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第27話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第914話
時也はまぶたを上げ、鋭い視線を投げた。商治は、自分がどれだけ荒唐なことを口にしたか気づいた。「うん」「彼は、お前にモントを説得して土地を売らせようとしたんだろう？」「なんでそれまで知ってるんだ？」商治は、彼がいつも情報通なのは承知していたが、会話の内容まで知っているとなると、シャーマンの屋敷に盗聴器でも仕掛けているのではと疑わざるを得なかった。「その土地は、賀茂之也が欲しがっている」彼がそう言うと、商治はすぐに、なぜ時也が今日自分に起こった出来事をあれほど詳しく知っているのか理解した。「でも、シャーマンは……その土地は大統領が欲しがってるって……」彼の言葉は途中で止まり、腕に鳥肌が浮かんだ。「つまり、あの土地は大統領が欲しがってるじゃない。彼は大統領の名を借りて、俺を利用して手に入れようとしてたってことか。モントと親しい人間は大勢いるのに、なぜ俺を選んだ？」時也は再び横目で睨んだ。「忘れるな。お前は俺の側の人間だ」商治ははっと気づいた。「つまり、わざと俺を選んだんだな。俺を利用して、その土地を買う。取引成立した後でそのことを暴露して、俺たちを不愉快にさせるつもりだったのか？」「その通りだ。あいつが最も得意なのは、心を抉ることだ。そして、俺がお前が彼に手を貸したと知れば、俺たちの関係は今のようには戻れないってこと、彼はよく分かっている。たとえ、お前が利用されただけだと分かっていてもな」「挑発して仲を裂こうとしてるのか！だが夢を見るな」商治は怒りをにじませた。「俺は絶対にモントを説得したりしない」もともとその気はなかった。だが背後にそんな長い策略が潜んでいると知れば、なおさら之也の思い通りにさせるはずがない。「いや。お前は彼に応じるだけでなく、本当にモントを説得しなければならない」時也の声は淡々としていたが、その内容に商治は思わず息を呑んだ。「時也、正気か？あの土地は賀茂之也の狙いだって分かってるのに、なぜ俺に仲介させるんだ」「正気だ。お前がシャーマンの頼みを受けなければ、俺は之也に手を下す隙を掴めない」「駄目だ」商治は困惑した。「時也、それはできない」シャーマンの頼みを受け入れるということは、娘のケイティと関係を持つことを承諾するのと同じだ。それはできない。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第913話
水子の唇は一瞬にして血の気を失った。「だったら……私を失えばいいの……」そう言うと、水子は顔を上げ、口元にかすかな笑みを浮かべた。「だって、商治、私はあなたに未来を与えられないって、忘れたの？」商治は彼女の笑顔を見つめ、視界が少し滲んだ。「水子、お願いだ、それが本心じゃないと言ってくれ」水子の胸は痛みで締めつけられていたが、表情には笑みを張り付けたままだった。「これが私の本心よ、商治。私たち、本当に未来がない。だから、もし私があなたの未来を邪魔するなら、必ず迷わず私を捨てて」商治は首を振った。「違う、君の目がそうじゃないと語ってる」水子は彼の鋭い視線を避けた。「本当にそう思ってるの」「じゃあ、なぜ俺の目を見ようとしない？」追い詰められた水子は、ついに彼を突き放した。「もう疲れた、帰る」そう言って背を向け、来た道を歩き出した。商治は彼女の頑なな背中を見つめ、一瞬迷ったが、結局は彼女の後を追った。道中、水子の歩みはどんどん速くなり、まるで後ろにある束縛から逃れようと急いでいるかのようだった。最後には、彼女は思い切って走り出した。それでも商治は影のように彼女の後ろを離れなかった。水子の鼻がつんとし、涙が込み上げてきた。ホテルの入口に近づいた頃、彼女はようやく立ち止まり、大きく息を吸い込んでから振り返った。「商治、もうついてこないで」「駄目だ、部屋の前まで送る」商治の声は、珍しく断固としていた。「君には意味がないと思えるかもしれない。でも、俺には意味がある」水子の赤い唇が震え、しばらくしてから微笑んだ。だが、その声はとても寂しかった。「好きにすればいいわ。どうせ、最後になれば、あなたも分かるはず。私のためにここまでしてくれるなんて、まったく値しないって。私は冷酷なの。どんなに冷酷な人でも、あなたなら温められるかもしれないけど、この私の心だけは、絶対に温められない」「信じない。それに、気にもしてない」商治はまっすぐに彼女の瞳を見据え、真剣で頑なな声で言った。「俺がこうしてるのは、君を感動させたいからじゃない。愛してるからだ。水子、君を愛してるから、自分からしてるだけなんだ」水子は言葉を失い、ただ拗ねるようにホテルのエレベーターへと向かった。商治は約束どおり、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第912話
「今日は仕事が休みで、ホテルにいても退屈なの。商治、暇ある？」商治は考えもせずに答えた。「もちろんあるよ。君の行きたい場所、どこにでも付き合うさ」水子は少し考えてから言った。「じゃあ街を歩いてみたい。ここに来てから結構経つけど、まだちゃんと街を散策してないの」商治はすぐ答えた。「分かった。ホテルで待ってて。すぐ行くから」電話を切ると、商治の気分はかなり晴れた。彼は急いで水子のいるホテルへ向かい、到着間際に電話をかけて彼女に降りてくるよう伝えた。水子は言われた通り下りてきて、ホテルの入口で商治の車を見つけた。商治はドアを開け、助手席のドアを開けようとしたが、水子に止められた。「私が言った散策は、車じゃなくて歩いて散策するってことよ」商治は眉をひそめ、彼女の足元に目をやった。スニーカーを履いているのを見て、少し表情が和らいだ。「どうして歩こうなんて思ったんだ？」「この街の文化をちゃんと感じてみたくて」水子は駐車場を指差した。「車は停めてきて、私ここで待ってるから」「いいよ」商治は車のキーをホテルのスタッフに放り投げた。「行こう」そう言って、二人は並んで歩き出した。商治は何年もM国で暮らしていたし、この辺りはほとんどが時也の資産でもあった。だから行く先々で、彼は自然にいくつかの話を披露できた。「つまり、この一帯は全部時也さんの領分ってことなのね」水子は信じられない様子だった。「前に彼が世界一の富豪だって聞いたときは、信じられなかった。賀茂家より強大な家族なんてあるはずないって思った。でも今となっては、私の見識不足だったわ」「そう思うのも無理はない。時也は自力で、ほんの数年で世界一の富豪になったんだ。賀茂家みたいに元からの積み重ねがあるのとは違う」「そうは言っても……やっぱり信じられない。どうやってそんなことを？」ほんの数年で、世界一の富豪になるなんて。商治の笑みは少し薄れた。「その話をするなら、彼のライバルに感謝しなきゃな」「ライバル？」「そうだ」商治は息を吐いた。「昔、彼には兄がいて……」「兄がいたって？」水子は初めて知る事実に驚いた。「うん。でも実の兄じゃない。父親が養子にしたんだ。残念ながら恩知らずで、賀茂家の支援を受けた後に独立して、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第911話
「やるに決まってるよ。あなたがやれと言うことを、私が拒めるわけないでしょう」雪子は鼻を鳴らし、ハイヒールを鳴らして去っていった。之也は意味ありげな笑みを浮かべた。ちょうど入ってきた秘書は、その光景を見て思わず尋ねた。「社長、どうして竹田さんにはそんなに……甘いんですか？」他の人なら、無断で之也のオフィスを出入りすれば、もう手足を折られただろう。しかし雪子だけは、何度も之也の地雷を踏んでも、何事もなかった。之也の口元は下がった。「うるさいな」秘書は慌てて頭を下げた。「はい、社長。申し訳ございません」そう言ってから、そっと目を上げて之也の目を見た。そこに怒りはなく、むしろ何かの記憶に沈んでいるように見え、ようやく秘書は胸をなでおろした。之也は確かに回想に沈んでいた。彼は、初めて雪子に会ったときのことを思い出した。あの頃、彼はまだ賀茂家にいた。誰もが彼を若様として持ち上げていたが、雪子だけは彼を見るなり、軽蔑して言った。「あなたは賀茂家に飼われてる犬でしかないわ」他の人なら、きっと怒りに震えただろう。しかし之也はその言葉を聞いて、少しも腹を立てず、むしろ大笑いした。なぜなら、雪子が初めて正直に彼に物を言った人間だったからだ。彼は頭が良かったから、他の人がどう思っているか分からないはずがなかった。だが、当時は時也の兄であったため、皆が心の中では飼われた犬だと思っていても、表面上は彼を持ち上げていた。そういう態度は、彼を喜ばせるどころか、むしろ惨めにさせただけだった。だから彼はこの長い年月、ずっと一つのことだけをしてきた。それは、彼が時也よりも優れていると、皆に証明することだ。だが、華恋が現れるまで、その機会はずっと訪れなかった。そのとき初めて、彼は時也の弱点を掴んだ。それが彼の好機だった。彼は決してこの機会を逃すつもりはなかった。……商治はシャーマンの住まいを出た後、家に帰らず、街をあてもなく車で流していた。スマホの着信音が鳴るまで、彼は自分が何をしているのかも意識していなかった。スマホを一瞥すると、また研究室の人間からだと思い、切ろうとした。が、表示された名前は水子だった。水子が商治に電話をかけてくることはほとんどない。彼女からの着信
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第910話
商治がすでに核心を突いたことで、シャーマンも遠回しにせず本音を口にした。「そうだ。実験を再開したいのなら簡単なことだ。モントー氏を説得し、私の娘を娶ることだ」シャーマンは笑みを浮かべて場を和ませようとした。「稲葉先生、どちらもあなたにとっては容易いことだ。あなたが頷くさえすれば、すぐにでも実験室を再開させてやろう」商治は彼を一瞥した。「では、ごゆっくりお待ちください。到底こないその日を」そう言うと踵を返し、その場を後にした。商治が去るのを見届け、二階に身を潜めていたケイティがついに我慢できず駆け下りてきた。「お父さま......」シャーマンの目にはまだ怒気が残っていたが、娘を見て無理やり笑みを作った。「心配ない、彼は長くは持たん。実験室が早急に再開できなければ、これまでの努力は水の泡になる」ケイティは不安げに眉を寄せた。「でもお父さま、彼はあなたに頭を下げる気はないように見えました」「無駄だ。実験を再開したいなら、必ずこの二つの条件をのまねばならん。この件が大統領に知られたところで結果は同じだ。ましてや実験室一つなど、大統領が気にかけることはない」「もし気づかれたら？」ケイティは思い出した。商治の親友は時也である。もし時也が大統領に報告すれば、可能性はゼロではない。「心配するな。私たちには後ろ盾がある、問題はない」娘を安心させると、シャーマンは彼女を部屋へ戻し、自らは電話をかけた。通話がつながる前に背筋を伸ばし、衣服を整える。やがて電話がつながると、彼の態度はさらに恭しくなった。「賀茂さん、ご指示どおりに進めました」受話器の向こうから之也の含み笑いが聞こえた。「ほう？彼は承諾したのか？」シャーマンは頭を垂れ、気まずげに答えた。「まだ......ですが、彼はすでに十年もその実験を続けています。彼にとって命より大事なものです。必ずや再開のために我々を助け、モントー氏を説得し土地を売らせるでしょう」之也は眉を上げた。「その土地が俺の狙いだとは言わなかったな？」「い、いえ！ご指示どおり、大統領が望んでいるとだけ伝えました」「よし、よくやった。この件が成功したらお前にも相応の見返りはある。ただし、もっと圧をかけろ。俺は長く待てん」「承知しました」之也は半ば開
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第909話
この邸宅は稲葉家ほどの規模ではなかったが、古風で自然な趣があり、芸術的な鑑賞価値に富んでいた。邸宅の執事は商治を客間へと案内した。「稲葉先生、シャーマン様はまだ書斎で仕事をされています。少々お待ちくださいませ」そう言うと執事はそのまま下がり、茶の一杯すら出されなかった。十分以上が過ぎてようやくシャーマンが二階から降りてきた。商治の姿を見ると、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。「稲葉先生、どうしてわざわざ私のところに？」シャーマンは背が高く整った顔立ちをしており、年齢の跡こそ刻まれていたが、若き日の優雅さはいささかも失われていなかった。商治はいきなり核心を突いた。「シャーマン氏、私の研究室を閉鎖させたのはあなたですね」シャーマンは顔色ひとつ変えずに言った。「研究室が閉鎖された？そんな話、私は知らないが」商治は遠回しな言葉を避け、冷静に告げた。「率直に言いましょう。望んでいるものは何ですか」シャーマンはその言葉に口元をほころばせた。「稲葉先生がそこまで言うなら、私も隠すつもりはない。研究室を閉じさせたのは確かに私だ。ただ、これはすべてあなたのためでもあるのよ」商治は目を逸らさず、じっと彼を見つめた。シャーマンは落ち着き払って説明を続けた。「実は、大統領が最近ある土地を欲しているのです。ところがその土地はモント氏の所有で、この老人は極めて頑固者。誰が説得してもイエスとは言わない。しかし調べてみると、あなたはかつて彼の命を救ったことがあるとか。彼はあなたを非常に尊敬していると聞いた。というわけで、もしあなたが出向いて説得すれば、必ずや土地を大統領に譲るはず。もしこの件を成功させてくだされば、大統領は必ずあなたに大いに感謝するでしょう。これは素晴らしいことだと思わないか？」商治はわずかに笑みを浮かべた。「確かに良い話かもしれませんね。ただ、私の性分はご存じでしょう。私は甘い言葉に優しいが、強引な手段は嫌いです。研究室を閉鎖することで私を脅し、従わせようとする......こんな頼み方は初めて見ました」シャーマンは苦笑した。「実はこの方法を取ったのも、やむを得ずのことだった」商治は黙って彼を見据えた。しばらくしてシャーマンは執事に茶を運ばせ、そのあとで言った。
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