言った。「ごめんね。言い方きつかったかな。そんなつもりじゃなかったの。ただ、本当に大事な日だから、あなたにそばにいてほしかっただけなの。みんなにあなたのことを紹介したかったの。あなたがどれだけ素敵な人か、知ってほしかったの。あんなふうに言われるような人じゃないって」時也は目を伏せて、静かに尋ねた。「あんなふうって、どんなふうに？」華恋は言葉を詰まらせた。そんな酷い言葉を、彼に聞かせたくなかった。「言ってごらん」時也は華恋を抱き上げ、自分の膝の上に座らせた。「聞かせてくれ」「やだ」華恋は彼の胸元に顔を埋め、その問題から逃げようとした。時也はくすくすと低く笑い、ざらついた指先で華恋の腰を撫でながら、低く響く声で言った。「どうして？」「だって、ろくでもないことばかりだもん......んっ......」突然、冷たい唇が重なってきて、華恋は驚いた。反射的に拒もうとした瞬間、両手は時也の後ろに押さえつけられていた。全ての抵抗が、やがてくぐもった声に変わった。最後には、力が抜けたように彼の腕の中でとろけてしまった。熱が引いたとき、華恋は小さく身震いした。時也はその様子を見て、彼女をそっと抱きしめながら、まるで子ども

• スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！   第734話

  「哲郎、そんなことしないで......お願い......たとえ私に気持ちがなくても、私はあなたの命の恩人なんだよ？私がいなかったら、あなたは今ここにいないのよ？こんなの......こんなのひどいよ......」哲郎は無表情のまま電話を切った。そうだ。華名は確かに彼を救った。しかし、これまでの年月で彼は十分に恩返しをしてきた。もうこれ以上、続けたくはない。華名がどんなものを求めてもいい。だが、彼はもう彼女のことに関わるつもりはなかった。彼がしたいことは......華恋と一緒になることだ。この瞬間、彼はようやく気づいた。自分は華恋を愛している。とても深く、心から愛している。彼は華恋を失いたくなかった。どうしても、おじさんの手から華恋を奪い返さなければならなかった。一方、連続して何度も打撃を受けた華名は、完全にその場に崩れ落ちた。周りの人たちはこの様子を見ると、小清水グループの件はもう覆せない既成事実だと悟り、その場を次々と離れていった。やがて広い個室には、華名ただ一人だけが残された。彼女は突然口を歪めて笑い出した。「ふふ......ふふっ。華恋、これで私に勝てたと思ってるの？忘れないで、あなたは南雲家の娘なんかじゃないのよ！」個室には華名の絶望的な叫び声が響き渡った。だが、それに答える者は誰一人いなかった。ただ数えきれないほどの孤独が、彼女を包み込んでいた。......銀行が華恋による小清水グループの買収を発表した後、簡単な儀式が予定されていた。華恋自身が直接出席しなければならないものだった。華恋は時也に尋ねた。「時也、一緒に来てくれる？」その引き継ぎの日は、きっと大勢の人が集まって賑やかになるだろう。メディアもたくさん取材に来るに違いない。華恋はその日、時也をみんなに紹介したかった。時也が無能な男ではないと、みんなに知ってもらいたかった。彼には大金はなくても、ビジネスの才覚がある。チャンスさえあれば、彼はきっと成功する。それに、彼がどれほど彼女を愛しているのかを、世間に見せたかった。彼と一緒にいる彼女は、とても幸せなのだと。華恋が格下の相手と結婚したなんて言う人たちの口を、閉じさせたかった。華恋自身のことをどう言われても気にし

• スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！   第733話

  しかし、電話はつながらなかった。焦った華名は、銀行に直接かけ直すことを思いついた。今ならまだ誰かいるはずだ。すると、今度はすぐに誰かが出た。「今すぐ、木村頭取を呼んできなさい！」こんな大きなミスを起こすなんて、木村のやつ、死にたいのかと思うほど腹が立っていた。だが、電話の相手は困惑していた。「木村？何のことですか？うちにはそんな人いませんけど」「はあ？」華名は怒鳴った。「隠れてれば逃げられるとでも思ってるの？あいつに、電話に出ないならクビにしてやるって言っておきなさい！」電話の向こうは冷静に答えた。「お客様、本当に木村頭取なんて人はいませんよ。あそういえば、前の頭取が確かに木村って名字でしたけど、もう解雇されました。何かあれば本人に直接聞いてください」そう言って、電話は一方的に切られた。華名はその場に呆然と立ち尽くし、しばらくして何かを思い出したように、再びスマホを取り出して哲郎に電話をかけた。通話がつながると、彼女は場所も気にせず泣きながら訴え始めた。「哲郎、お願い、助けて。小清水グループは私にくれるって言ったじゃない？どうして今華恋に？あの女はおじいさんを死に追いやったのよ？それなのに、罰も受けずに小清水グループまで手に入れるなんて......こんなのおかしいよ！お願い、哲郎、助けてよ！」彼女が知らないのは、そのときの哲郎には、彼女の言葉は何ひとつ届いていなかったことだ。彼はまるで魂を抜かれたかのように、重たい革張りの椅子にぐったりと座っていた。頭の中には、銀行から発表されたあの結果だけがぐるぐると回っていた。数日前、正体を明かさない謎の人物が突然現れ、銀行を丸ごと買収していった。その時、哲郎には直感があった。その正体は、きっと自分のおじさんだと。その考えを確かめるため、彼は銀行の売却に応じた。そして今、公式発表がすべてを証明していた。華恋の夫が、自分のおじさんだ......全てが、本当だったんだ。哲郎は拳を強く握りしめた。今この瞬間になっても、彼はまだ信じたくなかった。自分が一番尊敬していた人が、よりによって華恋を妻にしたなんて。なぜ？どうしてそんなことを？たとえ自分が華恋のことを好きじゃなくても、おじさんが華恋を