第192話

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• 離婚後、恋の始まり   第1003話

  ボディーガードは細心の注意を払いながら、邦彦を病室から運び出した。その様子を目にした男性介護士はすぐに動揺し、制止しようと身を乗り出した。「おい、何してるんだ？戸田さんを連れて行っちゃダメだ！放せ！」と怒声を上げた。かおるは静かに歩み寄り、彼の頬を迷いなく平手で打った。そして冷静に命じる。「口を閉じて。あなたたち二人はここに残って、彼を見張って。外部との連絡はすべて遮断するように」「……はい」ボディーガード二人が即座に応じた。綾人とかおるは、そのまま連れ立って病院へと向かった。行き先は月宮グループ系列の病院ではなかった。あまりにも足がつきやすいため、あえて二宮グループ系列の病院を選んだ。そこには、雅之の手配によりすでに受け入れ態勢が整っていた。邦彦は全身の精密検査を受け、その結果、多臓器不全が判明した。余命は、そう長くはないと告げられた。病室へ戻ると、邦彦は静かに目を覚まし、綾人の顔を見つめた。痩せ細り、皺に覆われた顔には、微かに笑みが浮かんでいた。「ああ……綾人くんか」綾人は言葉を失い、胸を締めつけられるような思いで邦彦の手を握った。「戸田さん……すみません。あなたがこんなに苦しんでいたなんて、知りませんでした……」もっと早く知っていれば、もっと早く引き取っていたのに。邦彦はかすかに笑い、「綾人くん、それは君のせいじゃない。自分を責めるな。これは……俺自身の問題だ。子供たちを、ちゃんと育てられなかったんだよ。ありがとうな……おかげで、ちゃんと最期を迎えられる」と言った。かおるの目には、自然と涙が浮かんでいた。「……君の嫁さんか？」邦彦はかおるの存在に気づき、かすれた声で問いかけた。かおるは慌てて気を整え、にこやかに答えた。「戸田さん、私はかおると申します。綾人の妻です。早く良くなってくださいね。綾人はいつも、戸田さんがどれほど可愛がってくれたか話してくれます。私たちの子供も、きっと気に入っていただけると思いますよ」邦彦は優しく笑って頷いた。「綾人くんは、やんちゃだったけど、よく会いに来てくれた。君たちの子供も、きっと素晴らしい子に育つだろうな」そのひとことひとことが、まるで全身の力を振り絞っているかのようだった。邦彦はすっかり疲れ果て、ゆっくりと目を閉じた。綾人は静かに語り

• 離婚後、恋の始まり   第1002話

  綾人は静かに口を開いた。「月宮綾人と申します。戸田さんのお見舞いに来ました」介護士は無言で彼を頭のてっぺんから足元まで値踏みするように見つめ、「少々お待ちください」とだけ告げてドアを閉め、中へと姿を消した。やがてドアが開き、先ほどの介護士が再び現れた。「戸田さんは、現在どなたとも面会をお断りしています。月宮さん、お引き取りください」そう言い残すと、今度は有無を言わせず、バタンと音を立ててドアを閉ざした。「ちょっと、待って！」かおるが思わず声を上げたが、扉はすでに閉まり、返事もない。「どういうつもりなのよ、あの人……」苛立ちを隠せない様子で、かおるは綾人に視線を向けた。「もしかして、あなたのこと嫌ってるの？」綾人はしばらく黙り込んだまま思案し、やがて静かに答えた。「そんなはずがない。戸田さんは、前は俺のことを気にかけてくれてた。元気だった頃は、よく見舞いに行ってたんだ。でも、だんだん体調が悪くなって、ここに移ってからは……俺も仕事が忙しくなって、あまり顔を出せなくなってしまって」かおるはきっぱりと言った。「大丈夫、何度でも来ればいいじゃない」「うん……」綾人は小さく頷いた。だが、その後も二人は三日続けて施設を訪ねたものの、ついに一度も邦彦に会うことは叶わなかった。訪れるたびに、介護士によって門前払いを食らう始末だった。不審に思ったかおるは、すぐに聡へとメッセージを送った。【聡さん、ちょっと手伝ってくれない？】【どうした？】かおるは自分の胸のうちにある疑念を説明した。聡は一瞬の迷いも見せず、それに応じてくれた。間もなく、療養院に設置された監視カメラの映像が、かおるのメールに届いた。その映像を開いた瞬間、かおるの顔色が一変した。「綾人！これ、見て！」かおるは慌ててタブレットを持って駆け寄り、綾人の目の前に突き出した。「どうしたんだ？」綾人は訝しげに眉をひそめ、タブレットに目を移した。そこには、衝撃的な映像が映し出されていた。介護士は邦彦にろくに手をかけず、自分はベッドに寝そべって、邦彦をソファに追いやっていた。邦彦は見るからに衰弱しきっており、起き上がる力すら残っていないようだった。介護士は平然と彼の果物や食べ物を食らい、聞くに堪えない罵声を浴びせかけ、ときには怒り

• 離婚後、恋の始まり   第1001話

  里香は賢司の顔をじっと見つめた。まるで彼の意図が読めず、不思議そうな表情を浮かべている。しばし沈黙の後、賢司が口を開いた。「具体的な計画は、どうなってる？」その言葉を聞いて、里香はふっと笑みをこぼした。結局、賢司が協力を約束してくれたのだ。里香はそのことを、さっそくかおるに伝えた。かおるは目を輝かせて喜び、「事がうまくいったら、賢司さんを食事にご招待しなきゃね」と嬉しそうに言った。「うんうん、ちゃんと伝えておくね」と、里香は微笑んで答えた。ところが、かおるがこの話を月宮（以下、綾人という）に伝えると、彼の表情はどこか曇った。「どうしたの？」と、不思議そうに首をかしげるかおる。綾人は視線を逸らすように言った。「あの人の助けなんて、必要ないよ」月宮グループを奪うだけなら、自分一人で十分だ。そう思っているのだ。しかし、かおるは軽やかに反論した。「人数が多ければ、それだけ力にもなるでしょう？血を流さずにグループを手中に収められるなら、それに越したことはないじゃない」綾人は一瞬ため息を吐き、それからかおるを見つめた。「お前、人に借りを作るってことが、一番返すのが難しいってわかってる？今回みたいな大きな借り、どうやって返すんだよ？」「それは……」かおるは言葉を詰まらせた。実のところ、彼女もその点には気づいていたのだ。ただ、もっと単純に考えていた。同じビジネスの世界にいるのだから、いつか必ず恩返しの機会は来る。そう信じていた。綾人はそんなかおるの頬をつまみながら言った。「この件は俺が処理する。だから心配するな。どうしても退屈なら、錦山に行って里香に会ってくるといい」その提案に、かおるの瞳が一瞬輝いたが、すぐに首を振った。「ダメ。私はここに残る。あなたと一緒にいたいから」綾人は思わず微笑み、彼女の額にキスを落とした。「そんなにベタベタしたいの？」かおるは勢いよく彼を抱きしめて言った。「そうよ、すっごくベタベタで、離れられないタイプなの。いっそ、あなたのベルトに括り付けたいくらい」その言葉に、綾人は吹き出してしまった。だが、父・貴志の立場を奪おうとするには、まずグループ上層部の株主たちの支持を得る必要があった。上層部に名を連ねる数人の株主のうち、半数は貴志の腹心であり、残り

• 離婚後、恋の始まり   第1000話

  「んー……」かおるは頬をつねられた痛みに思わず顔をしかめ、すぐに彼の手を払いのけた。「まだ何も言ってないのに、そんなに焦らなくてもいいでしょ？」月宮はじっとかおるを見つめたまま、重く沈んだ声で返した。「何でもいいから何か言えよ。何も言わない方がよっぽど怖い」かおるは恨めしそうに彼を見つめ返し、「本当に何でもいい？」と問いかけた。そして、少し意地悪そうに口元をゆがめた。「じゃあ、後悔してるって言ったら？」月宮の表情がわずかに曇り、かおるの顎を掴んでいた手をそっと離した。そのまま背もたれに身を預け、目を閉じた。静寂が数秒流れたあと、ようやく彼が口を開いた。「それは……理解できる。じゃあ、これからどうするつもりだ？」まるで、かおるがこのまま別れを切り出すのを覚悟しているような声音だった。からかうつもりだったはずのかおるだったが、そんな彼の姿を見て、ふっと肩の力が抜けた。そして、そっと彼の手を握った。「余計な心配しないで。月宮家は簡単にあなたを諦めるわけがないし、私を狙うのもやめるはずがない。私はずっとあなたのそばにいる。彼らに仕掛けられるのを待つより、こっちから仕掛けたらどう？月宮グループをしっかり手中に収めれば、彼らも簡単には脅せなくなるでしょ？」その言葉を聞いた瞬間、月宮は彼女の手を強く握りしめた。その目には再び炎が灯り、熱を帯びた視線がかおるに注がれた。かおるは瞬きをしながら、少し戸惑ったように尋ねた。「どうしたの？」「つまり、離婚しないんだな？」その問いに、かおるは思わず笑い出し、身を寄せて彼にキスをした。「あなたは私のために家族とまで対立してくれた。そんな恩知らずな真似、できるわけないでしょ。綾人、余計な心配しないで。私はあなたを愛してるの」「俺も、愛してる」月宮は彼女の顔を両手で包み込み、深くキスをした。胸のざわめきが嘘のように静まり、風が吹いた。まるで、雨上がりの空に差し込む一筋の光のようだった。かおるの決意は、本物だった。現在、月宮グループは貴志の手中にある。彼が会長を務め、大半の株式を握っている。他の株式は、重役たちや月宮家の側近たちが保有していた。綾人の持ち株はごくわずかだが、長年グループに身を置いてきた彼には、独自の人脈と信頼があった。もし、かおるが現れなけれ

• 離婚後、恋の始まり   第999話

  直美の顔色はみるみる険しさを増していった。「なんて大きな口を利くのかしら！」月宮家の未来の跡継ぎの母親になるだなんて、そんなの、妄想も甚だしい！今は月宮との結婚で一時的に居場所を得ているに過ぎず、月宮が彼女に完全に愛想を尽かした時、果たして今のようにふんぞり返っていられるかどうか、見ものだわ。かおるは長い髪を静かになでつけながら、落ち着いた口調で言った。「仕方ないじゃない、私は自信があるの。綾人がずっと私を愛し続けてくれるって、そう信じてる」その穏やかな言葉とは裏腹に、直美の表情はなおも険しく、貴志は重苦しい沈黙の中でようやく口を開いた。「もうやめろ。家族同士で騒ぎ立てて、何になる？せっかく帰ってきたんだから、まずは飯を食え。かおる、流歌に謝ってこい。そうすれば、今回のことは水に流してやる。お前たちは義姉妹だ。これから先も、うまくやっていかねばならん」はあ？かおるは、耳を疑った。自分は何も悪くない。ただ真実を口にしただけなのに。でたらめを言い散らした流歌のために、自分が謝罪しなきゃならないって？この家族、どうかしてる！むしろ、こんな狂気じみた一族の中で、月宮だけが常識人だなんて、むしろ尊敬に値するわ！「無理だ」月宮はきっぱりと言い放った。「流歌は事実を捻じ曲げて、家族の仲を裂こうとした。謝るべきなのは、かおるじゃない。彼女の方だ。それがない限り、俺にとってこの件は終わらない」直美は憤然と彼を睨みつけた。「あの子の体が弱いこと、知ってるでしょう？あんた、一体どこまで追い詰めたら気が済むの？」貴志も低い声で口を挟んだ。「綾人、流歌はお母さんの命綱だ。もし何かあったら、お母さんはどうなるか、考えたことあるのか？それに、あの子はまだ子供で、考えなしに話してしまうこともある。兄として少し譲ってやれ。これで終わりにしよう」つまり、かおるに我慢しろ、ということか。月宮の表情は険しさを増し、かおるの手をぐっと握りしめると、踵を返して立ち去ろうとした。「待て！」貴志が声を荒らげた。「今ここで出て行くなら、二度と月宮家の敷居はまたがせんぞ！」あからさまな脅しだった。月宮はゆっくりと振り返り、皮肉げに唇をゆがめて笑った。「結構。じゃあ、二度と来ない。いい機会だろ？二人で新しい息子で

• 離婚後、恋の始まり   第998話

  月宮の視線が再び流歌の顔に落ちた瞬間、その瞳に宿る冷たさはさらに深まり、得体の知れない圧迫感を周囲に漂わせた。「流歌、正直に話してもらおうか。真実を、そのままに語れ。かおるからプレゼントをもらった時、君はどんな反応をした？食事の席で、どんな風に彼女に質問を投げかけた？君を叱ったのは俺だというのに、なぜ彼女のせいにする？そして、階段を上がる時、なぜ彼女は君の手を掴んだ？それは、君がかおるを傷つけたからではないのか？……今すぐここで、彼女のその傷を見せてやろうか？」その声は凍えるように冷たく、かおるを全面的に庇う姿勢が明白だった。月宮の視線は氷のように鋭く、流歌を射抜くようだった。「流歌、一体何がしたい？退屈で刺激が欲しいなら、働きに出ろ。何だって構わない、家の中でゴロゴロしてトラブルを撒き散らすのはやめろ！」「綾人、何を言ってるの！」直美が声を荒らげ、彼を睨みつけた。「流歌の体のことを分かっていないの？この子は働けるような身体じゃないでしょ！それに、兄なら妹を庇って当然じゃないの。泣いているのが見えないの？慰めてあげなさい！」「はっ」月宮は鼻先で笑いを漏らした。「流歌の体調が悪いのが、俺の責任か？体が弱いなら、大人しく静養すればいい。それを見極めず、叶いもしない期待を抱く方が間違ってる。それに、俺にとって、守るべき相手は妻であり、愛する人だ。流歌は俺の実の妹でもなければ、知り合ってからまだ数年しか経っていない。妻を傷つけようとする女を、俺が庇うわけがないだろう！」信じられないという思いが、流歌の顔に浮かんだ。唇がわなないたまま、彼を見上げた。「お兄様……どうしてそんなこと言うんですか？前はこんなんじゃなかったのに……一番、私を可愛がってくれたのに！」月宮は冷然としたまま言い放った。「君がここまで恩知らずだと分かっていたなら、最初から、君を月宮家に迎え入れることなど認めなかった！」「綾人！」直美はついに怒りを爆発させ、使用人に向かって命じた。「流歌を部屋に連れて行きなさい」「かしこまりました」と応じた使用人が、肩を落とした流歌を支えながら階上へと連れて行った。重たい沈黙が落ちたのち、直美は厳しい眼差しを息子に向けた。「どういうつもりだ？あの女のために、家族を敵に回すつもりか？」「母さん、忘れてる