Novels by Liora

Theo~ I woke before the alarm, the room was still dark. Every time I closed my eyes the same questions circled back. What the rink would sound like once the words left my mouth, what my teammates’ faces would look like, whether the people who had already decided who I was would simply rewrite the story again. I sat up and let my feet find the floor. Hockey was the love of my life but it had been so damaging for me. For a while, the idea of coming out had sat in the same place as a career-ending injury: something that could take hockey, family, school, and whatever future I thought I was building. That night the question had changed shape. I was no longer asking if I should do it. I was only asking how I wanted it done. By the time the house stirred I had the outline clear. No anonymous post. No statement issued through someone else. I would say it myself, in the place where I had spent the most hours pretending I was only the player they expected. I found my mother in the kitche

Theo~Everyone laughed. Jeremy joined in at once, raising his voice over the noise in the locker room. “Make room, peasants. Apparently we're traveling with royalty now.” I laughed harder than I had in weeks. The sound came out loud and unrestrained, and for a second I almost didn’t recognize it as mine. Noah stood beside me, still smiling from the game, his shoulder brushing mine whenever someone moved past. I let myself stay right there in the middle of it. No one was measuring their words around us. No one was watching to see how we reacted. The tension that used to sit under every conversation had simply thinned out, and what remained felt ordinary in the best possible way. Jeremy kept going, inventing new titles and insisting the rest of the team bow whenever I scored. Nikolai egged him on, claiming the only proper response was to start a chant. Melody texted from wherever she was waiting outside, somehow managing to congratulate the goal and call my skating “borderline emb

Theo~It took days of training for Coach to finally let us into the upcoming game and several of the team's taunts but finally, we got in. I woke up on game day and the first thing I noticed was the quiet. My phone sat on the nightstand without a single notification waiting. No anonymous messages. No photographs from unknown numbers. No rumors circulating through group chats. For the first time in weeks the only thing on my mind was the game itself. I lay there for a few extra minutes and let that fact settle before I got up.Noah was already in the kitchen when I came out. He watched me pour coffee and finally asked the question.“You nervous?”I sat down across from him.“Yeah. Not about the university or anything like that. I’m nervous that after being away I’ll step on the ice and not feel like myself anymore.”He set his mug down.“You never stopped being yourself. They just stopped letting you play.”I nodded and left it there. The rest of breakfast stayed quiet in a way that f

Theo~I noticed the silence first. For the first time in weeks my phone stayed quiet. No anonymous messages. No photographs sent from unknown numbers. No strange cars parked across the street when I left the dorm. No one asked about the private training sessions. No suspicious accounts tried to contact people around me. The watching had simply stopped.I checked my phone more than once that morning, still expecting something to appear. Nothing came. Noah watched me do it and finally spoke.“Maybe they’re done.”I put the phone down.“After everything we’ve been through, I’m not sure I even remember what normal feels like anymore.”He did not argue. He only nodded, and we left it there for the moment.Later that day I learned the rest through a short conversation with someone who had been close enough to the situation to know the truth. Morrison had called everything off. The people who had been monitoring us received orders to stop. The university’s pressure campaign was withdrawn. Th

Reina~I met Morrison in a private office far from the athletic facilities and the noise of campus. I had chosen the place myself and arrived first, standing when he entered so the conversation would begin on my terms. I did not sit. I did not offer him a greeting.“Whatever you have been doing to Theo and Noah ends today,” I said. “There will be no further discussion of it after this meeting.”Morrison closed the door behind him and gave a short, dismissive laugh. He looked me over as if measuring how far my influence could possibly reach. “You don’t understand what you’re interfering with. My position, my money, the relationships I’ve built for years—those things have protected me longer than you’ve been involved in any of this. You should leave while you still can.”I kept my voice even. “I understand perfectly. You are hurting someone who matters to my family. That is enough.”His expression hardened. The politeness he usually wore in public dropped away. “I made my son’s career.

Theo~The single word on the screen held more weight than any threat I had received so far.Don’t.Whoever sent it had reacted the moment Noah finished speaking. Not later. Not after some delay that might have come from checking a feed or catching a rumor. Immediately. The timing left almost no room for coincidence.I looked at Noah. “Do you think they’re watching our phones?”He shook his head once. “I don’t know.”That answer sat between us longer than either of us wanted. I still wanted to call Joe. Noah stopped me before I could open the contacts list.“We need to know what happened three nights before the first message,” he said. “If we walk in blind, Joe can shut the conversation down the same way he did in the cafeteria.”We stayed in the quiet corner of the library and started reconstructing the sequence from the beginning. The first anonymous message. My benching. The cancellation of the promotional event. The private training sessions that were supposed to stay off the sched

시어도어~그 모든 일 이후에도, 나를 혼자 두지도 않았고 연습이 끝날 무렵에는 이미 지쳐 있었다. 하키 때문은 아니었다.노아는 연습 내내 그의 기분 중 하나에 빠져 있었다.우쭐대고.건방지고.자기 자신에 대해 너무 좆되게 만족해 있었다. 얼음 위에서 우리 눈이 마주칠 때마다, 그는 내가 정확히 무슨 생각을 하고 있는지 아는 것처럼 나를 쳐다봤고, 솔직히? 그것만으로도 나를 화나게 하기에 충분했다. 그가 불필요하게 가까이 스케이트를 타며 지나가거나, 드릴 중에 내 어깨를 부딪치고, 내가 집중하라고 쏘아붙일 때마다 씩 웃는 것도 도움이 되지 않았다.최악의 부분은 다른 아무도 이상한 점을 눈치채지 못했다는 것이었다. 다른 사람들에게는 이게 그냥 우리의 평소 캡틴 대 신입 놈 개소리처럼 보였기 때문이다.오직 나만 더 잘 알고 있었다.오직 나만 알고 있었다. 열두 시간도 채 안 전에, 그가 나를 무릎 꿇게 만들고 빌게 했다는 걸.나는 하키 스틱을 더 꽉 쥐고 벤치를 향해 스케이트를 탔다. 증인들 앞에서 그를 실수로 죽여 버리기 전에.“너 살인자처럼 보인다,” 조가 옆에서 헬멧을 벗으며 말했다.“아마 그럴지도.”“또 네 동생 때문에?”그 말에 내 속이 약간 조여들었다.동생. 씨발 내 인생, 굳이 그걸 상기시켜야만 했나.나는 바로 대답하는 대신 물병을 집어 들고 길게 마셨다. 생각할 시간을 좀 벌려고. 조는 그 내내 조용히 나를 지켜보며 벤치에 등을 기대고 있었다. 내가 질문을 피하고 있다는 걸 이미 아는 것처럼.“너희들 이상하다,” 그가 결국 말했다.나는 거의 사레들릴 뻔했다.“뭐?”“진지해.” 그가 살짝 인상을 찌푸렸다. “뭔가 이상한 게 있어.”공포가 너무 빠르게 스쳐 지나가서 어지러울 지경이었지만, 나는 표정을 중립으로 유지하려고 애쓰며 병 뚜껑을 다시 잠갔다. “걔가 짜증 나는 거야. 그게 다야.”“그래, 근데 보통 짜증이 아니야.”나는 그를 날카롭게 쳐다봤다. “그게 무슨 뜻이야?”조는 어깨를 한쪽으로 대충 으쓱했지만,

테오도어~강의 전체가 지옥이었다.교수가 지루해서도, 수업 내용을 이해 못 해서도 아니었다. 나는 보통 이 수업을 좋아했다. 내 머릿속이 조용해져서 뭔가 유용한 것에 집중할 수 있는 몇 안 되는 곳 중 하나였다.오늘?절대 fucking no.노아가 내내 두 줄 뒤에 앉아 있었기 때문이었다.그가 거기 있는 게 느껴졌다.매 순간. 그가 나를 만지지도, 말하지도, 아무것도 하지 않았는데도, 그의 존재가 어찌 된 일인지 내 피부 밑으로 기어 들어왔다. 뒤에서 누가 웃을 때마다 내 뇌는 자동으로 그게 그라고 생각했다. 움직임 하나하나에 과민반응했다.그리고 최악은?그가 알아챘다는 걸 내가 알았다는 거였다.물론 그랬다.노아는 모든 걸 알아챘다. 나는 다시 노트에 집중하려 애쓰며 칠판으로 시선을 돌렸다. 멜로디가 옆에서 더 가까이 몸을 기울였다.“또 그러고 있네,” 그녀가 속삭였다.나는 계속 썼다. “뭐를?”“중죄를 저지르지 않으려고 애쓰는 듯한 그 표정.”“나는 항상 그렇게 보인다고.”“이렇게 심하진 않아.”나는 조용히 한숨을 쉬며 얼굴을 손으로 쓸어내리고 그녀를 바라보았다. “5분만 날 분석하는 거 그만둘 수 있어?”“안 돼.”“훌륭하네.”그녀의 눈이 살짝 좁혀지며 웃음을 참는 듯했다. “너 정말 그와 화해한 거지?”“화해할 게 없었어.”“테오.”“없었다니까.”그녀는 믿지 않는다는 듯 ‘흠’ 소리를 내며 다시 자리에 기대앉았다. “음흠.”나는 그 소리가 싫었다.특히 그게 보통 그녀가 뭔가 옳다는 뜻일 때였기 때문이었다. 갑자기 내 책상 위에서 휴대폰이 진동했다.나는 살짝 인상을 찌푸리며 확인했다.알 수 없는 번호.순간 위가 조여왔다.한 순간, 최악의 결론으로 직행했다.누가 알아냈고, 모든 게 한 번에 무너지는…그때 또 다른 메시지가 왔다.알 수 없는 번호: 그렇게 자리에서 계속 몸을 꼬고 있으면 오늘 아침 생각날 것 같아.나는 얼어붙었다.천천히, 아주 천천히 돌아보았다. 노아가 턱을 손에 기대고 앉아 있었는데

오도르나는 아파서 깨어났다.평범한 아픔도 아니었다. 모든 것이 가능한 한 가장 굴욕적인 방식으로 아팠다. 몸을 움직일 때마다 허벅지가 타들어 갔고, 허리 아래쪽이 욱신거렸으며, 다리 사이에 둔하고 깊은 통증이 있어서 움직일 때마다 어젯밤에 정확히 무슨 일이 있었는지를 상기시켰다.아니, 오히려—어젯밤 노아가 내게 한 일.나는 천장을 한참 동안 바라보며, 그것에 대해 생각하지 않으려고 애썼다.그 노력은 겨우 삼 초 정도 지속되다가, 결국 장면들이 밀려왔다.그가 나를 빌게 만든 방식.내가 실제로 그를 위해 무릎을 꿇었던 방식과 내가 했던 말들—“오 마이 갓,” 나는 베개에 대고 중얼거리며, 기억을 지울 수 있을 것처럼 베개를 얼굴에 끌어당겼다. 불행히도 그건 불가능했고, 옆에서 낮은 웃음소리가 들렸다.“벌써 나한테서 숨고 있는 거야, 베이비?”나는 굳어 버렸다.맞다.그는 아직 여기 있었다. 천천히, 나는 베개를 겨우 내려 그를 노려보았다. 노아는 내 옆 침대에 완전히 상의를 벗은 채 늘어져 있었고, 한 팔을 머리 뒤에 넣은 채, 나를 때리고 싶으면서도 동시에 키스하고 싶게 만드는 그 우쭐한 표정으로 나를 바라보고 있었다. 그건 심각하게 걱정스러운 일이었다.“너 짜증 나,” 나는 쉰 목소리로 중얼거렸다.“그리고 넌 시끄러웠지.”열이 곧바로 얼굴로 몰려왔다.“입 닥쳐.”그는 듣는 대신 더 크게 씩 웃었다. “어젯밤에 내 자지 때문에 Literally 울었잖아, 테오.”“난 네가 싫어.”“아니, 안 싫어.”그 자신만만한 대답이 즉시 나를 짜증 나게 했다. 왜냐하면 최악의 부분은 그가 그걸 얼마나 쉽게 말했느냐였기 때문이다. 이미 알고 있는 것처럼. 더 이상 의심조차 하지 않는 것처럼.그가 그게 내게 미치는 영향을 보기 전에 나는 시선을 돌렸다.큰 실수였다. 몸을 움직이는 순간, 통증이 엉덩이를 통해 강하게 쏘아져서 숨죽여 신음했다.노아는 즉시 알아챘다.물론 그랬다. 그의 표정이 살짝 바뀌었고, 장난기와 더 부드러운 무언가가

오도르“노아아!”그의 이름을 겨우 내뱉었을 때, 노아는 나를 아무것도 아닌 것처럼 배로 뒤집었다. 내 몸이 매트리스에 부딪히며 튕겼고, 첫 라운드 이후 여전히 울리고 과민한 상태였다. 정액이 허벅지를 타고 흘러내렸고, 모든 신경이 타버린 느낌이었다. 나는 팔꿈치로 몸을 일으켜 보려 했고, 남은 자존심의 조각이라도 붙잡으려 했다.“기다려— 씨발, 노아, 잠깐만 필요해—”그의 큰 손이 땀에 젖은 내 등을 쓸어 올라가 견갑골 사이를 누르며, 나를 다시 시트 속으로 강제했다. 그의 맨살이 내 피부에 닿는 순간, 내 안에서 무언가가 부러졌다. 팔이 완전히 풀렸다. 엉덩이가 저절로 들렸고, 등이 발정 난 고양이처럼 아치형을 그리며, 의식적인 생각 하나 없이 내 엉덩이를 그에게 내밀었다. 얼굴에 열이 차올랐다. 수치가 나를 태웠지만, 내 몸은 개의치 않았다. 최악의 일이 일어났다.노아의 낮고 어두운 웃음이 내 척추에 진동했다. “이런 씨발, 테오. 한 번 만지니까 절박한 작은 창녀처럼 엉덩이를 내미네. 그 모든 주장 헛소리 다 어디 갔어?”“입 닥쳐,” 나는 베개에 대고 으르렁거렸지만, 약하고 떨리는 소리로 나왔다. 한심했다.그는 다시 웃었고, 내 굴욕의 매 순간을 분명히 즐기고 있었다. “날 막아봐.” 그의 숨결이 내 목 뒤를 스치며 그가 벌어진 내 허벅지 사이에 자리 잡았다. 그의 두꺼운 자지가 내 엉덩이 사이로 미끄러져 들어왔고, 8인치 전체가 뜨겁고 무거웠으며, 흘러내리는 내 구멍에 문질렀지만 절대 밀어 넣지 않았다. 그냥 나를 미치게 만들 뿐이었다.그는 시간을 끌었다.노아는 경고 없이 두 개의 미끄러운 손가락을 다시 내 안으로 밀어 넣고, 전립선을 완벽하게 구부리며 자극했고, 다른 손으로는 밑으로 뻗어 이미 나간 내 자지를 감쌌다. 그는 천천히, 나른하게 나를 어루만지며, 전문가적인 정밀함으로 나를 고조시켰다. 숨이 걸렸다. 허벅지가 떨리기 시작했다. 쾌락이 내 뱃속에서 타이트하게 감겼고, 내가 원하는 것보다 빨랐다.내가 절정에 다다르려 할 때

남자 이름~휘슬이 울리자마자 애들이 최고의 방식으로 미쳐 날뛰기 시작했다. 환호성이 보드에 울려 퍼지고, 스틱이 얼음을 두드리고, 니콜라이는 이미 황금 리트리버처럼 스케이트를 타고 다가오며 공짜 술 이야기를 외치고 있었다. 나는 일부러 뒤에서 시어도어를 지켜봤다.그는 화가 난 표정이었다. 승리에 대해서가 아니라—우리는 상대를 압도적으로 이겼으니까—팀이 바로 그를 놀리기 시작해서였다.“캡! 내기 잊지 마. 오늘 밤 공격은 노아가 다 이끌었어.”“그 애 원하는 거 뭐든 준비해두는 게 좋을걸!”시어도어의 턱이 단단히 조여졌지만, 한마디도 하지 않았다. 그냥 단단한 끄덕임만 보내고 벤치 쪽으로 스케이트를 탔다. 지나치며 그와 눈이 마주쳤을 때 나는 씩 웃었다. 그는 글러브로 가운뎃손가락을 치켜들었다. 귀엽네.나는 라커룸에서 제일 마지막에 나왔다. 샤워 때문에 머리가 아직 축축했다. 링크 밖으로 나오자마자 차가운 밤공기가 얼굴을 때렸고, 그가 거기 있었다.시어도어. 벽에 기대어 팔짱을 끼고, 혼자 기다리고 있었다.나를 보자 벽에서 몸을 떼며 눈을 좁혔다. “나한테 무슨 내기 건 거야?”나는 그 앞에 멈춰 서서, 천천히 그를 훑어보았다. 경기 후 시어도어는 뭔가 달랐다. 아직 아드레날린이 끓어오르고, 추위에 볼이 발갛고, 평소의 통제된 가면이 살짝 갈라져 그 아래 짜증이 비쳤다. 나는 웃었다.“몇 가지 생각나는 게 있긴 한데.” 목소리를 낮춰 말했다. “일단 집에 가야 해.”그의 목구멍이 움직였다. 잠깐 반박할 것 같았지만, 결국 코로 날카롭게 숨을 내쉬었다. “열 시에 집에서 봐.”그리고 그는 돌아서 차에 타고 있는 팀원들 쪽으로 걸어갔다. 이미 축하 파티 이야기를 외치고 있었다. 나는 주머니에 손을 넣은 채 그가 가는 걸 지켜보며, 이미 오늘 밤이 어떻게 끝날지 그리고 있었다.나는 집으로 갔다.문이 열리며 딸깍 소리가 난 건 열 시가 조금 지난 후였다. 충분히 오래 기다렸고, 솔직히 그가 도망칠 줄 알았는데, 아니었다. 시어도어가 들어왔다.

남자 이름~미친 교수 그 사건만으로도 하루가 확 밝아질 정도였는데, 다 그 개자식 니코 덕분이었다. 강의실에서 선생들이 학생들을 어떻게 이용하는지만 십 초 만에 대충 알려줬고, 나는 그다음 십 초 만에 거기로 달려가서… 나머지는 다들 말하듯이, 역사다.메인 산책로를 가로질러 가다가 그를 발견했다. 이미 처음 보는 여자애와 한창 이야기 중이었다. 여자는 그를 오래 아는 사람처럼 기대어 서서, 손짓까지 해가며 자기가 하는 말이 얼마나 웃긴지 웃고 있었다.시어도어는… 평소보다 훨씬 평범하고 편안해 보였다. 우리가 함께한 이십사 시간 동안 본 모습 중 가장.그게 마음에 안 들었다. 의도치 않게 걸음을 늦추고, 필요 이상으로 그들을 바라보다가, 마치 내가 거기 있을 권리가 있는 것처럼 바로 다가갔다.그가 먼저 나를 알아차렸다. 표정이 반초 동안 굳어졌다가 바로 고쳤지만, 그걸로 충분했다.여자애가 그의 시선을 따라 나를 향해 돌아보았다. 호기심이 즉각적이고, 완전히 필터 없이 드러났다.“헤이.” 그녀가 쉽게 말했다. 낯선 사람과도 항상 이야기하는 사람처럼.나는 한 번 끄덕이고, 대답하기 전에 시선을 다시 시어도어에게 옮겼다. “헤이.”“얘는 멜로디야.” 그가 재빨리 말했다. 상황이 시작되기도 전에 통제하려는 것처럼. “내 베스트 프렌드.”베스트 프렌드라고?멜로디는 그 호칭이 마음에 드는 듯 씩 웃었다. “그리고 네가 그 유명한 의붓오빠지.”나는 코웃음을 살짝 흘렸다. “벌써 유명해?”“제발.” 그녀가 손을 저었다. “수업 중에 들어와서는 얘를 베이비라고 부르고 아무렇지도 않게 나갔잖아. 이제 캠퍼스 예능 수준이야.”시어도어를 흘깃 보니, 정말로 땅이 갈라져서 자신을 삼켜줬으면 좋겠다는 표정이었다.좋아.나는 다시 그녀를 바라보았다. “노아.”“멜로디.” 그녀가 다시 말하며, 제대로 인사하려는 것처럼 손을 내밀었다. 나는 한 번 잡고 흔든 뒤 놓았다. “만나서 반가워.”“나도.” 그녀가 말했다. 이미 나를 관찰하며 머릿속으로 뭔가 짜맞추는

نوح—ميلودي، في الواقع، جرّتنا للخروج من أجل الكحول بعد ذلك.وهو ما بدا جنونيًا باعتبار أنه كان بالكاد مساءً، لكن بحسبها، كانت تحتاج إلى «دعم عاطفي» بعد اكتشاف أن صديقتها المقربة كانت سرًا في حب أخيها غير الشقيق.كاد ثيو أن يمشي في حركة المرور القادمة بعد أن قالت ذلك.«أنا لست في حبه»، انتهر للمرة الخمسين تقريبًا بينما كنا ندخل المطعم-البار الصغير قرب الحرم الجامعي.بدت ميلودي غير معجبة بعمق. «ثيو، تنظر إليه كأنه اخترع السعادة شخصيًا».«هذا غير صحيح حرفيًا».فتحت الباب لهما بشكل عادي. «إنه صحيح قليلاً».أطلق ثيو نحوي نظرة حادة بما يكفي لتُصنَّف كمحاولة قتل قبل أن ينزلق إلى المقعد الأبعد عني عمدًا.لطيف.انزلقت ميلودي فورًا بجانبه بينما جلست أنا في المقعد المقابل لهما.«هذا أفضل يوم في حياتي»، أعلنت بشكل درامي.«هذا أسوأ يوم في حياتي».«لا، ليس كذلك»، قلت بسهولة.ضيّق ثيو عينيه. «أنت لا تقرر ذلك».«نوعًا ما أفعل».«أنت لا يُحتمل».«ومع ذلك ما زلت تقبلني».ضربت ميلودي كلتا يديها على فمها بينما بدا ثيو على بعد ثوانٍ من الاحتراق التلقائي.«هل يمكنك التوقف عن قول ذلك بصوت عالٍ؟» همس.«لا».

ثيودور—لثانية كاملة، لم يتحرك أحد.انزلقت القهوة المثلجة قليلاً في يدها بينما كانت تحدق فينا وكأن دماغها قد توقف عن المعالجة بشكل صحيح تماماً. كان نوح قد تراجع بسرعة كبيرة حتى اصطدم كتفه بالحائط خلفه، بينما كنت متأكداً تقريباً أن روحي قد غادرت جسدي جسدياً.«يا إلهي»، همست ميلودي مرة أخرى.فتحت فمي.لم يخرج شيء.لا شيء فعلاً. وهذا كان جنونياً لأنني عادةً، دائماً ما يكون لدي شيء أقوله. أعذار. أكاذيب. تحويل الانتباه. أي شيء.الآن؟كان دماغي مجرد ضوضاء بيضاء.نظرت ميلودي بيننا ببطء، وتعبيرها يتحول من الصدمة… إلى الارتباك… إلى شيء يقترب بشكل خطير من الإدراك.«لا لعنة في الجحيم»، تنفست.«لا»، قلت فوراً.للأسف، قلته بسرعة كبيرة جداً. نظر نوح جانبياً إليّ وكأنه يحاول ألا يضحك.خائن.رمشت ميلودي بسرعة. «ثيو—»«ليس كما يبدو».بدا ذلك مزيفًا حتى بالنسبة لي.«حقاً؟» سألت ببطء، مشيرة بيننا بقهوتها. «لأن من حيث أقف، بدا الأمر كثيراً جداً كأن أخاك غير الشقيق قد ثبتك ضد الحائط بينما كان يحدق في فمك».انفجر الحر عبر وجهي فوراً.«كان نوح فقط—»«موجوداً؟» عرض نوح بمساعدة.استدرت نحوه بعنف. «أنت لا تساع

ثيودور~بعد ذلك الاتفاق البسيط الذي عقده نيكولاي معنا بالأمس، أصبحت الأمور أغرب نوعاً ما.كان ذلك أمراً مثيراً للدهشة في حد ذاته؛ فحياتنا كانت بالفعل كارثة محققة، ولم أكن أعرف ما إذا كان نيكولاي سيفشي السر أم لا. ورغم أن نواه تعامل مع الأمر بلا مبالاة -مما جعلني شبه متأكد من أنهما سوّيا المسألة- إلا أن حالته المزاجية كانت مضطربة منذ الصباح.لم يكن الأمر واضحاً بما يكفي ليلحظه الآخرون؛ فمن الخارج، كان يبدو كما هو تماماً: نفس المشية المتكاسلة، ونفس الثقة الممزوجة باللامبالاة، ونفس تعبيرات الوجه المتعجرفة التي توحي بأن العالم بأسره موجود لمجرد تسليته.لكنني لاحظت ذلك.للأسف، أصبحت ألاحظ كل تفصيل يخصه الآن: الطريقة التي تتصلب بها عضلات فكّه كلما اهتز هاتفه، وحقيقة أنه يواصل التحقق من الوقت كل بضع دقائق وكأنه ينتظر شيئاً ما، وبدا عليه التشتت حتى أثناء حديثه مع الآخرين.كان ذلك يزعجني أكثر مما ينبغي.همست ميلودي بجانبي أثناء الحصة: "يبدو وكأن أخاك يخطط لارتكاب جريمة".نظرت إليها باستغراب وقلت: "ماذا يعني ذلك حتى؟""انظري إليه".اتجهت عيناي تلقائياً نحو نواه قبل أن أتمكن من منع نفسي.يا له م

نوح~كان ثيودور لا يزال يرتجف بشدة رغم كل ما قلته. هذا وحده دلّني على مدى سوء حالته، لأنه عادةً، عندما ينغمس ثيودور في أفكاره هكذا، إما أن ينفجر غضبًا على الجميع حتى يُنهك نفسه، أو يغرق في العمل حتى يعجز عن البقاء مستيقظًا.الآن؟كان جالسًا هناك، وكتابه مفتوح أمامه، لكنه لم يقلب صفحة واحدة منذ ما يقارب العشرين دقيقة. كان فكه يشد كل بضع ثوانٍ وكأنه يعيد في ذهنه مشهدًا بشعًا مرارًا وتكرارًا، وبين الحين والآخر، كان يبدأ في عض باطن خده دون أن يدرك ذلك.أجل.لا شك أن أحدهم قال شيئًا سيئًا. استندتُ إلى وسادتي، أراقبه لثانية أخرى قبل أن أتكلم أخيرًا. "أنت تفعلها مجددًا."لم يرفع ثيودور رأسه. "أفعل ماذا؟""أفكر بصوت عالٍ."نظر إليّ نظرة متعبة. "أنا لا أفكر بصوت عالٍ.""حبيبي، يبدو وجهك وكأنك على وشك إعلان الحرب على البشرية.""قلتُ لك توقف عن مناداتي هكذا.""لقد توقفتَ عن الصراخ عليّ كلما قلتُها، لذا أعتبر هذا نضجًا."ضاقت عيناه قليلًا، لكن لم يكن هناك غضب حقيقي هذه المرة. كان الإرهاق هو الغالب.جيد.هذا يعني أنه بدأ يهدأ من دوامة الغضب التي دخل فيها سابقًا. رميتُ هاتفي على السرير بجانبي قبل

ثيودور~بعد كل ذلك، لم يتركني وشأن حتى، وبحلول الوقت الذي انتهى فيه التدريب، كنت مرهقًا بالفعل وليس بسبب الهوكي.كان نوح قد قضى الجلسة بأكملها في واحدة من حالاته المزاجية.متعجرف.مغرور.راضٍ عن نفسه أكثر من اللازم، اللعنة. في كل مرة تلتقي فيها أعيننا عبر الجليد، كان ينظر إليّ كأنه يعرف بالضبط ما أفكر فيه، وبصراحة؟ هذا وحده كان كافيًا ليغضبني. لم يساعد أنه استمر في التزلج بجانبي عن قرب غير ضروري أيضًا، يصطدم بكتفي أثناء التدريبات، يبتسم بسخرية كلما صرخت عليه ليركز.الجزء الأسوأ كان أن لا أحد آخر لاحظ أي شيء غريب لأن بالنسبة للجميع، بدا هذا مجرد هرائنا المعتاد بين القائد والرجل الجديد.أنا فقط كنت أعرف أفضل.أنا فقط كنت أعرف أنه قبل أقل من اثنتي عشرة ساعة، كان قد جعلني على ركبتي أتوسل.شددت قبضتي حول عصا الهوكي وتزلجت نحو المقعد قبل أن أقتله عن طريق الخطأ أمام شهود.«تبدو راغبًا في القتل»، قال جو من بجانبي وهو ينزع خوذته.«ربما أكون كذلك.»«هل هذا عن أخيك مرة أخرى؟»تشدد معدتي قليلًا عند الكلمة.أخ. اللعنة على حياتي، كان يجب أن يذكرني.أمسكت زجاجة الماء بدلًا من الإجابة فورًا، أخذت رشف

ثيودور~كانت المحاضرة بأكملها جحيمًا.ليس لأن البروفيسور كان مملًا أو لأنني لم أفهم ما كان يُدرَّس. كنت عادةً أحب هذه الحصة. كانت واحدة من الأماكن القليلة التي يصمت فيها دماغي عادةً بما يكفي لأركز على شيء مفيد.اليوم؟بالتأكيد لا، اللعنة.لأن نوح جلس صفين خلفي طوال الوقت.كنت أشعر به هناك.كل ثانية واحدة. لم يكن الأمر منطقيًا حتى لأنه لم يكن يلمسني، ولم يكن يتكلم، ولم يكن يفعل أي شيء على الإطلاق، لكن بطريقة ما كان حضوره يتسلل تحت جلدي على أي حال. في كل مرة يضحك فيها أحد خلفك، كان دماغي يفترض تلقائيًا أنه هو. كل حركة أو تحول كانت تجعلني مفرط الوعي.والجزء الأسوأ؟كنت أعرف أنه لاحظ.بالطبع فعل.نوح يلاحظ كل شيء. حاولت التركيز على ملاحظاتي مرة أخرى، أجبر انتباهي على العودة إلى السبورة بينما ميلودي انحنت أقرب بجانبي.«أنت تفعل ذلك مرة أخرى»، همست.ظللت أكتب. «أفعل ماذا؟»«تلك الطريقة التي تبدو فيها كأنك تحاول ألا ترتكب جناية.»«أنا دائمًا أبدو هكذا.»«ليس بهذا السوء.»تنهدت بهدوء، أفرك يدي على وجهي قبل أن أنظر إليها. «هل يمكنك التوقف عن تحليلي لمدة خمس دقائق؟»«لا.»«رائع.»ضيقت عينيها قل

Celestia ~The next day, I found myself sitting at a small table in the café attached to the office. I had just finished a stack of paperwork when Dmitri ’s mother, Mrs. Dmitri , approached me with a warm smile. How the fuck did she just got here and everyone was so calm? She was waving and smiling too. Did no one here fear their boss? “Celestia !” she called out, her voice cheerful. “Can I join you?”“Of course!” I replied, smiling back as she took the seat across from me. “It’s nice to see you.”“It’s nice to see you too,” she said. “I’ve been meaning to talk to you.”My heart raced a little. “Oh? About what?”“I just wanted to say that I really like you,” she said, leaning in slightly. “You remind me of myself when I was younger. You’re strong, smart, and very determined.”“Thank you! That means a lot,” I said, feeling a wave of relief and happiness. “I’ve been trying to do my best here.”“And I can see that! You’re doing a wonderful job. Dmitri thinks highly of you,” she added w

Celestia~The next day at work, I sat at my desk, going through paperwork and trying to focus. It was quiet in the office, and I liked it that way. Just as I was about to dive into another report, Dmitri ’s voice came over the intercom.“Celestia, can you come into my office for a moment?” “I’ll be right there sir. ” I replied, setting my pen down and smoothing my blouse. I walked down the hallway, a bit anxious about what he wanted. I didn't do anything wrong did I? When I entered his office, Dmitri was sitting behind his desk, reviewing some documents. He looked up and gave me a small smile. “Hey, Celestia. Thanks for coming in.”“Of course! What do you need?” I asked, trying to sound casual.“I wanted to let you know that we’re having lunch with my mother today,” he said, leaning back in his chair. “Wait, what?” My heart raced. “You want me to meet your mother?”“Yeah, it’ll be good for you to get to know her,” he replied, his tone serious but relaxed. “What does she like? Do I

Celestia~I excused myself from the living room, feeling the tiredness of the conversation pressing on me. “I’ll be back in a minute,” I said to Dmitri and Roxanne. They nodded, and I slipped into the bathroom, shutting the door behind me. Once inside, I quickly pulled out my phone. My heart raced as I dialed Ilya’s number. He was my informant, and I needed to know what was happening. After a few rings, he answered. “Celestia ! Is everything okay?”“Ilya, I need to know what’s going on. My father is still looking for me. He’s really determined,” I said, glancing at the door to make sure no one was coming. “What should I do?”“You should lay low for a while,” Ilya replied, his voice serious. “There are some things happening in the grand mansion. Your father is upset and asking a lot of questions about you.”“Great, just what I needed to hear,” I said, frustration creeping in. “What things? What is he planning?”“I don’t have all the details yet, but it doesn’t sound good,” Ilya warne

Celestia~“You wouldn't dare.”“Try me little minx.”Huh? Little what? I wanted to ask but felt too tired. As the plane began its descent into New York, I felt another wave of exhaustion wash over me. I glanced over at Dmitri , who remained focused on his laptop, with different expressions crossing his face by the minute. Was everything OK with work? Roxie was beside me, practically bouncing in her seat with delight. I had a fair idea it was the thoughts of so many shops that was making her so delighted. Eugh. “Are you ready for this, Celestia ?” Roxie asked, her eyes shining. “ Absolutely fuckin not. I'm hungover and sick as fuck. How are you so full of energy?”“Tsk,tsk. Spend your energy on the right stuff boo.” She grinned in reply as the plane taxied down. ***Once we landed and disembarked, I could feel the busy energy of the city around me. Dmitri turned to me, folding his laptop closed with a decisive snap. “Okay, Roxie, take Celestia to my apartment.”“Your apartment?”

Celestia ~ I slowly opened my eyes, feeling heavy and confused. Blinking a few times, I tried to take in my surroundings, but everything felt a bit fuzzy. The first thing I noticed was the soft hum of a plane engine. A plane? Where am I? What the fuck was going on? The last thing I remembered was being so angry and then… My heart raced as I pushed myself up, trying to gather my thoughts. I glanced around the large cabin, and that’s when I saw him—Dmitri . He was sitting in a seat opposite me, his eyes glued to his laptop, fingers tapping away at the keys. “Dmitri ?” I croaked, my voice sounding hoarse. He looked up instantly, his expression shifting to concern. “Hey, you’re awake,” he said, leaning forward slightly. “Are you okay?” “Uh, where are we?” I asked, trying to shake off the lingering fog in my head. He stared at me for a moment, then asked, “Do you remember last night?” I frowned, trying to recall the events. The last thing I remembered was dancing at the

Dmitri’s POV “You all are animals! I fuckin ha–” She went quiet all of a sudden and I snuck a glance at her only to find out that the little minx was fast asleep. Hmm interesting. So she was mad that I had gone out for a bit of fun when I was just running late from a meeting with that damned club owner. The car phone buzzed and I picked it up, eyes still on the road. “Boss.” “Yes?” “It turns out that Madam was with Miss Roxanne tonight and they had a few drinks in the hotel bar, went out and back into the hotel again.” So that's where the anger all bunched up from. She had been drinking with that sneaky little brat and Roxie had unknowingly upset her the more. Tch, she had walked right into that one. I picked up the phone and called the sneaky thing responsible for this. “Why hellooo brother.” “Sigh. I knew you'd be wide awake and grinning about the foolishness you've caused.” “Awwn. He's mad that I let his blushing bride walk around sad and drunk around Vegas. T