Novels by 景文日向

　そんなことを悶々と考えていると、蕎麦が運ばれてきた。「いただきます」　啜ると、確かに普通の蕎麦とは何か違うような気もする。あまり食に頓着していないから、どう違うのかと言われると難しいけど。「どうなの、出雲の食事は」　この神、そういうの気にするのか。正直、腹が減りすぎていると味覚が鈍るのか判断がしにくい。　でも、ここで不味いと言えば空気が壊れる。「美味しいですよ」「本当？　それならいいけど」　スセリヒメは、じっと僕を見ている。店だと、確かに何も見るものはないか。　それにしても居心地が悪い……既婚者と一緒だなんて、初めての経験だし。　そもそも、女性と二人で出歩くこともなかったし。　そんなことを考えていても、手は動く。蕎麦は、すぐ胃に消えた。二人前あったのに。　会計を済ませ、店を出る。「黄泉平坂、ね。こっちよ」　手を引かれ、段々と体が宙に浮く。「ちょ、ちょっと！」「大丈夫よ。私が、他の人間からは見えないようにしたから」　そんなことも出来るのか。スサノオの娘って、伊達じゃないな。「黄泉平坂はね、一つだけルールがあるの」「ルール？」　そんなもの、記紀に書いてあっただろうか。記憶を探っても、思い当たらない。「あそこでは、後ろを振り返ってはダメ。お父様のお父様……イザナギお祖父様が、痛い思いをしたらしいわ」　そうか。スセリヒメから見れば、イザナギは祖父だ。　イザナギが痛い思いをしたというのは、妻であるイザナミを甦らせようとして失敗した話のことだと思う。　あれも、本当のことなのか。やはり日本神話の記述は、侮れない。「わかりました」　そうこうしている間に、スセリヒメは降り立った。　そこは坂だった。どこまでも続いていそうな、薄暗い先がきっと根の国なのだろう。「……行くわよ。私は、今から後ろを見ない」　ここから先は、彼女の背中だけが頼りだ。　黄泉平坂の空気は、澱んでいる。吸うだけで、吐き気が沈澱する。他の神が「穢れている」と言うのは、これ故なのかもしれない。　一本道だから、迷うことはない。スセリヒメについていけば、辿り着くのだ。それが、後どれくらいかかるのかはわからないけど。　それにしても、殺風景だ。木の一本も生えていない。　こんなところにずっと住んでいれば、それは荒ぶだろう。美しい、と思えるものがない。　それをスセ

「……で、何を食べるの？」　人の視線など、全く気にしないかのようにスセリヒメは隣を歩く。「あ、あの……その前に、その服何とかなりませんか」　確かに、普通の人間に彼女は見えない。でも、僕は見える。胸元の破損も、当然気になる。僕は男だし、余計に。彼女はそんなの、気にも留めていないっぽいけど。「服？」　案の定だ。蓮もそうだが、神というものは露出を恐れないらしい。「ああ……現世向きにしろということかしら」　挙句の果てに返ってきたのは、的外れな言葉。僕の反応を待つ前に、彼女は指を鳴らす。　その瞬間、彼女の体が光に包まれた。そして現れたのは、優雅な黒いワンピースに身を包んだスセリヒメ。長い黒髪も合ってか、妖艶に見える。ワンピースなので、少し膨らんでる胸も目立つ。「これでどう？　最近、こういう服が流行っているのでしょう？」　ハイヒールをカツッ、と鳴らして彼女が問う。思わず、息を呑んでしまった。「……良いと思います」「何よ、上から目線ね。私は神よ」　性格は何一つとして変わっていないので、安心した。黒髪を翻し、彼女は歩き出す。「ついてきて。貴方は人間だから、根の国のものは食べると大変なことになるの。……だから、地上で食べるわ。出雲は初めて？」「ああ、はい」　気を許せば、案外優しい神らしい。確かに、大国主の神話でもそうだった気がする。あれも事実か。「出雲の食は、神向けだけれど……何かしらは貴方に合うと思うわ」　だがしかし、歩けど自然しか目に入らない。店の気配などない。一体どうするつもりなのだろうか。「……貴方、飛べるのよね」「まあ……」「姿は、私の力で隠してあげる。飛んで。私の後につくように」　言うが早いか、僕の体が浮いた。今、僕は何もしなかった。スセリヒメの仕業だろう。

「……お前、何を言っている？」　流石の雷斗も困惑しているが、僕としては名案のつもりだった。「一緒に暮らしていれば、侵攻もすぐ止められる。それに、天照大御神は慈悲に溢れているから、再教育もできる。どうです？」「なるほど……いや、しかし……」　雷斗は、すぐには反論できないようだった。「確かに、ええかもしれんなぁ。スセリは、うちと暮らしたい？」　天照大御神は、スセリヒメに問う。彼女的には、一緒に暮らしても問題はないらしい。　だが、雷斗と蓮の視線は冷たい。同じ神ではあるのに、差別が存在するのか。そういうところは、人間と変わらないのかもしれない。「……私……」「ん？」　天照大御神は、暖かい声色で続きを促す。「私が、暮らしてもいいの……？」　スセリヒメのその様子は、女性というよりか弱い女の子と言った方がしっくりくる。　見た目は全然そんなことはない。ないんだけど、表現するならという感じだ。「勿論やよ、親族として……と言いたいけど、それは難しいな。天照大御神、という高天原の長としてやろなぁ」「……正気なの？」　スセリヒメの声が震える。それがどういう心情なのかは、僕が推察できないほど深いものだろう。「うちはいつだって正気やで」　あっさりそう言ってのける天照大御神は、やはり器の広さが違う。だからこそ、最高神なのかもしれない。「……大国主とお父様には、どう言うのよ」　大国主。彼女の夫。そういえば、挨拶しなかったけれど……今は何をしているんだ？　お父様ってことは、スサノオノミコトか。こちらは、天照大御神の弟だったよな？「ああ、それなんやけど……一成くん」「はい？」　急に名前を呼ばれたので、間抜けな返事をしてしまった。そんなことに構わず、天照大御神は続ける。「悪いんやけど、スセリと一緒に挨拶しに行ってくれへん？　大国主も、スサノオも悪い子やないし。スセリも一緒やから、穏やかに終わると思うで」「え、僕が……？」「うん。高天原の神は、根の国には降りられへんし」　そう言われてしまうと、断れない。スセリヒメも、心配そうに僕を見ている。蓮や雷斗の目線も突き刺さる。「……わかりました。一緒に行きましょう」「ほんま？　助かるわぁ」　途端に、弾んだ声でその場まで明るくなった。いや、それは多分錯覚なのだが……天照大御神である以上否定も出来ない。

「……スセリ」　すっかり勇ましくなったスセリヒメを、天照大御神は優しく抱き寄せる。「天照大御神様、根の国の者に触れては」　雷斗が慌てて制止しようとしても、彼女は聞く耳を持たない。「触らないで！　こんな……こんな、醜い私を……」　スセリヒメでさえ、拒絶の意を表す。それでもお構いなしに、天照大御神は語りかける。「ごめんなぁ、うち……冷たすぎたな」　もう全員、黙るしかない。僕に至っては部外者だし。「高天原は、確かに大事やよ。でもな、血の繋がった姪も大事やねん」「貴女……今更何を……」　スセリヒメの声が震えている。低いけれど、前より情の伝わる声だ。「あんた、ホンマは高天原を壊したいわけやなかったんやろ？」　……え？　そうなのか？　スセリヒメの方を見ると、涙を流しながら頷いている。「……そうよ。本当に、認められたかっただけなの……」　そうして、一連の事件の話をし始めた。「アマツミカホシをけしかけたのは、紛れもなく私。でも、それは貴女に私のことを認めて欲しかったから。どんな罰でも、望んで受けるわ。高天原から見た私が異物なのは間違いないわけだし」　認めた。一件の黒幕は、彼女だったらしい。　天照大御神は、それを聞いても表情を変えない。慈愛に満ちた眼差しのままだ。「うん、わかっとったよ。うちはね、立場上認められへんのよ。根の国に親族っていうの」「わかってるわよ」「でもな、スセリのことは大事に思っとるで。心の中では、ずっと昔から」「じゃあ、どうして」　嗚咽混じりになってきたスセリヒメが問う。答えはさっき聞いたような気もするけど、当事者だとまた違うのだろう。「やからね……」　天照大御神も、めげずに語りを続ける。彼女は本当に、忍耐の塊のような存在だな。　スセリヒメがひとしきり泣き終わった頃には、朝どころか昼になっていた。流石に眠い。　だが、こんなところで意識を手放したらどうなるかわからない。その一心で目を開けている。「……あの……」　そんな状況でも、突っ込みたいことはある。「僕は、もう帰っていいですか？」「ならぬ」　疲れ切っているのだから、もういいだろう。僕は部外者だし、留まる理由も本来ならない。　帰宅を拒否しているのは、蓮の方だ。確かに、蓮からすれば故郷。でも僕は違う。何の理由で引き留めているのだろうか。　「スセリヒ

　スセリヒメからは、香木の香りがする。何だかとても、懐かしい匂い。　ただ、肝心の神力の源らしい髪は狙えない。そもそも、この読みがハズレである可能性もあるのだが。「天照大御神、私だけど」　神殿の扉を開けると、予想外の光景が広がっていた。「……誰だ、お前」　雷斗だ。時間稼ぎは、どうやら成功だったらしい。　蓮の姿は見えなかったが、それは普段と姿が違うからだった。　フツノミタマ。有事には、蓮は神剣と化すらしい。　何も語らないが、それは物理的距離の問題かもしれない。雷斗とは話しているのかも。「私はスセリ。天照大御神の弟である、スサノオノミコトの娘よ」　スセリヒメの瞳から、少しだけあった光が消えた。「やからぁ、認めたらあかんのよ。それは」「……だ、そうだが？」　天照大御神の柔和な否定に便乗する雷斗。僕には触れてこないのも、雷斗らしい。「だから、認めさせるのよ。やっておしまいなさい、私の式神たち」　また髪を数本抜き、式神を形成するスセリヒメ。やはり、神力の源は髪っぽいな。雷斗か蓮に、それを気づかせるしかない。「式神使いか、面白い」　雷斗は何だか余裕そうに笑みを浮かべているが、捕らわれている僕はそれどころではない。「気をつけてください！　髪！　髪なんです、彼女の神力の源は」　雷斗の視線が、スセリヒメの髪に向いた。「一成……恩にきる」　短く言葉を発し、すぐ彼女の懐に潜り込む雷斗。悔しいけど、武神としては超一級だ。　僕ができないことを、すぐやってのける神なのだ。それは、蓮だって全幅の信頼を寄せる。「……余計なことを」　後ろに飛び退こうとしたスセリヒメの腕を掴んで、雷斗は引き寄せる。　その後は一瞬だった。　スセリヒメの腰まであった長い髪は、根本からすっぱり断ち切られた。　それと同時に、僕の拘束も解けた。神殿に、長い黒髪の束が落ちる。式神も、消え去ってしまった。　もう、長かった時代など想像もつかないほど勇ましい髪型になってしまった。風の刃は、彼女の髪を刈り上げてしまった。これじゃ、女神というより武神のような。　　僕の見立てが当たっていたのは、幸いだ。これで間違っていたら、雷斗に何と言われるかわからない。　スセリヒメの変化は、髪型だけではなかった。「……神力が暴走しているな……」　いつの間にか人間体に戻った蓮が、そう呟く。

　彼女はそう言うなり、何本か髪を抜いた。そして、それを手で握りしめる。　髪は形を変え、やがて人の姿へと変わった。「やっておしまいなさい、私の可愛い式神たち」　なるほど、これが彼女の手の内。　自分では戦わず、使い魔に倒させる。だから、一人でも高天原を壊せるのか。圧倒的な数の暴力だ。　何にせよ、ここではマズい。神殿が壊れた時、責任を負わなければならなくなるのは僕だ。それは避けたい。　後ろ姿は見せずに、段々後ずさる。「戦いはあかんよ〜」　天照大御神は、こんな時でも平和主義だ。正直、今はそれどころではない。　自分の神殿が破壊されるかどうか、という状況なのに。呑気なのか、それとも僕が考えつかない何かがあるのか。それはわからない。　そんなことより、まずはスセリヒメの戦い方を解析するところからだ。　髪を抜いて式神にした、ということは恐らく神力の源は髪。蓮や雷斗も、アマツミカホシ……記憶に新しいところで言えばタケミナカタも長かった。多分、基本的には髪と神力は一体だ。だから、力を削ぐには髪をどうにかすればいい……のだと思う。その、どうにかの方法を考えなくてはいけないのか。　切る以外にあるか？　長さが力と直結しているのであれば、それが一番手っ取り早い。　では、どうやって？　女性の体とはいえ、神だ。本来なら、僕と住む次元が違う。髪を切る隙なんて、当然だが存在しない。接近するのも危険だ。この仮説が合っているのかもわからないが、やる価値はある。いや、やるしかない。　……フツノミタマって、アレは……蓮だよな。風神の力を持つフツノミタマであれば、意図しない形で髪を断ち切れるのではないか。となれば、今は防戦するしかない。神殿の外に出たし、逃げ回ってみよう。タケミナカタのように。　体をふわりと浮かせ、空を駆ける。スセリヒメ派当然ついてきた。いけるかもしれない。「喧嘩を売っておいて逃げるなんて、本当は自信がなかったのかしら？」「どうでしょうね」　どんどん加速していくと、彼女もそれに適応してきた。やはり、三貴紳の娘。莫大な神力だ。　僕の神力は無限じゃないから、効率的に使わなくてはならない。あと何時間したら、蓮達は来るのだろう？　それさえわかっていれば、もっと上手く立ち回れるのに。「さて、お遊びは終わりよ。私が直々に葬ってあげること、感謝なさい」　結局、逃げ

　永田霞を見逃す。犯罪を見逃す、ということだ。　新川も、侑も、律花も、霞も俺を見ている。つまり、最終決定権があるのは俺だ。　ここで見逃さなければ、千代とは永久に会えないかもしれない。教え子を俺が逮捕した、なんて知れたら。　それでも、隼や円香のように俺の正義を信じてくれる人もいる。どちらをとればいい。多分、どちらをとっても後悔する。　それなら。「駄目だ。永田霞、罪は償う必要がある。どんな理由であっても、だ」　真っすぐ目を見つめる。もう、逃げない。「君は、君の中では正しいことをした。だが、社会はルールだ。法を犯したのなら、償う必要があるんだよ。日比谷家の問題まで、君が背負う必要はない」　霞の表情は変わらない。「俺も支える。一緒に、警察に行こう」　立ち上がり、手を差し出す。この手をとってくれたなら、霞と俺は対等に話せる気がする。　彼は動かない。この場の誰もが、霞を見ている。また、長い時間が流れた。　霞が動いた。立ち上がり、俺の手を取る。「……最後に一言だけ」　律花と侑の方を向き、涙を浮かべこう述べた。「義姉さん、お幸せに」　そして、こちらに振り返る。もう、涙は拭われていた。「行きましょうか」　全員がばらけた。霞を警察に連れて行くのも、俺の仕事らしい。　メッセージで連絡を入れていたからか、隼が待ってくれたいた。「桜田警部補、お疲れ様です。して……彼は？」　忘れっぽい隼は、霞の容貌と不起訴事件の詳細がリンクしなかったらしい。時々、刑事として心配になる。「永田霞。笹川明弘が殺された事件の──」「彼は、僕が殺しました」　隼は、目を見開く。そして、ゆっくりと永田霞を引き取った。そこに言葉はない。最後の一言だけだった。「……死なないでいてくれたんですね、桜田警部補」　その後の記憶は、曖昧だ。極度の緊張感から解放され、隼が代行してくれていた仕事の引き継ぎもあり。瞬く間に時間が過ぎていった。気がつけば、季節も変わっている。　　新川は、相変わらず裏社会と取引しているらしい。近況を詳しくは知らないが。　事件が終わってしまっては、新川と話すことなどない。元気でいるなら、それでいい。　侑は、家の説得に苦労しているようだ。本人から聞いたわけではなく、円香からの伝聞。　律花を伴侶にするという覚悟は、昔からあったらしい。こういうところで、

　霞は、口を開いた。「話って、何のです？」　この期に及んで、逃げるつもりらしい。だが、そうはさせない。「法務官僚、笹川明弘氏を殺したのは君だろう」　霞は、柔らかく微笑みこう返してきた。「……それは、もう終わった話でしょう。第一僕は、釈放されている。違いますか？」　それは違わないが、もうその手は通用しない。「そうだよ、お前は釈放された。お前の一番嫌いな、父親のおかげでな」　新川の一言で、霞の顔色が変わった。そして、黙り込む。　俺たちも言葉を発しない。今、この場で話すのは霞であるべきだ。　やや長い沈黙があってから、再び霞は話しだした。「……そう、ですね。確かに、僕は結局のところあの人の世話になってしまった」　自分の父親だというのに、距離感のある言い回し。隠し子って、そんなもんか？「どうしてこんなことを？」　問いかけると、穏やかな声でこう言われた。「長いですよ。とりあえず、お座りください」　霞に促されるまま、全員席に着く。動作が落ち着いたところで、霞はまた語りだした。「笹川明弘は、父の性格を見抜いていました。あのままでは、家族ごと消されてしまうところだった。だから僕は最低限の犠牲で済むよう、彼だけを殺害した。こう思ってくれませんか。最低限の犠牲で他のものを守った、と」　言葉が出なかった。犠牲なんて、あっていいものか。　だが、俺は千代に何をした？　千代は俺の犠牲になったのではないか？　どう返せば良いのかわからない。その間にも、話は続く。「まあ、一回そういうことにしておいてやるよ。で、続き」　新川が、言葉を流す。助かった。また、思考にはまるところだった。「それに、笹川さんは……父の弱みも握っていました。父の弱み。篠崎家の闇。それが露呈すれば、義姉さんも日比谷家から縁談で切られる。僕が守りたかったのは、些細な幸せなんですよ。家族が、人波の幸せを生きる権利」　律花と侑の表情が強張る。俺としても、家族と言う単語を出されると強く出られない。こいつには守れて、俺には守れなかったもの。犯罪者ではあるが、永田霞が眩しい。「……自首、するのか」　ようやく捻りだした一言に、霞は首を振る。「まさか。ここでそんなことしたら、義姉さんが日比谷家から切られる原因をまた作るでしょう。でも、いつかは露呈するかもしれない犯罪です。だから、僕は提案します

　そんなことを話したり考えたりしていると、人影が見えた。女性、らしい。思わず駆け寄る。新川の制止も無視して。「千代」　声をかけると、彼女は目を逸らした。でも、あの髪の結び方。伏せがちな目。シュッとした顔立ち。千代なのは、疑いようがない。「……どうして、ここがわかったの」　千代の第一声は、それだった。確かに、言われればそれも気になりはするか。「……永田霞のこと、知らないわけじゃないんだろ」「教えない」　千代の声は、はっきりとしていた。「もう貴方の正義に付き合わされたくない。だから別れたのに」　そう言い、去りかける千代の手を取り引き留める。「待ってくれ」　握った手は、酷く冷たい。そして、思っていたよりもずっと小さかった。「千代、お前を蔑ろにしていたのは認める」「だったら」　手を振り解こうとする千代。それでも、握り続ける俺。「……これが終わったら、二人で話がしたい」　彼女がこちらを振り返った。目は、丸く見開かれている。　何も話さない。俺も、千代も。どれほどの時間が経ったか、わからない。段々と、俺の手も冷えてきた。冷え切った頃、千代はようやく口を開いた。「……霞くんなら、三階の自習室よ。さっき見た時はね」　そして、もう一言。「終わったら、絶対に話をする？」「当然だ」　手を解くと、熱が戻ってきた。　千代の去る姿を見ていると、新川が来た。こいつなりに、空気を読んだのだろうか。「夫婦喧嘩は終わったのか？　じゃ、案内してやるよ。どこにいるって？」　先ほどの情報を新川に伝える。彼は携帯を操作し、こう言った。「侑たちも行くってよ。行こうぜ」　階段を昇っていくと、少しだけ蒸してきた。いよいよ、決着か。この事件も、長いようで短かった。　だが、俺はどうしたいのだろう。永田霞を問い詰めて、彼に罪を償わせるのか。千代と、仲直りをするのか。円香は、東京地検に戻れるのか。問題は山積みだが、とにかく目先のことから片づけていくしかない。　自習室の前で、侑たちと合流した。「じゃあ、行くぞ」　全員に目配せして、中に入る。そこでは、線の細い青年が一人で本を読んでいた。　少し長い黒髪、目つきの悪さ。間違いなく、永田霞本人だ。「……永田霞、だな」　詰め寄ると、彼は目線をあげた。「はい、そうですが」　そう言いつつも、表情は変わらない。「話を

　すぐには言葉が出なかった。千代との再会。もう、ないと思っていたもの。それをどれほど渇望して、怖いか。それでも。「……覚悟なら、ある」「本当ですか？」　侑の問いかけに頷く。もう、迷いはない。言ってしまったのだから、千代に会うしかない。「こいつ、本気だよ」　新川が追い打ちをかける。もう、戻れない。「……では、霞さんの元へ行きましょうか」　律花が席を立つ。それに俺たちも続く。全員、覚悟があるようだった。　山手線で田町まで移動し、歩く。新川と侑は、この道をよく知っているみたいだ。大学が霞と同じなのは、本当らしい。律花は日傘をさし、優雅に歩いている。それが何とも異質だ。　十分ほど歩くと、大学らしい建造物群が見えた。「法科大学院棟は、こっちだ」　新川の案内に続くが、ここでふと入ってよかったのか不安になる。警備の都合上、部外者は入れない可能性が高いはずだ。「おい、これ入って良かったのか？」「後で桜田の奥さんに許可とったことにすれば、大丈夫じゃね」　新川の適当な考えが、この場の空気を少し和やかなものにする。千代が、そんなことをしてくれる確証もないのに。いや、新川はそれも分かっててそう言ったのか？　建物内に入ると、空気が冷えた。律花は日傘を折り畳み、優雅に振り返る。「霞さん、どこにいらっしゃるのかしら」「……それこそ、千代さんを探して聞いた方が早いのでは」　侑の提案により、まずは千代の方を探すことになった。そうは言っても、この大学は広い。簡単に見つかるとも思えない。それに、顔を合わせて俺は何を話せばいいのだろう。私用は後の方が、いいだろうが。「二手に分かれるか」　新川の言うことは、確かに理にかなっている。四人で行動するより、その方が効率的だ。　俺と新川。侑と律花。別行動になった途端、新川は言ってきた。「……俺さ、今回の事件でお前と組めて良かったと思ってる」「は？」　何だ急に。新川らしくもない。まるで、もう次はないかのような物言いだ。「ずっと一人だった。裏社会と繋がって、何回も事件を無罪にしてきた。グレーな人間でも救わる価値があると思ってたから、ずっとそうやってきた。けどさ、永田霞みたいなの見てると……裁かれる必要があったのかもとも思う。桜田、お前がこれに誘ってこなければ俺は今でもあいつらを庇った。これからの指針になった、この事件は

　言葉が出なかった。篠崎律花と話す。侑が、それを認めた？　それがどれほど重い事なのか、わからない訳ではない。混乱しながらも、話は進む。「三日後、このカフェに彼女を連れてきます。それでいいですか？」「わかった。新川は？」　彼を見ると、不敵な笑みを浮かべている。「俺も大丈夫」　その一言の後、頷き合って解散になった。飲食代は、侑の奢りだった。せめてもの罪滅ぼし、だろうか。　仕事を終え家に着く頃には、疲れが噴き出しきっていた。シャワーを浴びていても、寝る前でも、律花の正体についてばかり考えている。どんな人柄で職業なのか、想像がつかない。三日間はそうして過ぎていった。　そして当日。例のカフェに、侑と律花であろう人はやって来た。「侑さんから、お話は聞きましたわ」　そう言いお辞儀する律花。確かに、育ちは良いのだろう。艶やかな黒髪、紺のドレス。円香が可愛いなら、律花は美人。侑の美貌と並んでも、遜色がない。美男美女とはこういうやつらのことを指すのだろう。「桜田正義です。よろしくお願いします」　こちらも礼をし返しておく。律花に舐められたら終わりだ。新川の自己紹介は適当だったが、それが彼らしさだろう。侑は睨んでいたが。「それで、お父様について。でしたわね」　いきなり本題だ。律花の表情は変わらない。こちらも、表情を固める。「確認事項からいきましょう。私の父、篠崎正臣法務大臣。永田霞さんは、私の弟のような存在。まあ、私はもう家を出る予定なのですが……余計な話をしてしまいましたわね。とりあえず、ここまではいいですか？」　全員頷く。律花はそれを見て、話を進める。「お父様は、霞さんのことを気にかけていません」　場が凍った。新川でさえ話さない。気にかけていないのに、事件をもみ消そうとしている？「お父様は、自分の名誉の失墜を恐れているのですわ。侑さんが認められているのも、平たく言えば家柄が大きいですわね。とにかく、バレたら社会的に危ない。だから葬る。それだけですの」　まだ全員黙ったままだ。律花はまだ話す。「霞さんがどのような環境で育ったか、私は知り得ませんが……きっと、お父様の名誉を壊すためにあのようなことをしたのです。霞さんに聞かないと、本当のところはわかりませんけれど」「永田霞は、どこにいる？」　ここで、新川が口を挟んだ。確かに、律花なら知りえる。

　いつものカフェで、侑と俺たちは向かい合っていた。「では、ご提示ください。律花は事件と、どう関係があるんです？」　そこに翳りはない。あるのは、絶対の自信だ。　一方の俺は、新川がいるとはいえそんなものは持てない。侑を崩そうという意志だけだった。「篠崎律花さんは、事件に関係はない」　まずは、そこを断言する。新川と決めたことだ。事実は歪曲しない。その上で、侑を揺さぶる。「はい、知っています」　侑は淡々と受け流す。だが、本題はここからだ。「だが、篠崎律花さんは永田霞の腹違いの姉。違うか？」「違いませんよ。ですが、それがどうしたと言うのです？」　まだ崩れない。それは、想定していた。「日比谷、お前勘が鈍ったのか？　検事のクセによ」「……事実確認があります。だから、先を促しただけですが」　新川の軽口は、多分効いている。今、この波に乗るのが最善だろうな。「篠崎律花さんの弟が永田霞なら、日比谷検事。霞は、貴方の義理の弟のようなものだ」「名目上はそうですね」　まだかわす侑に、とどめを刺す。「永田霞に、私情がないと証明できるか？」　完璧な静寂だった。侑が目を逸らす。新川は何も言わない。場を支配しているのは、沈黙だ。「……」　侑は、何かを考えているようだった。普段なら即答するのに、この場では出来ない。　私情がある。そう言っているようなものだった。　長い時間が経った。いや、実際には十分も経っていなかっただろうが──侑が口を開いた。「人の心情は、本人であったとしても証明できません」　冷めてきた紅茶を飲み、先を話す。「僕が永田霞に情がない、と言えばそれは嘘になります。事件から人を遠ざけたかったのも本当です。ですが、それは永田霞を守るためじゃない。彼を守るのであれば、遠ざけるのではなく隠蔽の方角に持っていく方が最善なので」　確かに、それはそうだ。最初から隠蔽に持っていく方が、回りくどさもない。だとしたらこいつ、何がした

　白兎の式神が、突然話しかけてきた。『ご主人様がやることを終えたので、帰ります。さようなら！』「あ、ちょ……」　挨拶する間もなく、式神は消え去った。入れ替わる様にイキス様がやって来た。「お久しぶりですね、どうですか。使いこなせました？　この剣」「いえ、全く……」　イキス様はそうでしょうね、と言うと剣を抱えた。「これはカシ……ああ、この名前は言うなって言われているんでした。イカヅチ様の為の剣ですから。扱えなくて当たり前です。では」　イキス様はそう言い残すと、窓から出て行った。皆には見えていない様だが、船の姿になって。　良かった。解決したんだ、これで春妃も少しは報われるかな。墓参りにでも行こうか。そうだ、そうしよう。そうしないと、何となく前に進めない気がする。＊＊＊　春妃の墓には、ジュースが供えられていた。僕も生前春妃が好きだったジュースを供える。「春妃、惣だよ。遅れてごめんね、全部解決したから。安心して成仏してね」『ああ、何だいるのバレてたんだ』「一応霊感持ちだからね」　薄く透けているが、そこに確かに春妃はいる。足の辺りがぼやけているけれど。『そうだったね。ジュース、ありがとう。桜子は一足先に逝っちゃったから、本当は私もそうすべきなのはわかってる。でも、最後に一つだけ』　春妃はこちらに向き直り、『目、瞑って』と言われたので瞑る。何をされたかはわかるけど、幽体からだったからか実感がない。でも、好きな人にキスされたという事実で心に花畑が咲き誇った。『じゃあ、私は逝くね。また、数十年後に』　春妃の姿は、景色と同化してなくなっていった。これ以上ここに長居しても仕方ない。僕は墓地を出た。＊＊＊　白蛇の処遇は、話し合った結果お宮さんに食べさせることに落ち着いた。大分悪食だ。「皆、本当にありがとう！　次はきっと、ないよね」『無いと信じたいが……。その時はまた協力しよう』　詩龍の言葉が心強い。解散ということになったので、僕は本来居るべきである場所——神社に跳んだ。　これで、良かったんだよね？　思い出されるのは、出雲と過ごした日々。でも、人に危害を加えるようになった出雲は、出雲じゃない。これで良かったんだ。拝殿の中に入り、天井を見つめる。　この一件を心の中で整理するのには、相当長い時間がかかりそうだ。

　鮮やかな水色が、白く細い塊を携えて帰ってきたのは数時間ほど経った後のことだと思う。『放せ！　龍如きが大巫女様を相手取れると思うな』『はいはい、話ならいくらでも聞くから』　白蛇は僕を見るなり『貴様の指図か、これは』と睨みつけてきた。『違うよ、と言ったら嘘になるかな』すると白蛇は、驚いたように『貴様が一番大巫女様に懐いていたではないか』と言った。「確かに、それは疑問だったんだ。俺もさー、それなりに長生きだから出雲と仲良かったお前も知ってるわけ。出雲と相反する理由もわかってはいるけど……って感じだな」　南雲は珍しく言葉を濁した｡『確かに、僕が出雲と仲が良かったことは確かだけど……。僕は出雲の眷属ではないし、独立した神だ。彼女が間違ったことをしているのなら、止めなきゃね』『貴様は、それでも大巫女様の一番のお気に入りか⁉︎ 大巫女様が敗れた時、一番泣いていたのは──貴様ではないのか？』　確かに白蛇は正しいことを言っている。僕が出雲が大敗した時大泣きして、雑魚扱いされて封印されなかったという何とも皮肉な話。白蛇は傍にいたから、確実に知っているはずだ。「まあ、過去より今だ。過去は過去で、良かったことも沢山あるけどよ」『今は、巫女の行動基準が変わっている。我も全力で挑むが、万が一の時は治療を任せたぞ、兎神』『勿論』　白蛇は何も言わなくなっていた。後は出雲を待つだけだ。＊＊＊　結果から言えば、出雲はお見事なくらい罠に引っかかった。やはり、根にあるものは昔から変わらずだったらしい。「……これは、白兎。貴方の仕業？」　詩龍の尾に絡めとられた出雲は問う。「そうだよ、全て僕が仕組んだことだ。出雲、もう現世に復讐なんてやめようよ。現世は君の思い通りには、ならないんだから」その途端、爆発音がした。見ると、詩龍の尾が焼け焦げている。自由になった出雲は、まず僕の方へ向かってきた。その気迫に後ずさると、南雲が間に立ってくれた。「まあまあ、出雲。ゆっくり話でもしようぜ。今のお前は人質をとられているんだ、あまり派手な行動を起こす様なら……人質ごと抹殺するぞ」南雲の瞳は、下等生物を見る様なものだった。いや確かに、龍からすれば人間なんて簡単に命を落とす愚かな生物なのかもしれない。僕は神だけど、出雲との時間が長かったせいかあまりそういった感情や考えを持ったことはな

　最後の龍が居るY県に跳び、辺りを散策する。僕の記憶違いでなければ、この辺りに居るはずなのだけれど……。「やあ、兎神くん。元気にしてた？」　背後から声をかけられ、思わず声が出てしまった。僕とて一応神なのだから、何かが近づいてきたらわかるはずなのに……。翠龍と名乗るこの龍は、気配を消すのが上手い。三龍の中でも、一番上手いのではないだろうか。「元気だよ、この通り」軽くジャンプしてみせると、翠龍は「元気そうで何より」と笑った。「詩龍から聞いたよ。僕たちの力が必要なんだって？」「そうなんだよ。出雲も仲間探しをしている頃だろうし、先手を打たなきゃね。協力してくれる？」　彼……彼？　は考え込む仕草を見せた。持っている透きとおった球体を見つめている。しばらくすると、こちらに目線が戻り「いいよ、協力しても。だけど一つ条件がある。出雲は封印ではなく、抹殺すること。それさえ吞んでくれれば、僕は何も言うことがない」　確かに、封印したらまたこの騒動が起きかねない。過去との決別の為にも、翠龍の言うことは呑むべきだ。「わかった、誓うよ。二人が力を貸してくれるなら、詩龍も貸すって言ってくれたしそっちに行かなきゃ。少しの間だけど、ありがとう。僕は行くね」「慌ただしいね……この戦いが終わったら、ゆっくりワインでも飲んで話そうよ。この見た目じゃ仕入れてくるのは大変だけど」　翠龍も僕も、人間としての姿は少年だ。茶髪で、少し髪が長くて、紫色の瞳。人間で言えば十五歳にも満たない見た目だろう。酒を買える見た目ではない。誰かに頼って買ってもらうしかないのが辛いところだ。「じゃあ、そういうことで。またね」僕は再びS県に跳んだ。＊＊＊詩龍のもとに戻ると、『待ちかねたぞ』と声をかけられた。詩龍の答えも決まったみたいだ。『力を貸してくれるってことで、いいんだよね？』『構わない。元々、他の龍の動向を窺っていただけだ。答えは最初から決まっていた』　何とも人が……いや、龍が悪い。疲れがどっと押し寄せる。表情にもそれが出たのか、『少し休んでから残りの話をするか。残りの龍をこちらに呼び寄せよう』と気を利かせてくれた。やっぱり根は悪くないのかもしれない。大人しく詩龍に寄りかかると、眠気が襲ってきた。秋晴れの空って、良いなぁ……。「おい、助けを求めてきた張本人が寝てるぞ」　随分と長い間寝て

　翌日。空は雲一つなく晴れ渡っている。詩龍が身体を起こすと、地面が隆起した。山と身体が一体化しているのだろうか。もう鎮座してから長いからそうなっているのか、などと考えていると声をかけられた。『行かないのか』『ああ、ごめん。考え事してた。またね、次は良い返事を聞けることを期待してるよ』僕は再び東に跳んだ。一風変わった龍が鎮座していることを、知っているからだ。とにかく出雲より先に接触しなければ。そうしなければ、未来は全滅だ。それに僕だって、出雲にまた飼い慣らされるのは御免だ。そう思いながら着地すると、観光客が宿泊する宿の近くだった。物陰に隠れて人間の形をとり、宿に入る。この宿は何年続けているのだろう。見た目は随分と新しいけれど……。とりあえず、龍に出て来てもらわなくては。女将さんに声をかける。「あら、随分お久しぶりですね。兎神様。南雲さんにご用ですか？」　女将は女将で、人間ではないのだが……彼女を戦力に入れるのは、ここに鎮座している龍である南雲が恐らく許さない。「うん、ちょっとね。悪いんだけど、呼んできてくれる？」「わかりました。南雲さん、お客様ですよ」女将は奥に引っ込んでいった。しばらくすると、代わりに黒髪赤目の体格ががっちりした男が姿を現した。「よっ、久しぶり」　軽いノリだが、実力は本物だ。この南雲という龍はとにかく扱いづらいことで有名で、人前に龍の姿で現れたこともない。要は変わり者なのだ。気配を消したい時は、赤目ですらないらしい。何処までも自由だ。彼も人間のことが好きなのだろう。　戦う姿も、龍らしくない。一般的に想像される龍の戦闘と言えば、炎を吐くとかそんなところであろうが……南雲は刀で戦う。戦い方まで人間に寄っているという訳だ。「何の用なんだ？　……いや待て、当てる。さては数百年越しに俺の美貌を拝みたくなったな？」「全然違うよ」　南雲の姿に興味はない。「俺の情報網を侮るなよ。あの巫女のことだろ。全く、封印を解くとか何やってんだ最近のやつは」　南雲は溜め息をついた。「どうせ俺の力を借りに来たんだろ。強いからな、俺」　自分で言うのもどうかと思うが、確かに彼は強い。どれだけ人に寄り添おうと、戦えば畏怖の対象になってしまう。だからか、彼はいつしか戦うことをやめた。どうやら戦うことは、彼の存在意義ではないらしい。少なくとも、本人の中で

　惣と別れて、誰を連れてこようか考える。そういえば東国には、龍の伝説がいくつかあった様な。それが今の何県だったかまでは思い出せないが、東に行けばいずれ巡り合うだろう。この世の物でないものは、それ同士で惹かれ合う性質にある。封印されていない僕は、自由にこの島国を移動できる。信仰が及んでいない海外は無理だけれど、結構重宝している能力だ。信仰が途切れない限り、消滅することもないし。それが僕と出雲の大きな違いの一つだろう。そんなことを考えながら、僕は跳んだ。元々が兎だから、跳ぶ力には自信がある。一跳びで、県を跨ぐ移動ができるのは本当に楽だ。僕はS県の山の中に降り立つ。記憶が確かなら、ここには三対の龍の一匹が住んでいたはずだ。『無礼を承知で、ここまで来てみたけど……おやすみの時間かな』　三龍のうち、最も夜が早いのがこの龍だ。名前は人間によって、詩龍と名付けられたと聞いている。『何かと思えば兎神か。最後に会ったのはいつだったか……思い出せん。今まで何をしていた？　随分と人間臭い』　詩龍は、人間のことを嫌っている訳ではない。むしろ、龍使いの人間と契約を交わしていた過去もあるくらい、好きなのだろう。人間が。『うんまあ、少し過去と決着をつけるためにね。出雲って覚えてる？　大昔の巫女のことなんだけど』『それがどうした。彼女のことを、忘れる方が不可能だろう。彼女は生きている時から、負の力が強かった』　太古から生きている神々、その他人外の中で出雲を知らない者がいるなら会ってみたい。それくらい、有名人なのだ。良くも悪くも。『……その出雲が蘇った、って言ったら？』『本当か？』　詩龍の声の調子が変わった。『本当だよ。もう何人も犠牲になってる』　僕は話した。惣のこと、恐らく全滅であろう藤原家のことを。被害がこれだけなはずがないが、確認がとれていない以上話すのはやめておいた。『ふむ……藤原家がそんなことに……つまり、お前は我々の力を借りて出雲を封印したいのだな』『うん、その通りだよ。僕は兎だから、もっと強大なものに頼るしかないんだ』　話が早くて助かる。詩龍からしても、出雲の復活は喜ばしい事態ではないみたいだ。『良いだろう、と言いたいが我の力も全盛期に比べて衰えている。他の二龍が良しというのなら、我も力を貸そう。貸して負けたら、こちらが殺されるからな』　今すぐにで

「私は、人間に酷いことをされてきた！　だから、逆に呪殺してもいいの！」 「……出雲、話が通じないな……。またあの頃みたいに、僕と暮らそうよ。平和だったあの頃に戻ろう」 　感情的な出雲に対し、白兎は冷静だ。 「白兎、あなたは人間に染まりすぎてる。元を辿ればあなただって、私側の存在なのに」 「……もういいよ、出雲。もういいんだ……。話が通じないことは、よくわかったから」 　今の位置から一歩下がり、出雲と距離をとる白兎。出雲は微動だにせず、それを見つめている。 「来るよ、武器の準備を」 　ぼーっとやり取りを見つめていた僕だったが、その声でやっと我に返った。武器といえば、イカヅチ様から借りている剣しかないが、これは勝手に鞘から抜いても大丈夫なのだろうか。織彦さんは錫杖を持っている。もう、細かいことは考えずに僕は鞘から刀身を抜いた。その瞬間、雷がすぐ近くに落ちた。下手したら感電していたかもしれない。これも、神力なのだろうか。随分と危ないけど……。 「それは……国譲りの剣！　どうしてこんなところに」 「準備をしていたのは、こちらも同じってことだよ」 　出雲は、指先をこちらに向け照準を合わせようとしている。そこを、織彦さんが背後から錫杖で殴り彼女の注意をひいた。 「あなたも藤原ね。まだ残っていたなんて……」 　出雲は恨めしそうに織彦さんを睨みながら、「オスワサマ、縛っておいて」と一言。すると、何処に潜んでいたのかわからないが巨大な白い蛇が織彦さんの身体を締め上げる。錫杖で殴ろうとするも、手も拘束されて何も出来そうにない。 「さて、次はあなたね。その刀は……私の苦手とするところなの。だから、それを選んだことは評価してあげる。でも、今は私の方が強いわ」 　出雲は神力で作った刀で、僕の方に向かってきた。連日の疲れが祟ってか、すぐに動けず腹部に鈍痛が走った。これでも、コキヌサマの加護によって緩和されているのだろう。まだ動ける。 「……っ、惣、逃げよう。今の出雲は、君じゃ敵わないよ」 　冷酷に言い放つ白兎。 「で、でも織彦さんが」 「俺のことは心配せんといて！　絶対こいつら倒すから」 　そのビジョンが思い描けないが、今はその言葉に頼るしかない。腹部の鈍痛はどんどん広まってきて、下半身を支配しつつある。逃げ切れるだろ